Khi cú đá chìm của Sergio Aguero làm tung lưới QPR, niềm hân hoan không chỉ giới hạn ở Manchester. Cách đó 7000 dặm tại ngôi làng nhỏ Calchin ở Argentina, một gia đình đang tổ chức ăn mừng cuồng nhiệt.
Ở đó, một cậu bé 12 tuổi đang chăm chú theo dõi trận đấu qua màn hình TV. Cậu bé không biết rằng mình sẽ không những trở thành đồng đội trên tuyển với Aguero, mà còn thực hiện hành trình tương tự xuyên Đại Tây Dương để chơi cho Manchester City.
“Tôi nhớ rất rõ bàn thắng đó,” Julian Alvarez tiết lộ với Sky Sports. “Theo dõi tại nhà cùng gia đình, tôi biết đó là một bàn thắng vô cùng quan trọng. Tôi chưa hoàn toàn cảm nhận đươc sức nóng của Premier League thời điểm đó vì tôi còn rất nhỏ, nhưng tôi biết giải đấu đó lớn thế nào.”
Chơi bóng trên con phố Calchin ở tỉnh Cordoba với dân số chỉ khoảng 2.000 người, Alvarez luôn có những người anh em để bầu bạn. "Đó là một ngôi làng rất nhỏ và chúng tôi luôn chơi cùng nhau từ tấm bé", anh nói.
“Chúng tôi sẽ tụ tập trên một sân bóng nhỏ trong làng và dành rất nhiều giờ để chơi bóng cùng nhau.” Một biệt danh đặc biệt đã được đặt cho Alvarez: El Aranita, nghĩa là chú nhện nhỏ.
“Tôi được đặt biệt danh này khi chỉ mới 4 tuổi. Một ngày nọ, anh trai tôi nói, 'Nhìn em nè, trông chẳng khác gì một chú nhện nhỏ.' Biệt danh đó sẽ gắn bó với tôi mãi mãi. Tôi thích nó, nghe hay đấy chứ.”
Không ai trong làng không biết đến tài năng của cầu thủ sinh năm 2000. “Tôi đã ghi rất nhiều bàn thắng khi còn là một đứa trẻ và điều đó đã thu hút những sự chú ý nhất định. Tôi đã nhận được những cuộc gọi từ các đội bóng khác nhau.” Khá ngạc nhiên là Alvarez ở lại con phố đó khá lâu. Anh vẫn sống ở Calchin đến năm 15 tuổi.
“River Plate và Boca Juniors đã thể hiện sự quan tâm và tôi biết sẽ có lúc phải có những trải nghiệm này. Nhưng tôi không muốn đi đâu quá xa. Tôi muốn ở nhà hơn.
“Thế nhưng, tôi từng đến Madrid cùng với gia đình. Đó là một trải nghiệm tuyệt vời,” anh đề cập đến buổi thử việc ở Real Madrid năm 11 tuổi. Alvarez đã ghi bàn và gây ấn tượng mạnh. Tuy nhiên, những điều luật thay đổi khiến cơ hội đến Tây Ban Nha của anh chính thức khép lại. Có lẽ như thế lại hay. Bởi Alvarez là một người hâm mộ Barcelona.
“Barcelona là nơi thu hút sự chú ý của gia đình tôi.” Họ sẽ tập trung xung quanh chiếc TV, nơi họ đã chứng kiến bàn thắng của Aguero để tiếp tục kinh ngạc trước cách một người đồng hương khác chinh phục châu Âu. “Đó là Lionel Messi,” Alvarez nói thêm.
Mùa hè năm ngoái, Alvarez là một phần trong tập thể Argentina giành Copa America cùng với Messi. “Đó là một giấc mơ có thật khi chơi bên cạnh Messi. Thật tự hào khi thi đấu cùng một trong những cầu thủ bóng đá vĩ đại nhất lịch sử.”
Vậy Alvarez đã học được gì? “Thật khó để sao chép anh ấy,” Alvarez cười. “Nhưng giống như tất cả những ai chơi xung quanh Messi, tôi theo dõi mọi bước di chuyển của anh ấy, chăm chú đến từng kỹ năng nhỏ nhất và cố gắng học điều tốt nhất. Nhưng sự thật là Messi là độc nhất, cả ở trong lẫn ngoài sân cỏ.”
Alvarez là một cầu thủ đặc biệt. Việc chuyển đến Manchester City với giá 14 triệu bảng phản ánh thực tế rằng anh là một trong những tài năng sáng giá nhất đến từ Argentina trong nhiều năm trở lại đây. Ở tuổi 22, anh đã chứng minh được tài năng ngay lập tức chứ không chỉ là của để dành. Bàn thắng của anh vào lưới Liverpool trên sân King Power đã nhấn mạnh điều đó.
Anh có thời gian để chuẩn bị cho lần xa nhà này. Thỏa thuận với Manchester City đã đạt được vào cuối tháng Giêng, nhưng Alvarez vẫn chơi cho River Plate đến tháng Bảy sau khi được phép hoàn thành mùa giải với họ. Điều đó đã giúp ích rất nhiều cho chuyến đi mùa hè này.
"Thật tốt khi có thêm thời gian để lên kế hoạch. Không có áp lực nào khiến tôi phải chuyển đến đây một cách gấp gáp. Điều đó giúp tôi có thêm thời gian để tìm kiếm thông tin, chuẩn bị cho chuyến đi này cũng như những thách thức khi phải thích nghi với việc thay đổi đội bóng và môi trường thi đấu.”
Cái tên Alvarez bắt đầu được tìm kiếm nhiều hơn. Khi anh ghi 6 bàn trong một trận đấu tại Copa Libertadores với Alianza Lima hồi tháng Năm, nó đã gây xôn xao dư luận ở Anh khi những người hâm mộ Manchester City tỏ ra vô cùng phấn khích với bản hợp đồng mới của họ.
"Đã có rất nhiều bình luận và tin nhắn được gửi trực tiếp đến tôi trên các nền tảng mạng xã hội kể từ khi tôi ký hợp đồng với Man City vào cuối tháng Một,” anh nói.
Điều đó có mang lại áp lực cho anh trong việc ghi bàn không? “Tất nhiên là có. Bởi điều tôi muốn làm là mang đến hạnh phúc cho người hâm mộ bằng những pha kiến tạo và làm bàn.”
Sự ra đi của Raheem Sterling và Gabriel Jesus sẽ giúp Alvarez có thêm thời gian thi đấu. Bất chấp thành tích ghi bàn ấn tượng, thật thú vị khi anh đề cập đến việc kiến tạo cho các đồng đội.
"Là một tiền đạo, bạn phải giỏi ở mọi phương diện, cho dù đó là kiến tạo hay tự mình ghi bàn. Việc tôi giỏi nhất ở kỹ năng nào không quan trọng. Tôi là một phần của đội bóng và tôi đã sẵn sàng để đảm nhận bất kỳ vai trò nào mà HLV giao cho tôi.
"Khi còn bé, tôi luôn chơi trên hàng công. Tôi là một tiền đạo mạnh mẽ và đảm nhận vai trò khá tự do. Gần đây, tôi tập trung hơn vào việc chơi trong vòng cấm, nhưng tôi có thể dạt cánh và kiến tạo, với những quả tạt hướng tới những tiền đạo khác.”
Erling Haaland, một tiền đạo đẳng cấp thế giới và cũng là tân binh của Manchester City được kỳ vọng sẽ được hưởng lợi từ Alvarez. Xét về tuổi tác, Alvarez bằng tuổi tiền đạo người Na Uy nhưng anh khiêm tốn đến mức khi được hỏi về Haaland, anh miêu tả như thể đó là một cựu binh.
"Cậu ấy là một cầu thủ to lớn và đẳng cấp. Tôi đã chứng kiến cậu ấy ghi rất nhiều bàn thắng trên khắp châu Âu. Thật tuyệt cho một cầu thủ trẻ như tôi, khi được chơi với những gì tinh túy nhất để có thể học hỏi. Tất nhiên, dù tôi đá cặp với ai, điều quan trọng nhất là Man City sẽ giành chiến thắng.”
Tất nhiên, chiến thắng luôn là điều được kì vọng hàng đầu ở Man City.
"Vô địch Premier League là một mục tiêu lớn, Ngoài ra, chúng tôi cũng cố gắng giành nhiều danh hiệu nhất có thể. Với cá nhân tôi, mục tiêu số một của tôi là thích nghi nhanh chóng với đội bóng và được thi đấu càng nhiều càng tốt.
Nhưng khi đề cập đến những tham vọng khác, Alvarez tỏ ra khá miễn cưỡng. Khi được hỏi về số bàn có thể ghi mùa này, anh không muốn hứa trước. “Đây là một chân trời mới đối với tôi. Tôi chỉ có thể nói rằng tôi sẽ cống hiến tất cả những gì có thể.” Thế còn World Cup thì sao? "Danh sách cầu thủ vẫn chưa được công bố mà. Tôi chỉ mong có mặt ở đó."
Điều đó sẽ phụ thuộc vào việc Alvarez có thể gây ấn tượng với Pep Guardiola đến mức nào. Nói đến đây, anh trở nên hoạt bát hơn hẳn. "Ngay cả khi tôi chỉ ở đây trong khoảng thời gian rất ngắn, tôi có thể thấy rằng ông ấy là một người làm việc chăm chỉ và là một HLV tuyệt vời," anh nói về người thầy mới của mình.
“Pep là người để ý đến từng chi tiết nhỏ nhất về mọi thứ. Thành tích của ông ấy đã nói lên điều đó. Ông ấy đã đạt đến và duy trì đẳng cấp hàng đầu trong rất nhiều năm.”
Alvarez rõ ràng đã tìm hiểu rất kĩ về Guardiola cũng như thành phố Manchester. Điều đó bao gồm các cuộc trò chuyện với người khiến anh có lần đầu tiên chú ý đến Man City.
"Sergio đã nói với tôi về cảm giác làm việc dưới thời Pep. Anh ấy nói với tôi về cách thức đào tạo ở Man City, cũng như về thành phố Manchester. Tôi đã nói chuyện với anh ấy vào thời điểm ký hợp đồng, cũng nhiều rất nhiều lần khác sau đó.
"Anh ấy đã cho tôi đủ các loại lời khuyên trên đời, tất cả đều được tôi lắng nghe rất cẩn thận khi đây là một thế giới mới với tôi. Tôi sẵn sàng nhập tâm tất cả những gì Sergio nói, để tôi có thể thích nghi nhanh nhất có thể với cuộc sống ở Anh.”
Có lẽ “Chú nhện nhỏ” đã sẵn sàng!
Lược dịch bài viết “Meet Man City's Little Spider” của Adam Bate (Sky Sports)