Joshua Gatt có câu chuyện để kể cho chúng ta nghe. Ở tuổi 28, anh đã đi một hành trình dài, với những trải nghiệm cả đời người chưa chắc đã gặp hết. Gatt trải qua 4 ca phẫu thuật đầu gối. Người vợ đầu ấp tay gối bị chẩn đoán ung thư. Cả đến chú Chihuahua mang tên Nunio của Gatt cũng bị ung thư.
Joshua Gatt có câu chuyện để kể cho chúng ta nghe. Ở tuổi 28, anh đã đi một hành trình dài, với những trải nghiệm cả đời người chưa chắc đã gặp hết. Gatt trải qua 4 ca phẫu thuật đầu gối. Người vợ đầu ấp tay gối bị chẩn đoán ung thư. Cả đến chú Chihuahua mang tên Nunio của Gatt cũng bị ung thư.
Êm ả trong những ngày đầu sự nghiệp, rồi bão tố kéo Gatt đi càng ngày càng xa con đường bóng đá của mình. Nhưng anh không bao giờ bỏ cuộc, ngay cả khi bóng đá muốn bỏ anh. Phóng viên Tom Hamilton của ESPN đã bên cạnh Gatt trong suốt 6 tháng để phác họa nên bức chân dung về đàn ông đen đủi bậc nhất bóng đá. Sau tất cả, anh vẫn đang chờ đợi bóng đá cho anh thêm một cơ hội.
Gatt từng là tài năng triển vọng của bóng đá Mỹ, được gọi lên đội tuyển dưới thời Juergen Klinsmann, nhưng lúc này đây, ở độ tuổi được coi là sung mãn nhất với cầu thủ, anh đã và đang thất nghiệp sau nhiều tháng trời. Gatt dĩ nhiên không thể hài lòng. Anh có nhiều điều muốn nói với thế giới, rằng anh khát khao thế nào được quay lại với thế giới bóng đá.
“Anh thử kể tên có cầu thủ nào còn chơi tốt như tôi sau bốn ca phẫu thuật đầu gối? Họ nghĩ họ tốt hơn tôi ư? Tôi chắc chắn không đồng ý. Bóng đá dường như không còn quan tâm, không muốn cho tôi thêm cơ hội bất chấp những gì tôi đã từng thể hiện”.
“Chắc chắn bóng đá muốn nhắn gửi đến tôi là đến lúc phải thay đổi sự nghiệp. Nhưng tôi thấy chuyện này thật tào lao. Mùa giải nào tôi cũng có ít nhất một pha kiến tạo hoặc ghi bàn, dù ở bất kỳ cấp độ nào. Tôi thách đội bóng nào trên thế giới ký hợp đồng với tôi. Tôi cá rằng mình đủ khả năng để chơi ở bất kỳ nơi nào”.
---
Đó là tháng năm 2019, và Gatt chuẩn bị nói lời chào tạm biệt với đồng đội ở SC Rheindorf Altach ở Bundesliga Áo. Anh đang tìm đôi giày Adidas Predators trong khi đang cầm ba chiếc áo đấu như một món quà kỷ niệm với đội bóng. Gatt nói với một vài cầu thủ có thể giao tiếp bằng tiếng Anh rằng sẽ đi tìm thử thách mới. Thử thách gì? Anh nhún vai. Là không biết được.
Altach là thị trấn nông thôn chính hiệu. Bà con đi bộ ngang qua đều dành thời gian chào hỏi với chị bán dâu bên lề đường. Trong khi mỗi thứ ba, bà con lại xếp hàng để mua thịt gà giảm giá. Còn những người phục vụ trong tiệm bánh quen thuộc sẽ có mặt trong sân bóng trong ngày diễn ra trận đấu.
Số bưu cục trong trấn nhiều gấp đôi số cửa hàng lưu niệm của CLB. Sân Schanabelholz với sức chứa 8500 người nhưng một khán đài vẫn đang sửa chữa không dùng được trong suốt mùa giải 2018-2019. Khu vực VIP nhất là một bãi đất trống. Phòng thay đồ là một cabin bằng gỗ nằm ngay dưới khán đài. Đội bóng đang nỗ lực tránh suất rớt hạng nhưng Gatt không thể tham dự trận đấu cuối cùng. Hợp đồng giữa anh và họ đã đáo hạn. Gatt phải tìm một CLB mới.
Anh đang ngồi trong chiếc xe mà CLB cấp thì trời đổ mưa. Gatt ngồi suy nghĩ về vòng tròn sự nghiệp mà anh vừa đi hết.
---
Ở tuổi 17, anh thi đấu cho một CLB tên Orange County Blue Stars, nơi tập trung những tài năng hứa hẹn của bóng đá Mỹ. Gatt được mang đi du đấu ở Thụy Sĩ đối đầu với các học viên danh tiếng hơn. Anh gây ấn tượng mạnh, nhận được đề nghị từ Mainz 05 cũng như SCR Altach. Từ quê nhà, đại học Indiana cũng sẵn sàng trao cho anh một học bổng. Sau cùng anh quyết định bỏ lại việc học phổ thông đang dang dở ở Mỹ, gia nhập CLB của Bundesliga Áo với hy vọng cơ hội ra sân sẽ sáng sủa hơn.
Sau vài tháng làm quen với bóng đá châu Âu, Gatt tỏa sáng rực rỡ trong trận đấu có lẽ là quan trọng nhất sự nghiệp, giúp Altach giành thắng lợi 4-0 trước Admira. Một động cơ nào đó đã khiến HLV Ole Gunnar Solskjaer đến dự khán trận đấu. Dĩ nhiên ông vô cùng ấn tượng với Gatt. Người đại diện biết điều đó, vô cùng phấn khích, nhưng khi đó Gatt vẫn là một cái tên vô danh.
“Tôi phải tìm ra cái tên ấy. Tôi lên youtube và rồi tên Ole, rồi Gunnar, rồi cố gắng gõ Solskjaer nhưng không thể nhớ nỗi các ký tự” – Gatt kể lại. “Google đã giúp tôi hoàn thành cái tên, xong tôi dán lên Youtube, video đầu tiên hiện ra ‘Ole Gunnar Solskjaer Manchester United all 142 goals.’ Tôi phải nói sốc tới óc khi nhấp vào và xem nó. Khi đó tôi kiểu như ‘ôi cha mẹ ơi, ông này đến xem trận đấu của con? Và ổng thích con?’.”
Một tháng sau, Gatt trở thành cầu thủ của Molde. Anh nhớ Solskjaer đã đến tận sân bay đón anh và một cầu thủ Mỹ khác tên Sean Cunningham. Hai người đồng hương nhanh chóng làm thân với nhau. Gatt góp công giúp Molde giành chức vô địch quốc gia đầu tiên trong năm thứ 100 của CLB. Cho đến nay anh vẫn xem đó là điểm sáng nhất trong sự nghiệp của mình. Gatt thậm chí được Solskjaer nhắc tới trước mặt Sir Alex Ferguson, rằng anh là một tài năng trẻ triển vọng của nước Mỹ.
“Solskjaer có lẽ là HLV có ảnh hưởng nhất đến tôi”.
“Ông ấy bỏ thời gian huấn luyện tôi thành một mẫu cầu thủ chiến thuật. Nguyên do mà hiện nay tôi có thể hiểu và đọc trận đấu là nhờ đó. Ông ấy giúp tôi tiến bộ nhiều thứ, chỉ dẫn về cách đồng đội di chuyển và làm sao khiến hậu vệ đối phương gặp khó khăn”.
“Nhiều cầu thủ châu Âu được huấn luyện chiến thuật từ cấp độ trẻ, nhưng ở Mỹ thì không nhiều nơi làm thế. Ít nhất là với tôi”.
Cuối 2012, sự nghiệp quốc tế của Gatt cất cánh. Anh được Juergen Klinsmann gọi lên đội tuyển sau khi đã gây những ấn tượng tốt đẹp với đội U20. Gatt được ra sân trước tuyển Nga rồi tuyển Canada đầu 2013. Đã có những lời ca tụng từ khắp nơi dành cho cầu thủ chạy cánh phải trẻ trung của tuyển Mỹ, người có thể đá nhiều vị trí trên hàng công và cho thấy những dấu hiệu về sự nghiệp tươi sáng trong thập niên mới. Gatt được chọn tham dự CONCACAF Gold Cup, nhưng vào tháng sáu, anh gặp chấn thương ACL đầu tiên.
(Chú thích: ACL – Anterior Cruciate Ligament – là loại chấn thươn để lại hậu quả nặng nề nhất với vận động viên, tạm gọi là đứt dây chằng chéo trước ở gối. Quá nửa trường hợp này để phải điều trị bằng phẫu thuật. Một vài cầu thủ nổi tiếng từng bị đứt ACL nhưng Zlatan Ibrahimovic, Francesco Totti, Ruud Van Nistelrooy, Ilkay Guendogan,…)
“Tôi chưa từng gặp chấn thương nghiêm trọng nào ở cấp độ trẻ cả”.
“Chấn thương tệ nhất mà tôi từng gặp là rách dây chằng cổ chân hoặc bong gân, nhưng tôi chưa bao giờ bị đứt cái gì hoặc trải qua ca phẫu thuật nào lớn cả. Tôi không biết mình đang bị gì, cũng không biết phải chuẩn bị ra sao. Nó thật khó khăn, nhưng tôi phải vượt qua nó, phải chiến đấu chống lại nó. Vì làm gì còn lựa chọn nào khác?”.
“Rồi sau đó, khi trở lại trong một buổi tập, chân tôi lại đau. Molde đề nghị tôi xử lý phẫu thuật, nhưng họ gợi ý rằng sẽ chẳng ai trách tôi nếu tôi dừng việc đá bóng lại. Tôi không có kế hoạch gì khác. Tôi có thể làm được gì? Câu trả lời duy nhất: ‘tôi sẽ tiếp tục đá bóng’. Lần này tôi ngồi ngoài lâu hơn, chờ đợi lâu hơn để hồi phục hoàn toàn. Tôi trở lại khi mọi người đều nghĩ tôi đã ổn và sẵn sàng, chơi được một trận, rồi đến trận tiếp theo mới được năm phút, đầu gối tôi lại đau khủng khiếp. Đó là lúc tôi thấy mình bị tàn phá nặng nề nhất”.
“Không còn ai nói về việc tôi có thể trở lại sau chấn thương, hay là tôi có đi đứng bình thường được không – vì đó đã là lần đứt ACL thứ ba rồi. Nhiều cầu thủ không thể trở lại sau một hay hai lần bị như vậy, hoặc là trở lại nhưng mất hoàn toàn tính cơ động từng có. Tôi phẫu thuật đã ba lần, và vẫn chay sung như khi chưa có gì”.
Theo Tom Hamilton | ESPN