Sau kết quả hòa ấn tượng 4-4 trước Man City, 4 vòng đấu Premier League gần nhất, Chelsea thua tới 3. Trong đó có 2 thất bại liên tiếp trên sân Man United và Everton. Trận thua Everton là một màn trình diễn tấn công kém cỏi nữa của The Blues, nhưng tai hại hơn nó còn khiến Mauricio Pochettino đau đầu bởi chấn thương của hàng loạt cầu thủ. Nghiêm trọng nhất là trường hợp của Reece James.
Chiều sâu và tính linh hoạt của các hậu vệ mà Mauricio Pochettino đang sở hữu, bất chấp cuộc khủng hoảng chấn thương triền miên từ đầu mùa, giúp Chelsea có thể giải quyết một số vấn đề ở hàng thủ, bao gồm cả vị trí hậu vệ cánh, trong ngắn hạn. Nhưng chắc chắn ít ai có thể phủ nhận rằng, Reece James và Ben Chilwell, sẽ là những lựa chọn đầu tiên cho cặp cánh The Blues, nếu cả 2 cùng khỏe mạnh.
Trong một thế giới lý tưởng, Reece James và Ben Chilwell chính xác là bộ đôi năng động mà chúng ta muốn nhìn thấy ở các vị trí hậu vệ biên hoặc wingback của Chelsea, ở mọi trận đấu. Việc họ lần lượt trở thành đội trưởng và đội phó của The Blues cho thấy Mauricio Pochettino đặt rất nhiều kỳ vọng ở 2 chàng trai này.
Tuy nhiên, chúng ta đang nói đến Chelsea của năm 2023 và đây không phải là một thế giới hoàn hảo. James vừa dính một chấn thương khác ở gân kheo khiến anh phải nghỉ thi đấu trong 3 thậm chí là 4 tháng, trong khi Chilwell thì đã ngồi ngoài từ tháng Chín.
Kể từ khi gia nhập Chelsea Hè 2020, Chilwell đã dính 5-6 lượt chấn thương và hiện tổng số ngày nghỉ vì vấn đề thẻ trạng của anh đã lên tới hơn 400 ngày. Tiền sử chấn thương của James, tính từ lúc anh và Chilwell là đồng đội The Blues còn kinh hoàng hơn: 14 ca chấn thương, phân nửa liên quan đến gân kheo, bỏ lỡ 63 trận và tất nhiên sẽ còn hơn thế nữa trong 3 tháng tới.
Từ đứt ACL đến chấn thương gân khoeo, sự vắng mặt của James và Chilwell thường xuyên đến mức ngay cả những fan Chelsea kiên nhẫn nhất cũng bị bào mòn cảm xúc, coi đó như… chuyện thường ngày ở huyện. Vấn đề là, họ - 2 lựa chọn ưu tú cho vị trí hậu vệ cánh của Chelsea – thực ra rất hiếm khi chơi cùng nhau.
Thống kê từ The Athletic cho thấy, kể từ đầu mùa giải 2021-22, tức chỉ đôi tháng sau chức vô địch Champions League thời Thomas Tuchel, James và Chilwell chỉ đá chính cùng nhau 11 trận Premier League. Riêng mùa này thì chỉ duy nhất 1 trận, trước Liverpool ở vòng khai mạc! Bởi khi James tái xuất sân cỏ thì Chilwell vẫn đang dưỡng thương. Và trong khi ngày trở lại của Chilwell vẫn chưa đến thì James lại “ăn” thêm một chấn thương mới.
Không nghi ngờ gì nữa, mùa giải thành công nhất của Chelsea trong 3-4 năm qua là mùa bóng 200/21 và nó gắn liền với việc The Blues có thể sử dụng thường xuyên và cùng lúc James - Chilwell trên sân, khi cặp đôi này đóng góp rất nhiều giá trị tích cực trong vai trò wingback ở hệ thống 3-4-2-1 của Tichel
kể từ đầu mùa giải 2020-21 tính đến khi Chilwell dính chấn thương hồi tháng Chín mùa này, chỉ duy nhất Mason Mount (người đã đầu quân cho Man United) có nhiều pha kiến tạo thành bàn ở Premier league hơn đôi cánh của Chelsea. Con số của Mount là 17 trong khi của James là 12 còn Chilwell là 9.
Một trong những miếng tấn công đặc sắc nhất của Chelsea, khi có cả James và Chilwell trên sân đó là Jame phối hợp với một winger cùng cánh, tiến lên chiếm lĩnh khoảng trống ở một vị trí cao, thực hiện một đường pressi có thể tạo ra nhiều điểm cắt trong vòng 16m50 đối phương và ở phía cột xa, Chilwell nhập box sẵn sàng tiếp tức hoặc ra đòn, trong trường hợp trung phong The Blues không tận dụng được cơ hội tạo ra bởi James.
Như 2 tình huống dưới đây trong trận Chelsea hòa Liverpool ở vòng khai mạc Premier League 2023/24, cũng là trận duy nhất mùa này James-Chilwell cùng đá chính!
Khi James vắng mặt, Malo Gusto là người được chọn cho vị trí hậu vệ phải Chelsea. Khi Gusto chấn thương hoặc treo giò, Pochettino điều chuyển Marc Cucurella sang cánh phải. Cả 2 đều có một số màn trình diễn tích cực, nhưng họ dĩ nhiên không thể tạo ra những tác động tích cực và quan trọng như James.
Với trường hợp của Chilwell, sau khi tuyển thủ Anh này dính chấn thương ACL vào tháng Chín, công thêm việc Cucurella trám vào vị trí hậu vệ phải, Pochettino quyết định lựa chọn Cowill đá hậu vệ trái thay Chilwell. Cowill là 1 trung vệ và phải thừa nhận anh làm tốt công việc phòng ngự ở nửa trục sân bên trái của mình. Nhưng dĩ nhiên chàng trai trẻ này không thể đem đến những hiệu ứng ở khía cạnh tấn công cho The Blues như cách Chilwell vẫn làm thường xuyên.
Sự linh hoạt và chất lượng cá nhân được cung cấp bởi Chilwell và James, 2 trong số những hậu vệ cánh tốt nhất Ngoại hạng Anh là điều hiển nhiên. Và khi họ cùng hiện diện trên sân, Chelsea là một đội bóng hoàn toàn khác, năng động hơn, đa dạng hơn và nhiều sắc thái hơn, đặc biệt là ở 1/3 sân cuối.
Thật không may, trong triều đại của Pochettino, tính cho tới thời điểm này, Chelsea mới chỉ có được sự phục vụ của cặp cánh James-Chilwell ở duy nhất 1 trận đấu. Bao giờ chúng ta mới lại được thấy họ cùng nhau hiện diện trên sân, trong 1 trận đấu của Chelsea? Đó là một câu hỏi khó bởi quá trình phục hồi của Chilwell đang diễn ra chậm hơn rất nhiều so với dự kiến còn James, lạc quan nhất chỉ có thể trở lại cuối tháng Hai.
Trong trận đấu với bét bảng Sheffield United 22h đêm nay, những phương án khả dĩ nhất cho 2 vị trí hậu vệ cánh mà Pochettino có thể bố trí, trong bối cảnh Malo Gusto và Marc Cucurella cũng không có thể trạng OK, là Axel Disasi (phải) và Levi Cowill (trái). Cả 2 đều sở trường trung vệ. Họ có thể đem tới sự chắc chắn cho hậu tuyến The Blues, nhưng làm sao có thể ki vọng 2 chàng trai đá trái sở trường này tạo ra những hiệu ứng tích cực cho mặt trận tấn công vốn lắm vấn đề của Chelsea?
Chelsea như một công trình lộn xộn thời Pochettino và đội bóng này càng bị “tầm thường hóa” khi cặp cánh thiên thần James-Chilwell mất tích!