Tất cả mọi người đều biết quãng thời gian của Mohamed Salah tại Liverpool đã đi đến hồi kết từ tám tháng trước. Sau cùng, anh đã lên tiếng bên dưới một chiếc xe buýt tại Elland Road. Salah bị chính câu lạc bộ đẩy vào hoàn cảnh ấy. Anh tuyên bố rằng “có ai đó muốn đẩy tôi đi khỏi Liverpool” - những lời lẽ đầy tính kích động, tương phản với nụ cười và cách nói chuyện đáng yêu của anh.
Khi kỳ chuyển nhượng tháng Một mở cửa và chiến dịch của Ai Cập tại Cúp bóng đá châu Phi kết thúc, người ta kỳ vọng Salah sẽ ra đi trong những hoàn cảnh không hề lý tưởng. Ít nhất Liverpool khi đó vẫn có thể thu về một khoản phí chuyển nhượng, qua đó bù lại phần nào số tiền họ đã chi trong một mùa hè mua sắm kỷ lục và có phần phung phí.
Cả về mặt tình cảm lẫn thực tế, việc bán Salah hóa ra khó khăn hơn dự kiến. Cuối cùng, Liverpool đã khiến mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn cho những đội bóng muốn có anh. Vào tháng Ba, câu lạc bộ muộn màng thông báo rằng dù Salah vẫn còn một năm hợp đồng, anh sẽ ra đi theo dạng tự do khi mùa giải kết thúc. Đó là một cách thể hiện sự trân trọng. Một bằng chứng cho thấy Liverpool không hề mang ác cảm với một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử đội bóng.
Điều đó giúp Salah và người đại diện có rất nhiều thời gian để thu xếp bến đỗ mới trước World Cup. Họ có lợi thế khi biết bất kỳ câu lạc bộ nào cũng chỉ cần đàm phán trực tiếp với phía cầu thủ. Tuy nhiên, đến khi giải đấu khởi tranh, điểm đến tiếp theo của Salah vẫn còn là một bí ẩn. Câu chuyện kéo dài lâu hơn những gì người ta có thể hình dung đối với một cầu thủ tài năng như anh dù sau khi World Cup bắt đầu, giải đấu kéo dài sáu tuần đương nhiên khiến thị trường chuyển nhượng chậm lại.
Công bằng mà nói, chỉ một năm trước, Salah đã đưa tên mình trở lại một cách mạnh mẽ trong cuộc đua Quả bóng Vàng. Anh trông xuất sắc như bất kỳ thời điểm nào trong sự nghiệp ở mùa giải Liverpool vô địch, với tổng cộng 61 lần góp dấu giày vào bàn thắng. Cuối cùng, anh thậm chí còn không lọt vào ba vị trí dẫn đầu của Quả bóng Vàng, có lẽ phải trả giá vì Liverpool bị loại ở vòng 1/8 Champions League. Dù vậy, phong độ ấy vẫn giúp Salah được trao hợp đồng mới có thời hạn hai năm, biến anh thành cầu thủ hưởng lương cao nhất lịch sử Liverpool và thuộc nhóm được trả lương cao nhất thế giới.
Bản hợp đồng ấy đồng thời vừa phi lý lại vừa hợp lý. Sau cùng, Salah khi đó sắp bước sang tuổi 33. Salah đã tránh được những chấn thương nghiêm trọng. Đỉnh cao của anh, giống như những gì đã xảy ra với nhiều vận động viên thuộc thế hệ này, dường như kéo dài hơn so với các cầu thủ của những thời đại trước.
Vì thế, hẳn nhiều người đã bất ngờ khi hiệu suất của Salah, xét về số lần góp dấu giày vào bàn thắng, giảm tới 45%. Anh nhớ Trent Alexander-Arnold. Anh không còn Luis Diaz gây sức ép hay thu hút hậu vệ ở cánh đối diện. Salah trở nên dễ bị cô lập hơn, một cầu thủ kém phi thường đi rất nhiều nhưng lại hưởng một mức lương phi thường.
Để giảm nhẹ cho Salah, mùa giải trước có thể chỉ là một sự bất thường. Một trường hợp hoàn toàn đơn lẻ. Một ngoại lệ. Liverpool đã trải qua quá nhiều chuyện cả trong lẫn ngoài sân cỏ trong năm vừa rồi.
Nhưng làm thế nào một cầu thủ đang được xem là ứng viên Quả bóng Vàng lại có thể đi đến Trabzonspor? Chỉ trong vòng một năm?
Điều đó không có nghĩa là hạ thấp giải vô địch Thổ Nhĩ Kỳ hay Trabzonspor. Nếu Salah vẫn còn giữ được đẳng cấp như những gì anh thể hiện trong năm 2025, đây rõ ràng là một thương vụ phi thường của chủ tịch Ertugrul Dogan. Càng đáng chú ý hơn khi mùa hè này Real Madrid cũng đang tìm kiếm một cầu thủ thi đấu đúng vị trí của Salah. Tuy nhiên, một trở ngại không nhỏ có thể nằm ở HLV Jose Mourinho, người từng để Salah rời Chelsea vào năm 2015.
Trong một thời kỳ khác, Madrid có lẽ đã xem Salah như một “Galactico” thực thụ, một ngôi sao đủ sức khiến họ chấp nhận rủi ro dù anh đã ở bên kia sườn dốc sự nghiệp, bởi tên tuổi và sức hút của Salah vẫn có thể khiến hào quang vốn đã rất lớn của Real Madrid trở nên rực rỡ hơn. Nhưng nhìn lại, người ta cũng có lý do để tự hỏi liệu bài học từ thương vụ Eden Hazard có khiến Madrid trở nên thận trọng hơn với những cầu thủ đã trải qua nhiều năm bị bào mòn ở Premier League hay không, kể cả khi họ có thể chiêu mộ người đó theo dạng tự do.
Ở những nơi khác, Barcelona đang xây dựng tương lai quanh Lamine Yamal, còn Bayern có Michael Olise. Những đồng đội người Pháp của Olise là Desire Doue và Bradley Barcola luân phiên thi đấu cho Paris Saint-Germain. Tại Italy, Milan sở hữu hiện tượng thương mại Christian Pulisic, trong khi Juventus chưa bao giờ thực sự hồi phục sau khi ký hợp đồng với Cristiano Ronaldo ở đúng độ tuổi này.
Hai câu lạc bộ cũ Fiorentina và Roma có thể là những lựa chọn đầy chất lãng mạn, khi cả hai đều sắp bước vào năm kỷ niệm 100 năm thành lập. Tuy nhiên, không đội nào có khả năng tiến gần tới việc đáp ứng yêu cầu tài chính của Salah, ngay cả khi họ muốn tái hợp.
Việc thu hẹp ưu đãi thuế đã khiến các câu lạc bộ Serie A gặp khó khăn hơn trong việc thu hút tài năng. Những quy định tài chính mới của UEFA, chẳng hạn quy tắc chi phí đội hình, theo đó tỷ lệ tiền lương trên doanh thu không được vượt quá 70%, cũng chẳng giúp ích gì, đặc biệt trong trường hợp của Roma. Họ vốn đã vượt ngưỡng và bị UEFA phạt 4 triệu euro (3,4 triệu bảng; 4,6 triệu USD) vào tháng Bảy.
Có lẽ phải quay lại trường hợp Wesley Sneijder vào tháng 1/2013 mới có thể tìm thấy một cầu thủ chuyển đến Thổ Nhĩ Kỳ khi chưa cách quá xa một mùa giải đủ tầm cạnh tranh Quả bóng Vàng.
Super Lig cũng có những ngôi sao hàng đầu khác, chẳng hạn Victor Osimhen. Tiền đạo người Nigeria 27 tuổi trẻ hơn Salah rất nhiều và đang bước vào giai đoạn đỉnh cao sự nghiệp. Chính vì vậy, việc anh đang chơi cho Galatasaray càng khiến người ta khó tin.
Không thể không thán phục tham vọng của câu lạc bộ khi ký hợp đồng với Osimhen. Đây là một đội bóng lớn với lịch sử đồ sộ. Nhưng đồng thời, người ta cũng không thể không tự hỏi điều gì đã xảy ra với sự nghiệp của Osimhen, nếu ở độ tuổi này anh đã thi đấu bên ngoài năm giải vô địch hàng đầu châu Âu.
Trường hợp của Salah ở tuổi 34 dĩ nhiên không giống hoàn toàn Osimhen, nhưng khoảng cách ấy thực sự lớn đến đâu? Mourinho từng có một câu nói đầy cay nghiệt trong quãng thời gian ngắn ngủi dẫn dắt Fenerbahce: “Ở nước ngoài chẳng ai xem giải Thổ Nhĩ Kỳ cả. Nó quá xám xịt, quá u tối và đầy những thứ chẳng mấy dễ chịu.” Nhận xét ấy rõ ràng mang tính cường điệu, dù không thể phủ nhận giải đấu mùa trước đã chìm trong bê bối trọng tài buộc Liên đoàn bóng đá Thổ Nhĩ Kỳ phải tìm cách chấn chỉnh bằng việc bổ nhiệm Anthony Taylor làm giám đốc phụ trách trọng tài cấp cao.
Còn Trabzon thì lại là một câu chuyện khác. Đây là một vùng đất tuyệt đẹp bên bờ Biển Đen. Biết đâu Salah yêu thích dấu tích của Con đường Tơ lụa, hay đơn giản là muốn thưởng thức kuymak và hamsi, những món phô mai và cá cơm đặc trưng của địa phương. Cũng có thể người ta tìm thấy chút lãng mạn trong ý tưởng giúp Trabzonspor phá vỡ sự thống trị của những ông lớn Istanbul. Chỉ có điều, chính Trabzonspor đã làm được điều ấy bốn năm trước với Marek Hamsik và Andreas Cornelius.
Bởi vậy, nếu đây không phải một lựa chọn khác thường thì nên gọi nó là gì? Nếu coi Trabzonspor là bến đỗ ở những năm cuối sự nghiệp, quyết định của Salah cũng không giống Daniele De Rossi, người đồng đội cũ tại Roma từng chấp nhận giảm lương để khoác áo Boca Juniors. Nó càng không giống Cristiano Ronaldo sang Saudi Arabia để trở thành gương mặt đại diện trên sân cỏ cho Tầm nhìn 2030 của Thái tử Mohammed bin Salman. Và nó cũng không giống Lionel Messi đến Inter Miami, góp phần đặt bóng đá vào trung tâm Nam Florida trước thềm một kỳ World Cup diễn ra tại Mỹ. Việc Salah gia nhập Trabzonspor vì thế mang đến một cảm giác hoàn toàn khác, khó lý giải hơn nhiều so với những cuộc chuyển mình cuối sự nghiệp của Messi hay Ronaldo.
Có lẽ Slot đã đúng khi để Salah ngồi dự bị tại Leeds, nếu trình độ của anh thực sự đã bắt đầu tiệm cận với một giải đấu chỉ đứng thứ chín trong hệ số UEFA, thay vì giải đấu số một. Có lẽ Salah giờ đây là một cầu thủ phù hợp với việc chuẩn bị cho vòng play-off Europa League hơn là Champions League. Nhưng thật khó để tin mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy. Salah phải là một điều gì đó lớn hơn thế chứ? Lớn hơn Trabzonspor chứ? Hay có lẽ không còn như vậy nữa? Câu trả lời rồi sẽ xuất hiện.
(Theo James Horncastle/The Athletic)