Người Sunderland cần một người hùng, một địa chỉ đáng tin cậy để gửi gắm niềm kiêu hãnh và cả sự hi vọng, để trốn tránh thực tế khắc nghiệt hiện tại. Và đó là Kevin Phillips. Một huyền thoại của The Light.
Buổi tối Boxing Day 2019. Kevin Phillips ngồi đó, trong căn hộ của anh tại Linfield, chăm chú theo dõi trận đấu của Sunderland đang được tường thuật trực tiếp trên TV. Điện thoại của Phillips rung nhẹ. Tin nhắn từ một người bạn thân, đang có mặt trong khán đài sân The Light. “Họ đang hát vang tên cậu” – nội dung tin nhắn.
Đây là mùa Đông đầu tiên Phillips thực sự đứng ngoài hành trình Tourmalet cuối năm của bóng đá Anh, sau khi anh rời cương vị trợ lý HLV Stoke City hồi tháng 1/2019. Nhưng dòng tin của người bạn, từ The Light, nơi hàng ngàn CĐV đang ca vang “Chúng tôi muốn Super Kev” đã khơi dậy trong anh một cảm xúc quen thuộc. Đầy phần khích. Của một người vốn không thể rời xa bóng đá.
“Yeahh, quá tuyệt” – đó là phản ứng đầu tiên của tôi khi đó. “Nhưng đặt mình vào cương vị HLV trưởng Sunderland, vào hoàn cảnh của Phil Parkinson, tôi chắc chắn không muốn nghe điều tương tự. Thật vui khi biết được các CĐV Sunderland vẫn hát vang tên mình, vẫn nhớ đến mình. Nhưng đồng thời, tôi cũng cảm nhận được những đau đớn mà họ đang phải trải qua” – Phillips cho biết.
Đấy là một buổi tối ảm đảm nữa tại Wearside, khi Sunderland bị Bolton cầm hòa không bàn thắng, kết quả khiến “Mèo đen” rơi xuống vị trí thứ 15 trên BXH League One, thứ hạng thấp nhất trong lịch sử CLB này. Ngay khi trọng tài thổi hồi còi kết trận, đám đông CĐV Sunderland đã quay sang HLV Parkison để trút giận: “Parky, Cút đi”. Một hình ảnh thường thấy trong vài tháng vừa qua ở The Light.
Người Sunderland cần một người hùng, một địa chỉ đáng tin cậy để gửi gắm niềm kiêu hãnh và cả sự hi vọng, để trốn tránh thực tế khắc nghiệt hiện tại. Và đó là Phillips. Một huyền thoại của The Light.
Đúng 20 năm trước, Phillips được tôn vinh ở giải thưởng “Chiếc Giày vàng châu Âu” nhờ thành tích ghi 30 bàn ở Premier League mùa giải 1999/2000, trong năm thứ 3 anh khoác áo Sunderland. Cho tới giờ, Phillips vẫn là cầu thủ người Anh duy nhất xưa nay giành danh hiệu cá nhân này.
Thời cầu thủ, Phillips là ngôi sao bậc nhất của một Sunderland trẻ trung và không-biết-sợ. Dưới sự dẫn dắt của HLV Peter Reid, Sunderland từng 2 lần kết thúc mùa giải Premier League ở vị trí thứ 7 (năm 2000 và 2001). Và giờ, với tư cách là một người đã có bằng HLV chuyên nghiệp, đã kinh qua cương vị trợ lý ở Leicester, Derby County và Stoke City, Phillips đơn giản là đang chờ đợi một CƠ HỘI LỚN.
Khi Jack Ross bị Sunderland sa thải hồi tháng 10 năm ngoái, cái tên Phillips - như thường lệ - lại xuất hiện trong danh sách những ứng viên thay thế hàng đầu. Và cũng… như bao lần trước, không hề có cuộc gọi nào từ BLĐ Sunderland cho Phillips.
“Cứ mỗi khi Sundeland lên kế hoạch tìm một HLV mới – điều vốn xảy ra khá là nhiều trong khoảng 2-3 năm gần đây – tên tôi luôn hiện diện ở danh sách ứng viên hàng đầu” – Phillips nói. “Thành thực nhé, tôi chưa từng tự ứng cử mình với BLĐ đội bóng. Tất cả những gì tôi biết (về việc mình là ứng viên cho vị trí HLV Sunderland) đều là qua truyền thông cả. Alex McLeish, một HLV tôi rất kính trọng từng nhắn tin bảo tôi là: “Suy nghĩ gì nữa, chiến luôn thôi chàng trai”. Rồi một tin nhắn từ HLV khác với nội dung đại để: “Họ (BLĐ Sunderland) chắc chắn sẽ chẳng đoái hoài gì tới cậu đâu”.
“Tôi thừa hiểu lý do tại sao tôi không có được công việc này (HLV Sunderland). Đơn giản là Thiếu kinh nghiệm. Tôi có “hài lòng với lý do này không” ư? Chắc chắn là không rồi. Lampard cũng đâu có kinh nghiệm làm nghề trước khi đem đến những điều tuyệt vời ở Derby County mùa trước. Hay Steven Gerrard tại Rangers chẳng hạn. Sol Campbell cũng giúp Macclesfield trụ hạng thành công đấy thôi. Đấy là bằng chứng cho thấy những HLV thiếu-kinh-nghiệm vẫn còn thể làm tốt công việc của họ. Và chẳng phải chính Sunderland đã liên tục thất bại với những HLV giàu kinh nghiệm hay sao?”.
“Tái hồi Sunderland và dẫn dắt đội bóng mình từng khoác áo, nếu điều này xảy ra, với tôi là sự sắp đặt của Định Mệnh. Nhưng tôi không muốn mình có được công việc HLV tại Sunderland nhờ những gì đã làm được ở đây thời cầu thủ. Tôi đã có kinh nghiệm (làm trợ lý HLV), tôi cũng trải nghiệm đủ nhiều với cuộc sống bóng đá, đã quá quen với việc đương đầu với áp lực”.
Phillips đã trải qua đúng 1 năm không-bóng-đá sau khi rời Stoke City. “Thời gian như trôi chậm hơn khi bạn phải rời xa công việc quen thuộc và ưa thích của mình” – Philipps tâm sự. “Đây là lần đầu tiên tôi có một “quãng nghỉ bóng đá” dài đến thế kể từ khi bước chân vào địa hạt này. Thực sự là tôi cũng cần quãng nghỉ này nhưng giờ tôi đã sẵn sàng để trở lại”.
“Tôi đã 47 tuổi, không còn trẻ nữa. Những năm trước, thảng hoặc tôi đã nghĩ đến việc ứng cử công việc huấn luyện tại Sunderland. Và giờ, khát khao đó đang lớn hơn bao giờ hết. Thành thực mà nói, tôi đã nghĩ rất nhiều về nó trong những ngày này. Nhưng bạn biết đấy, điều quan trọng nhất phải là đúng chỗ, đúng thời điểm. Với tôi, Sunderland cần một cú hích đủ mạnh để trở lại. Cú hích ấy có thể mang đến cho tôi cơ hội, ai biết được”.
“Trở thành một HLV sau khi kết thúc sự nghiệp cầu thủ là một hành trình không hề đơn giản. Việc tổ chức một buổi tập luyện sao cho hiệu quả nhất là điều tối quan trọng. Là cầu thủ, bạn thức dậy, đến sân tập, tập xong thì về nhà. Nhưng khi là một HLV, bạn phải làm việc với 25-30 cầu thủ và bạn phải làm thật tốt. Bởi chỉ cần không-đúng-một-lần, chẳng ai còn dám đặt niềm tin vào bạn cả”.
“Tôi chắc chắn John Terry, Steven Gerrard hay Frank Lampard cũng sẽ nói điều tương tự về ngày đầu tiên họ tổ chức một buổi tập với tư cách là HLV. Lo lắng và đầy áp lực là đương nhiên, dù bạn có là một trong những tên tuổi lớn thời cầu thủ.
Sau khi treo giày tại Leicester, Philipps được cất nhắc lên vị trí trợ lý HLV đội một CLB này mùa 2014/15, mùa đầu tiên của “Bầy Cáo” tại Premier League. Tháng 9/2015, Phillips rời King Power gia nhập Derby County, làm phó cho HLV Paul Clement. Sau đó anh chuyển tới Stoke City, đảm nhiệm vai trò trợ lý cho Gary Rowett, từ tháng 6/2018 đến 1/2019.
Phillips sẽ là một HLV như thế nào, khi cơ hội thực sự trao vào tay anh? “Bạn có thể dám chắc bạn sẽ trở thành một kiểu HLV nào không?”, Phillips cho biết quan điểm của mình. “Bạn sẽ chẳng bao giờ biết mình sẽ phản ứng như thế nào khi những biến cố xảy đến. Tôi mất cả cha và mẹ khi còn trẻ, làm thế nào tôi có thể thích ứng với điều đó. Bạn luôn có một triết lý xuyên suốt trong công việc và cả cuộc đời mình, nhưng thế giới này muôn hình muôn vẻ bạn đâu thể cứ đóng khuôn mình mãi được”.
Quan điểm của Phillips rất rõ ràng: để trở thành một HLV giỏi, phẩm chất quan trọng nhất là khả năng thích nghi. “Tôi nhớ Sam Allardyce từng nói, thứ giá trị nhất mà ông ấy học được trong quãng thời gian làm nghề huấn luyện, trong bối cảnh bóng đá ngàng càng phát triển chính là sự thích nghi. Bạn có triết lý của mình, có phong cách riêng của mình. Điều đó tốt. Nhưng bạn cũng phải học cách để thích ứng với từng hoàn cảnh cụ thể, với những CLB nhất định, với những cầu thủ mà bạn có trong tay”.
Lược dịch từ Kevin Phillips: ‘I’d love to try management. It’s time’ – The Athletic