Các huấn luyện viên thường nhìn thấy ở Jordan Henderson những phẩm chất đặc biệt. Trong phần lớn sự nghiệp, anh luôn tin vào bản thân và thi đấu với tâm thế rằng mình vẫn còn rất nhiều điều phải chứng minh.
Phẩm chất ấy đã xuất hiện từ những ngày đầu Henderson theo đuổi bóng đá chuyên nghiệp. Câu chuyện tiêu biểu nhất cũng chính là sự kiện giúp anh có cơ hội bước lên đội một Sunderland.
Gần đúng 18 năm trước, Henderson cùng các cầu thủ đội U21 Sunderland bị HLV trưởng Roy Keane triệu tập trở lại sân tập sau khi để thua Gateshead, một đội bóng ngoài hệ thống chuyên nghiệp, trong trận giao hữu trước mùa giải.
Keane không trực tiếp theo dõi trận đấu, nhưng ông vô cùng tức giận khi biết kết quả. Neil Bailey, người được Keane bổ nhiệm làm HLV đội trẻ nhớ lại cảnh Keane khóa cửa phòng thay đồ và lần lượt hỏi từng cầu thủ liệu họ có nghĩ mình đủ giỏi để xây dựng sự nghiệp trong bóng đá hay không.
“Nhiều người né tránh cuộc đối đầu ấy,” Bailey kể với The Athletic vào năm 2020. “Nhưng Jordan nói: ‘Vâng, tôi nghĩ mình đủ khả năng…’. Điều đó gây ấn tượng với Roy.”
Chiều hôm sau, Keane tưởng thưởng cho sự mạnh dạn của Henderson bằng cách cho anh ra mắt đội một trong trận giao hữu với Ajax tại sân Stadium of Light. Ba tháng sau, Henderson lần đầu xuất hiện trong một trận đấu chính thức. Keane tung anh vào sân sau giờ nghỉ, khi Sunderland đã bị dẫn ba bàn và đang trên đường nhận thất bại 0-5 trước Chelsea.
Ngay cả một người giàu khát vọng như Henderson hẳn cũng không thể tưởng tượng rằng, vào buổi chiều tháng 11 năm ấy, có ngày anh sẽ trở lại Stamford Bridge ở tuổi 36 để ký hợp đồng với một đội bóng được dẫn dắt bởi Xabi Alonso.
Năm 2008, Alonso đang bước vào mùa giải cuối cùng trong màu áo Liverpool. Sau đó, Henderson chơi 12 mùa giải cho đội bóng này và có bảy năm giữ băng đội trưởng. Khi Henderson rời Liverpool, Jurgen Klopp từng cố gắng thay thế anh bằng thương vụ kỷ lục dành cho Moises Caicedo. Khi không thể có Caicedo, Klopp chuyển sang Romeo Lavia, nhưng một lần nữa thất bại trước Chelsea.
Giờ đây, Henderson sẽ cạnh tranh với chính hai cầu thủ ấy cho một vị trí ở tuyến giữa.
Bóng đá luôn là một lĩnh vực kỳ lạ. Tuy nhiên, rõ ràng những HLV hàng đầu vẫn nhìn thấy điều gì đó đáng ngưỡng mộ ở Henderson, ba năm sau thời điểm anh nhận ra Klopp, cựu HLV Liverpool, không còn đánh giá mình cao như trước. Sự thật ấy được hé lộ trong cuộc trao đổi về một lời đề nghị tài chính hậu hĩnh bất ngờ xuất hiện.
Cuộc đối thoại đó khiến Henderson tự thuyết phục mình rằng chạy theo tiền bạc và gia nhập Al Ettifaq tại Saudi Arabia là quyết định đúng đắn. Nhưng anh nhanh chóng hối tiếc vì nhiều nguyên nhân, đặc biệt là những tổn hại về danh tiếng khi chuyển đến một quốc gia nơi quan hệ đồng giới và hành vi không tuân theo chuẩn mực giới bị coi là phạm pháp. Trước đó, Henderson từng công khai ủng hộ quyền LGBTQ+ trong thời gian khoác áo Liverpool.
Cuối năm 2023, anh bắt đầu tìm đường trở lại châu Âu. Henderson ký hợp đồng với Ajax và được trao băng đội trưởng. Mùa hè năm ngoái, anh trở về Anh, góp phần giúp Brentford cán đích thứ chín - thành tích cao nhất của họ trong năm mùa giải Premier League dù không phải lúc nào anh cũng có tên trong đội hình xuất phát.
Sau 22 lần đá chính và 10 lần vào sân từ ghế dự bị, Henderson trở thành cầu thủ Anh đầu tiên được lựa chọn tham dự bảy giải đấu quốc tế lớn tại World Cup 2026. Tại đó, Thomas Tuchel liên tục ca ngợi khả năng lãnh đạo và những tiêu chuẩn mà Henderson thiết lập bên ngoài sân cỏ.
Do gần như không được thi đấu, Henderson từng bị chế giễu khi tự làm mình chấn thương trong màn ăn mừng chiến thắng của tuyển Anh trước Mexico ở vòng 1/8 trên sân Azteca. Tuy nhiên, các đồng đội công khai nói về tầm quan trọng của việc anh tiếp tục ở lại cùng đội tuyển. Morgan Rogers nói:
“Điều tốt nhất cho toàn đội là anh ấy trở lại đại bản doanh càng sớm càng tốt và trở lại là Jordan như bình thường.”
Sự cạnh tranh trong đội hình Chelsea đặt ra câu hỏi Henderson sẽ được thi đấu bao nhiêu, nhưng anh rõ ràng phù hợp với mong muốn bổ sung kinh nghiệm và sự trưởng thành của đội bóng này. Câu chuyện của Henderson được xây dựng trên sự kiên nhẫn, bền bỉ và khả năng chịu đựng. Đó có thể trở thành bài học cho bất kỳ cầu thủ trẻ nào. Đội hình Chelsea đang sở hữu rất nhiều người thuộc nhóm ấy.
Trước khi gia nhập Sunderland, Henderson chơi cho Fulwell Juniors, một trong những hệ thống đào tạo bóng đá nghiệp dư tốt nhất khu vực Tyne and Wear. Shaun Turnbull, HLV của anh tại đây, thừa nhận với The Athletic vào năm 2020 rằng Henderson không phải cầu thủ xuất sắc nhất đội, nhưng “điều khiến cậu ấy khác biệt là sự sẵn sàng lùi về và giành lại bóng”.
Henderson có sự nhiệt tình tự nhiên. Tại Sunderland, HLV đội trẻ Elliott Dickman nhận xét rằng dù anh “chạy lên phía trước tốt, nhưng chạy lùi về còn tốt hơn”, chính sự sẵn sàng làm những công việc nặng nhọc đã giúp anh được giữ lại, đặc biệt trong giai đoạn những cầu thủ khác phát triển thể chất nhanh hơn.
Ged McNamee, giám đốc học viện Sunderland, nhớ lại:
“Có tám hoặc chín cầu thủ được ký hợp đồng học việc trước Jordan vì chúng tôi không biết cơ thể cậu ấy có phát triển kịp hay không. Chúng tôi đã chờ đến thời điểm muộn nhất có thể trước khi đề nghị cậu ấy một bản hợp đồng.”
Sự bất ổn ấy cuối cùng lại có ích cho Henderson. Nhiều năm sau, anh nói về ảnh hưởng của giai đoạn này đối với tinh thần của mình.
“Nó dạy tôi rằng bạn không bao giờ thực sự hoàn thiện,” Henderson chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn bàn tròn năm 2018, khi Liverpool chuẩn bị bước vào trận chung kết Champions League đầu tiên trong ba lần họ vào chung kết dưới thời anh làm đội trưởng. Liverpool sau đó vô địch giải đấu vào năm 2019.
Một năm sau, Henderson tiếp tục trở thành nhà vô địch Premier League. Điều đó giúp anh vẫn là đội trưởng Liverpool duy nhất kể từ Graeme Souness nâng cao hai danh hiệu danh giá nhất cấp châu Âu và quốc nội trong hai mùa giải liên tiếp.
Dẫu vậy, Henderson từng trải qua một cuộc đấu tranh kéo dài để được công nhận tại Liverpool. Những nghi ngờ về năng lực của anh xuất hiện ở mọi cấp độ, từ người hâm mộ, giới chủ, các HLV cho đến chính những đồng đội.
Luis Suarez sau này nhận ra mình có thể tin tưởng Henderson, nhưng từng có một buổi tập mà cầu thủ xuất sắc nhất Liverpool khi ấy thể hiện rất rõ cảm xúc thật.
“Luis vung tay liên tục sau khi tôi không chuyền bóng cho anh ấy đủ nhanh,” Henderson kể trên chương trình The Greatest Game với Jamie Carragher vào năm 2019.
Với Henderson, đó là một lời trách mắng có sức nặng.
Sau khi rời Sunderland năm 2011, Henderson trở thành tâm điểm chỉ trích tại Anfield, đặc biệt dưới thời Kenny Dalglish. Khi nhiệm kỳ thứ hai ngắn ngủi của Dalglish kết thúc, Fenway Sports Group sẵn sàng bán Henderson. Dù Brendan Rodgers, HLV mới của Liverpool, đồng tình với ban lãnh đạo, Henderson quyết định ở lại và chiến đấu cho vị trí của mình.
Trong thời gian đó, anh còn bị Sir Alex Ferguson của Manchester United đánh giá thấp. Trong cuốn tự truyện, Ferguson cho rằng dáng chạy của Henderson cuối cùng sẽ cản trở sự nghiệp của anh.
Henderson sau đó trở thành nhân tố quan trọng trong hàng tiền vệ của Rodgers ở mùa giải 2013-2014, khi Liverpool tiến gần chức vô địch quốc gia hơn bất kỳ thời điểm nào kể từ năm 1990. Tuy nhiên, vài mùa giải tiếp theo của anh bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi chấn thương gót chân gây đau đớn kéo dài.
Sau khi Steven Gerrard ra đi, Henderson trở thành đội trưởng Liverpool. Tuy nhiên, anh vắng mặt trong quá nhiều trận đấu đến mức không phải lúc nào cũng cảm thấy mình thực sự là thủ lĩnh của đội, kể cả dưới thời người kế nhiệm Rodgers là Klopp. Khi mới được bổ nhiệm, Klopp cũng không đưa ra bất kỳ sự bảo đảm nào về tương lai của Henderson.
Henderson là người đại diện cho quyền lợi của các cầu thủ trong đội. Khi đồng đội phàn nàn về việc những buổi tập được tổ chức quá muộn để phù hợp với giờ thi đấu, anh đã thay mặt họ tiếp cận HLV và đề nghị chuyển lịch tập sớm hơn.
Henderson đảm bảo với Klopp rằng có “rất nhiều” cầu thủ cùng chung quan điểm. Tuy nhiên, Klopp yêu cầu từng người phải trực tiếp đến gặp ông.
“Không một ai bước lên cả,” Henderson kể lại trên High Performance Podcast năm 2023.
Giai đoạn năm tuần bắt đầu từ đầu tháng 5/2019 có lẽ là khoảng thời gian phản ánh rõ nhất hành trình của Henderson tại Liverpool.
Mọi chuyện bắt đầu khi anh, với tư cách đội trưởng phải ngồi dự bị trong thất bại nặng nề của Liverpool ở lượt đi bán kết Champions League trước Barcelona. Một tuần sau, Henderson bằng cách nào đó vẫn gắng gượng thi đấu đến tiếng còi mãn cuộc dù rõ ràng đã bị đau từ những phút đầu trong trận lượt về lịch sử tại Anfield, nơi Liverpool thắng 4-0 để giành quyền vào chung kết.
Đầu tháng 6 tại Madrid, Henderson bật khóc khi ăn mừng chức vô địch, ôm chặt người cha Brian, người khi ấy đang chiến đấu với bệnh ung thư.
Đó là những hình ảnh đầy cảm xúc. Vì vậy, người hâm mộ Liverpool chắc chắn sẽ cảm thấy kỳ lạ khi nhìn thấy Henderson khoác áo Chelsea.
Việc Liverpool không còn quá tha thiết giữ Henderson vào năm 2023 có thể khiến người hâm mộ dễ thông cảm hơn khi thấy anh khoác áo Chelsea. Tuy nhiên, thực tế ban lãnh đạo Liverpool từng muốn bán anh từ năm 2021. Khi đó, chính HLV Jurgen Klopp đã can thiệp để Henderson được ký hợp đồng mới.
Dù vậy, quyết định sang Saudi Arabia mới là điều ảnh hưởng nặng nề nhất đến hình ảnh của Henderson. Anh chỉ chơi 19 trận tại đây trước khi trở lại châu Âu. Khi Henderson trở lại Anfield với tư cách cầu thủ đối phương ở vòng cuối mùa trước, anh vẫn nhận được sự chào đón tích cực. Điều đó cho thấy một bộ phận CĐV Liverpool đã bớt giận và dần thay đổi cách nhìn về anh so với thời điểm năm 2023.
Mohamed Salah nói với TNT Sports rằng Henderson “không có được màn chia tay hay sự tri ân mà anh ấy xứng đáng nhận được vì anh ấy ra đi quá nhanh”.
Trong cuộc phỏng vấn cùng Gerrard đầu năm nay, Salah, người có sáu mùa giải làm đồng đội với Henderson, nhận xét:
“Anh ấy là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của câu lạc bộ này… Nếu không có anh ấy trong phòng thay đồ, chúng tôi sẽ không thể đạt được những thành công đã có.”
Một trong những lý do khiến Klopp cuối cùng cho rằng việc chia tay có thể là quyết định hợp lý là bởi ông hình dung Henderson sẽ được thi đấu ít hơn. Trong những giai đoạn như vậy, Henderson thường không dễ dàng chấp nhận và giữ được sự hài lòng.
Ở đội tuyển Anh, anh dường như đã chấp nhận một vai trò không được định nghĩa bởi những gì mình làm trên sân, có lẽ vì Henderson quá trân trọng việc được đại diện cho đất nước.
Tuy nhiên, anh chưa bao giờ công khai chấp nhận vị trí tương tự ở cấp câu lạc bộ, đặc biệt tại một đội bóng mà mình không có mối liên hệ tình cảm từ trước.
Sau một năm Henderson bị gạt khỏi đội tuyển, Tuchel đã chủ động giới thiệu bản thân thông qua một cuộc gọi video vì muốn đánh giá phản ứng của anh.
Francesco Farioli, HLV của Henderson tại Ajax vào thời điểm ấy khẳng định “tinh thần và tính chuyên nghiệp” của cầu thủ này không hề suy giảm.
Tuchel mô tả Henderson là một “người chiến thắng nối tiếp người chiến thắng”. Ông cũng nói với ITV, theo Sky Sports, rằng Henderson là “chất keo gắn kết mọi đội bóng mà cậu ấy từng thi đấu”.
Và đó chính là câu hỏi quan trọng từ thời điểm này: Henderson sẽ được thi đấu bao nhiêu tại Chelsea và số phút ấy liệu có đủ để thỏa mãn bản năng cạnh tranh của anh hay không?