Khi Phil Foden lặng lẽ đi hết quãng đường dài từ gần góc sân Old Trafford về phía đường hầm dưới khán đài Stretford End, người ta dễ nghĩ rằng đây là thời điểm đặc biệt tệ để nhận thẻ đỏ, nhất là khi Thomas Tuchel cùng trợ lý Anthony Barry đang có mặt trên khán đài.
Ở World Cup, HLV người Đức đã có ba lựa chọn cho vị trí số 10 gồm Jude Bellingham, Morgan Rogers và Eberechi Eze. Kể từ đó, Morgan Gibbs-White khởi đầu mùa giải khá tốt, còn Cole Palmer thì chơi bùng nổ. Với một cầu thủ chưa ghi bàn nào trong năm 2026, Foden khó chen chân vào vị trí đang có mức độ cạnh tranh cao nhất của tuyển Anh.
Chiếc thẻ đỏ cũng không làm hỏng trận derby theo cách người ta có thể hình dung. Ngược lại, chiến thắng cuối cùng của Manchester City càng trở nên ngọt ngào hơn khi họ phải chơi thiếu người từ rất sớm. Erling Haaland thừa nhận anh không quen với việc thắng trong thế 10 chống 11. Với một HLV mới như Enzo Maresca, cùng những tân binh như Enzo Fernandez, Elliot Anderson hay Iliman Ndiaye, đây lại là trận đấu mang tính khẳng định. Mỗi người đều có cơ hội chứng minh mình thuộc về Man City. Việc Foden bị đuổi khỏi sân buộc cả đội phải cho thấy bản lĩnh và trong thế thiếu người trên sân khách, City hiếm hoi rơi vào vị thế cửa dưới.
Nhưng với riêng Foden, đây là một buổi chiều rất tệ. Mùa giải mới cùng một triều đại mới lẽ ra có thể mở ra một khởi đầu khác cho anh, nhưng chỉ sau vài tuần, nguy cơ về một mùa giải trắc trở thứ ba liên tiếp đã xuất hiện. Dĩ nhiên, vẫn có những tình tiết có thể xem là giảm nhẹ. Bruno Fernandes đã có một cú đá nhẹ vào Foden trước đó và Maresca cho rằng đội trưởng Man United lẽ ra cũng phải bị đuổi.
Foden vốn có hồ sơ kỷ luật khá tốt. Trong 374 trận đầu tiên cho Man City, anh chỉ nhận một thẻ đỏ và đó cũng là tình huống gây tranh cãi vì đến từ hai thẻ vàng. Nhưng ở trận thứ 375, anh lần đầu bị truất quyền thi đấu trực tiếp vì hành vi bạo lực, sau cú đá trả đũa Fernandes trúng vùng bụng. Roy Keane và Wayne Rooney đều cho rằng đó không phải thẻ đỏ, dù có lẽ những đánh giá ấy cũng phần nào phản ánh tiêu chuẩn va chạm thời họ còn thi đấu. Maresca thì không tranh luận: ông thừa nhận trọng tài Michael Oliver đã đúng khi đuổi Foden.
| Foden khi ấy 19 tuổi và nhận hai thẻ vàng chỉ trong khoảng sáu phút cuối trận trước Atalanta 2019 (Ảnh: Getty Images) |
Vì chiếc thẻ đỏ đến quá sớm, án phạt ba trận trên thực tế gần giống như mất bốn trận. Foden đã bỏ lỡ khoảng ba phần tư thời gian của derby Manchester, rồi sẽ không thể dự trận Carabao Cup với Norwich và các trận Premier League gặp Sunderland, Liverpool. Nếu cộng thêm bốn trận của tuyển Anh trong đợt tập trung sắp tới, Foden có thể phải chờ gần một tháng mới được thi đấu trở lại.
| Danh sách triệu tập của ĐT Anh trong tháng 9 |
Khoảng nghỉ ấy có thể kéo theo nhiều hệ quả. Với một cầu thủ đã trải qua 35 trận liên tiếp không ghi bàn, trận sân nhà gặp đối thủ hạng Championship như Norwich lẽ ra là cơ hội lý tưởng để chấm dứt cơn khô hạn dài nhất sự nghiệp. Nếu Haaland được nghỉ, Foden thậm chí có thể được xếp đá trung phong. Nhưng cơ hội đó giờ đã biến mất.
Đến khi Foden trở lại, tình hình cạnh tranh có thể còn khó khăn hơn. Jeremy Doku nhiều khả năng sẽ bình phục chấn thương. Việc Foden đá chính bên cánh phải tại Old Trafford có lẽ một phần đến từ sự vắng mặt của cầu thủ người Bỉ, khiến Antoine Semenyo được bố trí ở cánh trái. Người kết thúc trận đấu ở cánh phải là Ndiaye, và màn trình diễn xuất sắc của anh cho thấy cầu thủ này có thể đáp ứng rất nhiều điều Maresca yêu cầu ở một cầu thủ biên. Allan Elias, một tân binh khác đến vào cuối kỳ chuyển nhượng, cũng có thể tận dụng trận gặp Norwich để tạo dấu ấn.
Quan trọng hơn, thứ tự ưu tiên ở vị trí Foden yêu thích nhất giờ đã trở nên khá rõ. Anh bắt đầu mùa giải trong vai trò số 10 của City, phần nào nhờ có trọn vẹn giai đoạn tiền mùa giải trong lúc Rayan Cherki còn hồi phục sau World Cup. Nhưng màn trình diễn đầy cảm hứng của cầu thủ người Pháp trước Crystal Palace đã giúp anh chiếm lấy vai trò sáng tạo trung tâm. Cherki không chỉ đẹp mắt mà còn hiệu quả: anh đã ghi tám bàn cho City kể từ lần gần nhất Foden lập công.
Vấn đề là quãng sa sút của Foden không còn mang tính ngắn hạn. Ngoại trừ khoảng sáu tuần thăng hoa vào tháng 11 và 12 năm ngoái, phong độ nghèo nàn của anh đã kéo dài hơn hai năm, kể từ mùa 2023/24 khi Foden ghi 27 bàn và giành cả hai giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất năm của PFA lẫn Cầu thủ hay nhất năm do giới báo chí bình chọn.
| Năm 2024, Foden còn được được vinh danh là Cầu thủ hay nhất mùa giải Premier League và Cầu thủ hay nhất năm do Hiệp hội Cầu thủ chuyên nghiệp Anh (PFA) bình chọn. |
Foden vừa bước sang tuổi 24 sau mùa giải rực rỡ ấy. Bây giờ anh đã 26, độ tuổi lẽ ra phải là đỉnh cao sự nghiệp, nhưng thay vào đó lại đang mắc kẹt trong một giai đoạn chững lại khó giải thích. Pep Guardiola đôi khi cũng tỏ ra bối rối với tình trạng ấy mùa trước. Man City đã trao cho Foden hợp đồng mới, nhưng Cherki, người được xem như nhân tố khó lường trong đội hình, lại đang dần chiếm hết ánh sáng.
Có thể sẽ là suy diễn nếu khẳng định cú đá trả đũa Fernandes xuất phát từ sự thất vọng tích tụ trong Foden. Nhưng điều chắc chắn là quãng một tháng sắp tới khó khiến cảm giác ấy dịu đi.
Thứ Hai tới đánh dấu tròn một năm kể từ lần gần nhất Foden ghi bàn trong một trận derby Manchester. Với một cầu thủ trưởng thành từ chính thành phố này và vốn có duyên ghi bàn vào lưới United, Old Trafford lẽ ra phải là sân khấu phù hợp để anh tìm lại mình.
Rốt cuộc, mọi thứ lại diễn ra theo hướng ngược lại. Với Foden, thay vì một khởi đầu mới, mùa giải này đang có nguy cơ trở thành một câu chuyện cũ lặp lại thêm một lần nữa.