Sau 8 năm chia tay, MU lại một lần nữa phải đặt niềm tin vào một Jonny Evans “già nua” để có thể giành chiến thắng trước Burnley. Và với cơn bão chấn thương như hiện tại, trung vệ 35 tuổi sẽ tiếp tục có cơ hội để trở thành người hùng bất đắc dĩ của Quỷ đỏ.
Từ bản hợp đồng có thời hạn… chưa tới 2 tuần đến người hùng bất đắc dĩ
Ở mùa hè vừa qua, cả Evans lẫn MU đều đến với nhau trong những hoàn cảnh tương đối bất đắc dĩ. Trung vệ sinh năm 1988 không được quá nhiều CLB quan tâm sau khi hết hạn hợp đồng với Leicester City - đội bóng đã bị xuống hạng ở mùa trước.
Celtic là một trong những CLB hiếm hoi để mắt tới Evans. Việc cựu cầu thủ West Brom rơi vào tình cảnh “ế hàng” là điều dễ hiểu. Các đội bóng tỏ ra khá e ngại với một lão tướng đã 35 tuổi và chỉ được đá chính vỏn vẹn 13 trận ở mùa 2022/23 vì phải nghỉ 170 ngày do dính chấn thương.
Evans tìm đến MU - CLB mà anh có nhiều mối quan hệ vì đã đầu quân cho họ trong quãng thời gian lên tới 11 năm (ăn tập ở lò đào tạo trẻ Carrington ở giai đoạn 2004 - 2006 rồi khoác áo đội 1 trong giai đoạn 2006 - 2015).
Ở chiều ngược lại, MU cũng mở cửa chào đón cầu thủ từng cùng họ giành 11 danh hiệu trong những năm tháng đầy cảm xúc dưới thời ngài Alex Ferguson huyền thoại. Lúc bấy giờ, Quỷ đỏ cũng không có quá nhiều sự lựa chọn ở vị trí trung vệ.
MU muốn để Harry Maguire - cầu thủ vừa bị HLV trưởng Erik ten Hag tước băng đội trưởng (trao cho Bruno Fernandes) tới West Ham United. Sự tập trung và ngân sách cho vị trí trung vệ cũng bị phân tán khi đội chủ sân Old Trafford còn phải xử lý những thương vụ khác như Rasmus Hojlund (75 triệu euro), Mason Mount (64.2 triệu), Andre Onana (52.5 triệu), Sofyan Amrabat (10 triệu phí mượn) hay Altay Bayindir (5 triệu).
Vừa không có phong độ cao, vừa luống tuổi; nhưng Evans lại trở thành sự lựa chọn khả dĩ với MU do cầu thủ người Bắc Ireland đã hiểu quá rõ cách vận hành, phong cách làm việc, triết lý, bản sắc, văn hóa và truyền thống của Quỷ đỏ.
Evans đã qua thời kỳ đỉnh cao, nhưng những chàng trai trẻ ở Carrington vẫn phải nể trung vệ này bởi anh từng là công thần của MU. Ngoài ra, lão tướng 35 tuổi cũng cần một môi trường để anh được tập luyện với điều kiện cơ sở vật chất tốt, từ đó có thể duy trì nền tảng thể lực và được thi đấu ở các trận giao hữu.
Dẫu vậy, bản hợp đồng ban đầu giữa đôi bên chỉ có thời hạn từ ngày 18/7 đến ngày… 31/7. Nhưng sau đó, Ten Hag cảm thấy rất hài lòng về màn thể hiện của cầu thủ mang áo số 27. Vì thế, MU đã trao cho anh bản hợp đồng có thời hạn 1 năm.
Từ chỗ không có bến đỗ ưng ý, Evans giờ đây được chơi cho một đội bóng thuộc nhóm Big 6 dù đã ở tuổi xế chiều. Tất nhiên, số 35 mới chỉ là dự bị của… dự bị. Evans xếp sau những cầu thủ trẻ trung hơn, sung sức hơn như Lisandro Martinez, Raphael Varane, Victor Lindelof hay phần nào là cả Luke Shaw cũng như Maguire do thương vụ với West Ham bị đổ bể.
Thực tế thì trung vệ người Bắc Ireland không phải chờ đợi quá lâu để có trận chính thức đầu tiên trong lần trở lại Old Trafford. Ten Hag đã tung Evans vào sân thay Lindelof ở phút 89 trong cuộc đối đầu với Arsenal ở vòng 4 Ngoại Hạng Anh.
Kết quả, MU phải nhận… 2 bàn thua sau khi số 35 góp mặt trên sân Emirates. Trong đó, ở phút 90+6, khi nỗ lực chắn cú sút của Declan Rice, Evans vô tình khiến quả bóng đột ngột đổi hướng ở cự ly gần. Onana không kịp trở tay và phải chấp nhận vào lưới nhặt bóng.
Lúc bấy giờ, nhiều người đã nghĩ rằng không biết bao giờ lão tướng sinh năm 1988 mới được đá chính ở Ngoại Hạng Anh - đấu trường quan trọng hàng đầu của MU tại mùa này. Bằng chứng là Evans không được vào sân bất kỳ giây nào ở cả hai thất bại trước Brighton ở vòng 5 và Bayern Munich ở ngày ra quân tại Champions League.
Nhưng mọi thứ nhanh chóng thay đổi. Hàng phòng ngự của MU sứt mẻ nặng nề khi cơn bão chấn thương đã biến những Martinez, Maguire và Shaw trở thành 3 khán giả bất đắc dĩ. Varane đã bình phục ở trận gặp Burnley nhưng chưa đạt thể trạng tốt nhất.
Ten Hag chỉ còn trong tay đúng hai trung vệ hoàn toàn lành lặn là Lindelof và Evans. Không nhiều Manucians đặt kỳ vọng cao vào lão tướng người Bắc Ireland. Nhưng Evans đã chớp thời cơ và làm các cổ động viên MU cảm thấy hài lòng.
Mọi khán giả theo dõi trận đấu trên sân Turf Moor đều có ấn tượng mạnh với pha kiến tạo ở đẳng cấp rất cao của cầu thủ 35 tuổi cho Bruno ở phút 45. Đó không phải là một pha chuyền ngắn đơn giản, mà Evans đã tạo điều kiện thuận lợi để người đồng đội sinh năm 1994 ghi bàn thắng duy nhất bằng đường phất bóng cực kỳ chuẩn xác.
Ở khâu phòng ngự, cựu trung vệ Leicester cũng để lại dấu ấn rõ nét với 8 pha phá bóng, 1 lần cắt bóng, 5/5 lần thắng tranh chấp tay đôi, giúp Onana giữ sạch lưới trên sân khách sau khi thủ môn người Cameroon mắc sai lầm trong trận thua Bayern 3-4.
Burnley không phải đối thủ quá khó nhằn. Bởi trước khi tiếp đón MU, thầy trò HLV Vincent Kompany chưa thắng bất kỳ trận nào tại Ngoại Hạng Anh 2023/24 (thua 3 hòa 1).
Nhưng đây vẫn là màn trình diễn rất đáng khích lệ của Evans. Bruno sau đó đã nhường lại giải thưởng cầu thủ xuất sắc nhất trận cho lão tướng mang áo số 35. Màn tỏa sáng này diễn ra chỉ khoảng hơn 20 ngày sau khi Evans được ký hợp đồng chính thức.
“Jonny đã có màn trình diễn xuất sắc. Đường chuyền bổng đó thật tuyệt vời, hôm nay cậu ấy đã cho thấy khả năng và kinh nghiệm của mình”, Cựu Quỷ đỏ Rio Ferdinand dành lời khen cho người đồng đội cũ.
“Có rất nhiều áp lực trong trận đấu hôm nay nhưng Jonny đã phản ứng rất tốt. Cậu ấy có lẽ là cầu thủ bình tĩnh và tự tin nhất trên sân. Đó là lý do MU ký hợp đồng với cậu ấy. Tôi nghĩ Jonny sẽ có thêm những màn trình diễn xuất sắc”.
Thắng lợi 1-0 trước Burnley cũng là liều thuốc tinh thần dù không quá mạnh, nhưng là rất cần thiết đối với các học trò của Ten Hag khi họ vừa trải qua ba trận thua liên tiếp trước Arsenal, Brighton và Bayern.
Năm 2015, MU (dưới thời Louis van Gaal) đã bán trung vệ mang áo số 6 cho West Brom. Trước đó, Evans còn phải xuống tập và thi đấu với đội U21. Tất nhiên, một phần lý do cũng là bởi cầu thủ 27 tuổi không thể hiện được nhiều trong hệ thống chiến thuật của vị chiến lược gia sinh năm 1951.
Song đây vẫn là cái kết buồn với một cầu thủ dù không thuộc dạng siêu sao, nhưng đã gắn bó lâu năm với màu áo đỏ thành Manchester. Ở cái độ tuổi mà người ta thường gọi là đẹp nhất của đời cầu thủ, Evans lại phải chia tay đội bóng mà anh yêu mến từ khi anh chỉ còn là một cậu nhóc.
Gần một thập kỷ sau, Van Gaal đã không còn ở MU, Evans cũng chẳng còn ở thời trai trẻ sung sức, nhưng một người Hà Lan khác là Ten Hag lại phải nhờ cậy đến lão tướng 35 tuổi trong thế bí.
Nếu có những bến đỗ lý tưởng, Evans đã không trở về Old Trafford. Nếu có những trung vệ đủ tốt, Ten Hag cũng chẳng bao giờ muốn ngó ngàng tới cầu thủ sinh năm 1988. Nhưng sự bất đắc dĩ đã mang họ trở lại với nhau. Và Evans chính là người hùng bất đắc dĩ của MU trong chiến thắng tối thiểu trước Burnley.
Evans còn nhiều cơ hội để trở thành người hùng bất đắc dĩ của MU
Quỷ đỏ sắp phải đá 6 trận trong 28 ngày (27/9 - 25/10). Nếu tính trung bình, cứ khoảng gần 5 ngày thì MU sẽ phải đá 1 trận. Đây là một tần suất không quá dễ chịu, đặc biệt là đối với vị trí trung vệ khi những, Maguire, Martinez và Shaw đều đang bị đau. Mức độ chấn thương của họ có thể nặng nhẹ khác nhau, nhưng tất cả đều chưa rõ ngày trở lại.
Tạm thời, Ten Hag chỉ còn 3 trung vệ cho các trận đấu tới, là Lindelof, Evans và Varane. Nhiều khả năng, số 35 sẽ có thêm cơ hội vào sân trong 6 trận tiếp theo của MU.
Đặc biệt là ở trận kế tiếp, gặp Crystal Palace tại vòng 3 cúp Liên đoàn. Đây là giải đấu mà dù có lực lượng mạnh nhất, các HLV cũng vẫn sẽ xoay tua đội hình để đảm bảo thể lực. Họ vẫn sẽ cho các kép chính nghỉ ngơi rồi trao cơ hội cho các kép phụ và Evans là một trong số đó.
Vì vậy, lão tướng người Bắc Ireland có thể nghĩ về suất đá chính ở trận đấu diễn ra hôm 27/9 dù Maguire và Martinez có bình phục trở lại. Vào lúc này, vị trí trung vệ cũng không phải nỗi lo duy nhất của Ten Hag ở hàng phòng ngự.
Sergio Reguilon đã dính chấn thương ở thắng lợi 1-0 trước Burnley. Số 15 mới phải rời sân ở phút 79. Ten Hag cũng chẳng có người để thay khi cả Shaw lẫn Tyrell Malacia đều đang phải ngồi ngoài vì bị đau.
Đây là lý do cựu thuyền trưởng Ajax Amsterdam phải “vá” tạm tiền vệ Sofyan Amrabat - người cũng chỉ vừa mới bình phục vào vị trí hậu vệ biên trái ở vài phút cuối trận. Reguilon là hậu vệ trái thực thụ duy nhất trong cả danh sách đăng ký thi đấu của MU ở trận này.
Tình cờ thay, ngoài trung vệ là vị trí ưa thích nhất, Evans cũng phần nào có thể đá hậu vệ cánh trái. Theo thống kê từ Transfermarkt, cầu thủ người Bắc Ireland đã 23 lần chơi ở vị trí này trong sự nghiệp. Đây là vai trò mà Evans đảm nhận nhiều nhất nếu không tính vị trí yêu thích của anh là trung vệ.
Tất nhiên, việc xếp số một lão tướng đã 35 tuổi đá biên trái không phải sự lựa chọn tốt bởi lần gần nhất Evans chơi hậu vệ cánh đã là từ mùa 2017/18 (trận West Brom 2-2 Liverpool tại vòng 35 Ngoại Hạng Anh). Dẫu vậy, việc hàng thủ MU đang rơi vào tình cảnh thiếu hụt nhân sự khiến Ten Hag không có nhiều phương án chất lượng.
Nếu không gọi thêm viện binh từ đội trẻ thì Evans và Diogo Dalot tạm thời đang là hai nhân sự hiếm hoi có thể đá hậu vệ trái trong hàng ngũ của MU.
Cầu thủ người Bồ Đào Nha có thể đá cả hai cánh, nhưng ông thầy 53 tuổi sẽ cố định Dalot ở biên phải vì Aaron Wan-Bisska đang dính chấn thương. Cũng khó có khả năng Ten Hag sẽ đẩy Lindelof ra cánh phải do vị trí trung vệ vẫn đang còn “chưa đâu vào đâu”.
Sự rối ren về mặt số lượng nhân sự ở hàng phòng ngự của MU đã mang đến cơ hội để Evans thể hiện mình. Bên cạnh đó, trong chuỗi 6 trận kể trên, Quỷ đỏ chỉ phải thi đấu trên sân khách đúng 1 trận (gặp Sheffield United ở vòng 9).
Ngoài Crystal Palace và Sheffield, những đối thủ còn lại của MU trong một tháng tới (Galatasaray, Brentford, Copenhagen) đều không phải là những đội bóng quá mạnh.
Điều đó đồng nghĩa với việc Evans sẽ chỉ phải đối mặt với những cầu thủ tấn công không quá xuất sắc, hay nói cách khác là tương đối vừa sức với anh. Khi ấy, cầu thủ sinh năm 1988 sẽ chơi tự tin và thoải mái hơn.
Đây chính là quãng thời gian “vàng” để Evans tiếp tục đóng vai người hùng bất đắc dĩ, để ghi điểm trong mắt Ten Hag, hay xa hơn là để được MU gia hạn hợp đồng sau khi giao kèo cũ hết thời hạn ở mùa hè 2024.
Tiếp tục ở lại Old Trafford để được khoác áo một đội bóng lớn, một CLB thân thuộc là điều khá lý tưởng đối với một cầu thủ đã ở bên kia sườn dốc của sự nghiệp như Evans.
Hãy cùng chờ đợi xem, lão tướng sinh năm 1988 sẽ thể hiện như thế nào trong các trận đấu tiếp theo nói riêng và phần còn lại của mùa bóng nói chung. Liệu Evans có thể tiếp tục trở thành người hùng bất đắc dĩ của MU?