Manchester City đã dành cả mùa giải này để cố gắng giúp Erling Haaland thích nghi với thứ bóng đá đầy phức tạp của họ và chắc chắn rằng đây sẽ tiếp tục là mục tiêu tối thượng. Tuy nhiên, trong những tuần gần đây, có vẻ như câu chuyện “thích nghi” giữa đội chủ sân Etihad và tiền đạo người Na Uy đã diễn ra thiên về hướng Manchester City thích nghi với Haaland.
Các trận đấu gần đây nhất của The Citizens đã đi kèm với sự hả hê và những bình luận đầy tính mỉa mai từ các fan của họ nói chung và cá nhân Haaland nói riêng dành cho những kẻ từng thao thao bất tuyệt cái luận điểm bảo rằng “Haaland đang làm Manchester City yếu đi”, khi mà anh đã ghi 14 bàn trong 6 trận và giúp đoàn quân của Guardiola trở nên cực kỳ tàn khốc.
Sau 5 trận đấu mà các đối thủ đã băm bổ pressing Man City – với những cấp độ khác nhau – và qua đó để lộ ra các khoảng trống để họ khai thác, Leicester City đã hành quân đến Etihad vào thứ 7 tuần trước, triển khai đấu pháp phòng ngự lùi sâu và… vẫn bị nghiền nát.
Lý do làm xuất hiện cái lập luận rằng Haaland đã khiến Man City tệ đi là vì đoàn quân của Guardiola đã trải qua một giai đoạn khó khăn sau World Cup và trong tình cảnh đó, họ đã kém linh hoạt hơn thấy rõ so với khi chơi với một số 9 ảo. Ngay cả Guardiola cũng phải thừa nhận rằng phong cách của Man City đã phải thay đổi một chút và, đặc biệt là vào đầu mùa giải, đoàn quân của ông vẫn chưa thể hoạt động một cách hoàn toàn trơn tru.
Nhưng có vẻ như The Citizens đã đạt được điều đó và khi họ có khoảng trống để khai thác, họ đã làm việc này một cách “tàn nhẫn”.
“Chúng tôi không phải một đội bóng có thể thực hiện những tình huống phản công nhanh trong phạm vi 40 đến 50 mét,” Guardiola chia sẻ vào tháng 1 năm 2021, khi Man City của ông đang hoạt động hiệu quả với hệ thống sử dụng số 9 ảo. “Chúng tôi cần chơi một kiểu bóng đá khác, chứ còn chuyển đổi trạng thái nhanh, phản công thần tốc như United, Liverpool, Tottenham thì bó tay.”
Nhưng hãy nhìn vào họ bây giờ! Hai tuần trước, Guardiola đã khẳng định: “Chúng tôi có Kevin (De Bruyne), có Jack (Grealish), đặc biệt là Erling (Haaland) và Julian (Alvarez), họ chắc chắn có thể thực hiện những pha tăng tốc xuất sắc. Và tôi yêu điều đó, rất yêu điều đó.”
Khả năng này đã trở thành một món vũ khí cực nguy hiểm của Man City ở Champions League nói riêng.
Jamie Carragher cũng từng bảo rằng Haaland có thể đã “chọn nhầm CLB”, qua đó làm dấy lên hàng loạt những dòng tít gây tranh cãi trên các phương tiện truyền thông, nhưng những lý lẽ mà ông đưa ra quả thật rất hợp lý.
“Tôi nghĩ chúng ta mới chỉ được nhìn thấy 60% khả năng của Erling Haaland,” cựu hậu vệ của Liverpool bình luận sau trận thua của Man City trước Spurs, còn Haaland thì gần như “tàng hình” trong trận, và đây không phải là lần đầu chuyện này xảy ra. “Cậu ấy đến từ Borussia Dortmund và một giải đấu chuộng lối đá phòng ngự phản công, lên bóng nhanh, tại đó bạn có thể thấy tốc độ chóng mặt của cậu ấy được tận dụng triệt để, nhưng giờ đây chúng ta lại không được chứng kiến điều đó. Manchester City sẽ không đời nào đá theo kiểu cắm đầu cắm cổ lên bóng thật nhanh, đó không phải là phong cách của Pep, họ thích triển khai bóng một cách chậm rãi, đẩy đối thủ xuống rìa vòng cấm và thi triển các miếng đánh của mình tại đó.”
Vào thời điểm ấy, nhận định của Carragher là không hề sai, nhưng trong những tuần gần đây, mọi thứ đã thay đổi và Man City giờ đây trông giống như một đội bóng thích đá phản công – ngay cả khi họ không phải vậy.
Từ việc đoạt bóng tại một khu vực nào đó ở trên cao của sân đấu và trừng phạt RB Leipzig hồi 1 tháng trước, cho đến giành bóng ở giữa sân và trừng phạt Leicester hồi thứ 7 tuần trước, Man City giờ đây đang trở nên cực lợi hại trong những pha phản công.
Họ đã làm điều tương tự trước Leipzig và Bayern Munich ở Champions League, Burnley ở FA Cup, Liverpool, Southampton và mới đây là Leicester City ở Premier League.
Chiến thắng mà The Citizens giành được trước Bayern Munich ở tứ kết Champions League không hoàn toàn được tạo nên nhờ việc tuân theo một bản kế hoạch chi tiết, kỹ càng – sau trận đấu, Guardiola cho biết ông đã “vô cùng lo sợ” khi Man City gặp vấn đề với khâu pressing trong hiệp một.
Bayern đã không ít lần đưa được bóng đến chân các tiền vệ tấn công đang có khoảng trống của họ, cũng như tạo điều kiện cho các cầu thủ chạy cánh của họ có được thế 1 chọi 1 với các hậu vệ cánh của Man City, đây chắc chắn không hề là một trận đấu dễ thở đối với Guardiola.
Nhà cầm quân người Catalan đã quyết định thực hiện những điều chỉnh để cải thiện tình trạng đó – điều này đã giúp Man City có thể đoạt bóng ở một khu vực trên cao của sân đấu và ghi bàn thắng thứ hai – và chắc chắn ông sẽ cố nâng khả năng kiểm soát cuộc chơi khi Man City đá kiểu này lên cao hơn trong các trận đấu trong tương lai.
Nhưng bất chấp chuyện đã có vài sai sót diễn ra, The Citizens đã thể hiện được một số đặc điểm mà các đối thủ từng thể hiện khi đấu với họ trong quá khứ.
“Trong rất nhiều trận đấu, tuy họ là đội chơi tốt hơn, nhưng cuối cùng chúng tôi mới là những người giành chiến thắng,” HLV trưởng Jurgen Klopp của Liverpool chia sẻ hôm thứ 6 tuần trước. Thường thì Man City là đội kiểm soát trận đấu, nhưng lại không có được điều mà họ muốn. Lần này, họ chuyển sang chơi phòng ngự chắc, phản công nhanh (và sắc bén).
Khi thảo luận về lý do Man City có thể chơi cực tốt trong chiến thắng 7-0 trước Leipzig, Guardiola đã chia sẻ: “Tôi nghĩ lý do là vì chúng tôi đã pressing tầm cao cực hiệu quả.”
Man City đã có 8 lần đoạt bóng ở khu vực 1/3 cuối sân đối thủ vào đêm hôm đó và khiến họ phải trả giá. Trước Bayern Munich, đoàn quân của Guardiola làm được điều đó 15 lần, con số cao nhất ở Champions League mùa giải này. 9 trong số 15 lần đó diễn ra trong hiệp 2, sau những điều chỉnh của Guardiola.
Vào thứ 7 tuần trước, khi Leicester đang cố lên bóng, De Bruyne đã giành chiến thắng trong một pha đấu tay đôi, sải bước về phía trước và kiến tạo cho Haaland nâng tỷ số lên 3-0.
“Đó sẽ là một trong những điểm mấu chốt trong các trận đấu tiếp theo của chúng tôi,” Guardiola chia sẻ về các pha đấu tay đôi này. “Khi đấu với Bayern Munich, có rất nhiều pha tấn công của chúng tôi được tạo nên nhờ việc giành chiến thắng trong các pha đấu tay đôi, và Akanji chính là ngôi sao sáng nhất trong khía cạnh này; Còn nếu không, với những chân chạy siêu hạng mà họ sở hữu (Kingsley) Coman, Leroy (Sane), Thomas Muller, (Jamal) Musiala hoặc bất kỳ ai khác tham gia vào tình huống lên bóng, họ sẽ là đội được tấn công.
“Chúng tôi phải thật mạnh mẽ trong những tình huống kiểu này, đó là lý do tôi nói rằng pha đoạt bóng của Kevin có vai trò rất quan trọng, nhờ cậu ấy mà chúng tôi ghi được 1 bàn thắng, nếu cậu ấy để thua trong pha đấu tay đôi đó, đối thủ sẽ là đội có cơ hội ghi bàn.”
Và khi Man City đoạt được bóng ở trên cao sân đấu, hoặc thậm chí là ở giữa sân, không phải lúc nào họ cũng chuyền về và làm chậm nhịp độ trận đấu xuống để tránh nguy cơ mất bóng. Đúng là đôi khi họ sẽ làm điều đó, nhưng giờ đây họ thực sự có thể triển khai tấn công thật nhanh và ghi bàn.
“Nhưng đó là sự thật,” Guardiola chia sẻ về món vũ khí mới của Man City. “Khi chúng tôi chấp nhận lui xuống một chút và trong đội có sự góp mặt của những cầu thủ như Kevin, Jack, hoặc Phil, đây là một đội bóng có thể chạy hết 30, 40 mét trong vài giây và gây sát thương cho đối thủ.”
Đoạt bóng trên cao và tấn công thật nhanh chắc chắn là một phong cách bóng đá hoàn hảo: Tuy là phòng ngự phản công, nhưng không để cho đối thủ đến gần được khung thành của bạn.
Tuy nhiên, Man City không chỉ có thể tạo ra những đợt công phá theo phong cách “phản công nhanh” như thế này sau các pha đoạt bóng, họ còn làm được điều đó bằng chính quyền kiểm soát bóng thuộc về mình ngay từ đầu, và việc này đã được thể hiện rõ trong các trận đấu gần đây ở Premier League, trước Southampton và đặc biệt là Liverpool.
Họ luân chuyển bóng một cách kiên nhẫn quanh hàng thủ của mình, chọn đúng thời điểm để chuyền nó cho các tiền vệ trụ và sau đó đẩy quả bóng lên trên thật nhanh cho Gundogan hoặc De Bruyne đang đá cao ở trung tuyến, điều này cho phép họ có lần đầu tiên đưa nó ra cánh. Trong nháy mắt, Man City sẽ tràn vào các khoảng trống mà họ tạo ra bằng cách “mời gọi” đối thủ pressing mình.
Và Man City đã trông càng lúc càng nguy hiểm hơn trước những đối thủ triển khai đấu pháp phòng ngự 1 kèm 1 khi đấu với họ. Burnley và Arsenal từng khiến họ gặp không ít khó khăn, nhưng cuối cùng các pha triển khai tấn công nhanh như chớp và cực sắc bén của The Citizens đã tỏa sáng. Trên sân khách, trước đối thủ Arsenal hồi tháng 2, tất cả các bàn thắng của Man City đều bắt nguồn từ những pha đoạt bóng ở các khu vực trên cao của sân đấu, tương tự như bàn thắng thứ hai của Haaland trước Leicester hồi thứ 7 tuần trước.
Một trong những yếu tố lớn nhất trong tất cả các ví dụ trên chính là lối đá của đối thủ. Bayern và Leipzig muốn kiểm soát thế trận. Burnley và Arsenal triển khai đấu pháp 1 kèm 1 trên toàn sân. Liverpool và Southampton thì pressing tầm cao. Leicester chơi phòng ngự lùi sâu nhưng đã bị trừng phạt khi họ bước ra khỏi cái vỏ của mình.
Còn những đối thủ không lựa chọn bất kỳ cách tiếp cận nào trong số này, mà thay vào đó là chơi lùi sâu và hạn chế các khoảng trống – nói đơn giản là “dựng xe buýt, đổ bê tông”, có thể sẽ khiến Man City lại trở thành một đội bóng không phù hợp với Haaland. Quá trình chuyển trạng thái nhanh sẽ không thể diễn ra dễ dàng và khó tạo ra sát thương cho đối thủ.
“Xét cho cùng, đá kiểu này chỉ đơn giản là giành lấy bóng và chạy thật nhanh,” Guardiola nói, bác bỏ ý kiến cho rằng Man City sẽ chọn “phòng ngự chắc, phản công nhanh” làm lối chơi chính của họ. “Luyện lối đá này trên sân tập kiểu gì đây cơ chứ? Mấu chốt chỉ là chạy và chạy thôi mà. Việc nó thành công hay thất bại hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực của các cầu thủ. Tuy nhiên, chuyện sẽ hoàn toàn khác khi bạn phải đối đầu với một hệ thống phòng ngự lùi sâu, bạn sẽ cần nhiều công việc và quy trình hơn.”
Với Haaland trong đội, “quy trình” đó sẽ có phần khó triển khai hơn so với khi Man City sử dụng một số 9 ảo, nhưng phải nói rằng, mọi ví dụ khó nghe nhất cho câu chuyện “Haaland không hợp với Man City” trong thời kỳ hậu World Cup về cơ bản đều xuất hiện khi gần như mọi cầu thủ hàng đầu khác của The Citizens đều đang sa sút phong độ vì nhiều lý do.
Giờ đây, mọi thứ đã tốt hơn nhiều. “Tất cả mọi người đều biết rằng nếu chúng tôi để thua các trận đấu, chúng tôi sẽ thất bại trong những cuộc đua đang tham dự,” Guardiola nói. “Do đó, sự chú ý của chúng tôi đến các chi tiết đã được nâng lên cao hơn.”
Đột nhiên, Man City trông giống hệt một đội bóng hoàn toàn phù hợp với Haaland.
Theo Sam Lee, The Athletic