Có một giai đoạn, nhắc đến Brighton là gần như phải nhắc đến Kaoru Mitoma. Anh đứng bên cánh trái, nhận bóng trong thế một chọi một, kéo hậu vệ lùi dần rồi bất ngờ tăng tốc như thể đã nhìn thấy một con đường mà phần còn lại chưa kịp nhận ra.
Mitoma đã trở thành hình ảnh tiêu biểu cho mô hình Brighton: tìm ra một tài năng với giá thấp, phát triển anh thành ngôi sao Premier League rồi khiến những CLB có tiềm lực hơn phải tiếp cận. Tháng 1/2025, Brighton đã từ chối hai đề nghị của Al-Nassr, lần đầu khoảng 54,4 triệu bảng và sau đó tăng lên 75 triệu bảng.
Khi ấy, Mitoma cũng không có ý định sang Saudi Arabia. Brighton cần tiền nhưng vẫn chọn giữ người, bởi anh vẫn nằm ở trung tâm trong kế hoạch chuyên môn. Chỉ hơn 1,5 năm sau, câu hỏi quanh Mitoma đã thay đổi đáng kể.
Mitoma đã 29 tuổi, hợp đồng chỉ còn đến tháng 6/2027 và quá trình gia hạn chưa đi đến kết quả. Nếu hai bên tiếp tục không đạt thỏa thuận, Brighton sẽ phải cân nhắc giữa việc bán sớm để bảo toàn giá trị chuyển nhượng hoặc chấp nhận nguy cơ mất anh theo dạng tự do vào mùa hè 2027. So với đầu năm 2025, khi CLB có thể từ chối mức giá 75 triệu bảng trong thế chủ động, cán cân hiện nay đã thay đổi đáng kể.
Chấn thương càng khiến tình thế trở nên phức tạp. Tháng 5/2026, Mitoma phải phẫu thuật gân kheo và bước vào quá trình hồi phục dài hạn. Trong quãng thời gian đó, Brighton tiếp tục thay đổi nhân sự, mở rộng phương án tấn công và cho thấy khả năng vận hành ổn định dù không có Mitoma. Chính điều này khiến vai trò của anh không còn mang tính không thể thay thế như trước.
| Maxim De Cuyper đang mang đến sự tươi mới cho Brighton (Ảnh: Brighton) |
HLV Fabian Hürzeler tiếp tục thay đổi cấu trúc tấn công, đẩy những cầu thủ khác lên đảm nhiệm vai trò bên trái và mở rộng số phương án có thể tạo ra bàn thắng. Maxim De Cuyper là ví dụ rõ nhất. Vốn được biết đến nhiều hơn ở vị trí hậu vệ trái, cầu thủ Bỉ đang trở thành phương án thay thế hiệu quả ở tuyến trên cho Mitoma và đã có 3 bàn cùng 3 kiến tạo từ đầu mùa. Trong khi Mitoma vẫn nằm trong danh sách chấn thương cùng Yankuba Minteh, Adam Hinshelwood và Mats Wieffer, Brighton vẫn thắng 4, hòa 2 và ghi tới 20 bàn sau 7 trận.
Chiến thắng 3-2 tại Old Trafford ở Carabao Cup là minh chứng rõ ràng cho sự tiến bộ của Brighton. Hürzeler thay tới 6 vị trí, trao cơ hội đá chính cho hàng loạt tân binh nhưng đội bóng vẫn đủ chất lượng để ngược dòng sau khi bị Manchester United dẫn 2-0. Brighton đã mua sắm trong mùa hè với mục tiêu tăng chiều sâu chính vì họ biết lịch Conference League, Premier League và cúp quốc nội sẽ tạo ra những tuần phải thi đấu ba trận liên tiếp. Từ cuối tháng 10 tới cuối tháng 12, họ có thể phải chơi tối thiểu 15 trận trong 60 ngày, trung bình bốn ngày một trận. Trong bối cảnh ấy, việc một cầu thủ vắng mặt không còn khiến cả cấu trúc lung lay. Đó là dấu hiệu trưởng thành của Brighton, nhưng đồng thời cũng khiến vị thế của những ngôi sao lâu năm như Mitoma trở nên dễ thay thế hơn.
| Tập thể của HLV Fabian Hürzeler đang rất đáng xem kể từ đầu mùa (Ảnh: Brighton) |
Giá trị tương đối của anh trong hệ thống đang giảm khi Brighton mạnh lên theo chiều rộng. Trước đây, Mitoma vắng mặt đồng nghĩa Hürzeler mất một trong những vũ khí một chọi một nguy hiểm nhất. Bây giờ, De Cuyper có thể chơi cao hơn, những tân binh khác có thể chia sẻ khối lượng sáng tạo, còn Brighton có nhiều nguồn bàn thắng hơn. Ngay cả việc Danny Welbeck, chân sút số một mùa trước với 14 bàn, chuyển sang Chelsea cũng không khiến hàng công của họ suy yếu. Đây là một Brighton khác: ít phụ thuộc hơn vào từng cá nhân, giàu chiều sâu hơn và đang bắt đầu nghĩ về chiếc cúp đầu tiên trong lịch sử thay vì chỉ hài lòng với việc phát triển cầu thủ rồi bán họ. Conference League hiện được xem là cơ hội thực tế nhất cho tham vọng đó.
Mitoma sẽ 30 tuổi vào năm sau, trong khi những phẩm chất tạo nên tên tuổi của mình như tăng tốc, đổi hướng và liên tục đối đầu một chọi một đều đòi hỏi nền tảng thể chất rất lớn. Chấn thương gân kheo của cầu thủ Nhật Bản là một biến số Brighton phải tính tới khi quyết định có nên trao một hợp đồng dài hạn và mức lương cao hơn cho cầu thủ bước sang giai đoạn khác của sự nghiệp. Một năm trước, việc giữ Mitoma vừa có ý nghĩa chuyên môn vừa bảo toàn sức hút của đội bóng. Hôm nay, Brighton thậm chí còn đủ sức xoay tua một cách mạnh mẽ mà không e ngại bất kỳ khoảng trống trình độ nào trong đội.
| Vị thế của Mitoma thay đổi quá nhanh sau hơn 1 năm |
Khi Brighton từ chối hai lời đề nghị của Al Nassr, Mitoma vẫn quá quan trọng với đội bóng. Nhưng đến năm 2026, vấn đề có lẽ không còn là họ có muốn bán hay không. Nếu Mitoma không gia hạn, Brighton sẽ phải tính xem đâu là thời điểm thích hợp nhất để chia tay mà vẫn thu về mức phí tốt.
Mitoma chưa hề trở thành người thừa. Chỉ là Brighton giờ đã có đủ phương án để không còn phụ thuộc vào anh như trước.