"Josip Ilicic, chúng tôi sẽ ôm chặt anh!"

Người Bergamo đã quen gọi anh là La Nonna, ‘bà ngoại’, một biệt danh gây ngạc nhiên vì ở tuổi 32, anh thể hiện mình không khác một ngôi sao đẳng cấp thế giới đương thời sung sức với những pha rê bóng nhanh nhẹn và mạnh mẽ. Ilicic, 32 tuổi, một người Slovenia khép kín có gốc gác Bosnia, có thói quen lo lắng về mọi thứ và lắng nghe lo lắng của người khác. Giống như một người bà, anh quan tâm đến tất cả những gì xảy ra xung quanh bằng những suy nghĩ đôi khi quá mức bình thường. Trong một hoàn cảnh đặc biệt như khi dịch Covid quét qua thành phố Bergamo, biệt danh lý giải nỗi sầu muộn sâu sắc mà Ilicic đang gánh chịu, như tờ La Repubblica mô tả: “một nỗi đau thấu tâm can”.

Khi Atalanta bé nhỏ kết thúc mùa giải vĩ đại ở vị trí thứ ba chỉ sau Juventus và Inter Milan, bay đến Lisbon với tư cách một trong tám đội mạnh nhất châu Âu, thì ở Ý, người ta bàn về sự vắng mặt bí ẩn của Ilicic. Anh không bị thương, theo nghĩa đen của từ này. Atalanta không chia sẻ nhiều nhằm bảo vệ anh: “Chúng tôi luôn bên cạnh Ilicic”, “Chúng tôi ôm chặt anh”. BLĐ cho phép Ilicic được bay về Slovenia, bên cạnh gia đình của mình để chữa trị nỗi đau trong tâm hồn.

Trước đại dịch, anh là một người hùng của thành phố, là cầu thủ ghi dấu đậm nét nhất trong thời khắc vĩ đại nhất lịch sử CLB. Ngay trước giờ giới nghiêm, anh ghi cả 4 bàn thắng vào lưới Valencia mang lại chiếc vé vào tứ kết cho Atalanta. 4 bàn ngay trên sân khách, điều tưởng như không bao giờ có thể xảy ra ở giải đấu khắc nghiệt như Champions League. Và rồi bóng đá dừng lại. Toàn bộ cuộc sống quay theo cái guồng bất thường nhất từng có.

Trong khi nhiều đồng đội nước ngoài chọn bay về quê hương, Ilicic muốn ở lại cùng người dân Bergamo. Gazzetta dello Sport viết trải nghiệm của Ilicic là ‘chiếc cầu dao cảm xúc bị quá tải’, và qua từng ngày, ‘bệnh’ của anh mỗi lúc một trầm trọng thêm. Không có thành phố nào ở Ý bị dịch bệnh tàn phá dữ dội hơn Bergamo. Mỗi ngày có hàng trăm người chết. Cứ mở cửa sổ ra nhìn xuống là sẽ thấy những chiếc xe quân đội chở thi thể len lỏi khắp ngõ ngách và tiếng còi cấp cứu thì vang lên suốt cả ngày. Một trong những khoảnh khắc kinh hoàng nhất khi 70 chiếc xe quân sự chở thi thể vào ngày 18/03 đã gây xúc động mạnh trên toàn thế giới.

Tờ Corriere della Sera phỏng đoán cảnh tượng tang tóc đã khiến Ilicic nhớ lại quá khứ kinh hoàng ở quê hương. Anh sinh ra ở Prijedor, Bosnia. Cha qua đời khi anh mới bảy tháng tuổi. Đến khi lên 4, Prijedor đã xảy một vụ thảm sát khủng khiếp, dân quân Serbia sát hại hàng trăm dân thường Croatia và Bosnia. Gia đình anh chạy trốn đến Slovenia mang theo ký ức đen tối đó đi theo suốt cuộc đời.

Năm 22 tuổi, Ilicic đến Ý. Anh trải qua 3 năm với Palermo rồi 4 năm ở Florence khoác áo Fiorentina. Năm 2017, anh chuyển đến Bergamo và trở thành nhân vật chính trong câu chuyện thần tiên của Atalanta. Ilicic hiếm khi nhận lời trả lời phỏng vấn. Khi miễn cưỡng phải nói, anh không bao giờ hướng vinh quang về cho bản thân. Trái lại, Ilicic dễ dàng chịu tổn thưởng bởi bi kịch của người khác, như từng cho thấy khi người đội trưởng cũ Davide Astori qua đời.

Sau giai đoạn giới nghiêm, Ilicic trông gầy hơn trước nhưng thể trạng vẫn bình thường, anh cũng tập luyện tại nhà với cường độ không kém bất kỳ đồng đội nào. Nhưng ngọn lửa trên chiếc đèn cầy đã tắt. HLV Gian Piero Gasperini đưa anh vào sân hy vọng đam mê sân cỏ sẽ đưa anh trở lại nhưng Ilicic ‘biến mất’ trong những trận đấu với Lazio, Udinese, Cagliari và Sampdoria. Trận đại chiến với Juventus, Gasperini vẫn không từ bỏ hy vọng, ông tung Ilicic ra từ đầu. Vô vọng!

Trận đấu với PSG diễn ra tối nay sẽ không có Ilicic, người đã góp công rất lớn để Atalanta vào đến vòng đấu này. Cổ động viên Atalanta từ khắp mọi nơi đoàn kết dùng ảnh của Ilicic làm ảnh đại diện trên mạng xã hội và cả ứng dụng Whatapp để ủng hộ anh. Ilicic liệu có cảm nhận được? Gasperini nói: “Ilicic với chúng tôi quan trọng không khác gì Dybala với Juventus, Immobile với Lazio và Lukaku với Inter”. Và khi được hỏi liệu mọi việc sẽ ra sao vào tối nay, ông trả lời: “Chúng tôi mong ngóng cậu ấy từng ngày, nhưng rất rất có thể cậu ấy sẽ không đến Lisbon”. Vinh quang cho Atalanta và phút chạnh lòng cho Ilicic.