John Egan - Shefffield United: Thứ bóng đá quyến rũ tuyệt đấy, nhưng phòng ngự cũng là nghệ thuật!

“Thật tuyệt khi có thể chơi một thứ bóng đá ‘sexy’, nhưng phòng ngự cũng là một trong những nghệ thuật tinh túy nhất của môn thể thao này, và sẽ luôn như vậy.’ 
 

John Egan đang mỉm cười khi anh nghĩ về trận mở màn điên cuồng của Premier League giữa Liverpool và Leeds United tại Anfield. “Sướng mắt thật, phải chứ? Những bàn thắng xuất hiện liên tục! Cứ như đang chơi FIFA ấy!” 
 

Chắc chắn đó là một màn trình diễn đầy mãn nhãn, một cuộc đối đầu nghẹt thở giữa các nhà đương kim vô địch và một tập thể Leeds United mà Egan thừa nhận rằng “nói một cách công bằng, họ đã chơi cực kỳ can đảm”, nhưng sau đó, trung vệ của Sheffield United suy ngẫm về bóng đá tấn công, cân nhắc về “cái nghề” của mình, và khẳng định với một sự tự tin mạnh mẽ.
 

“Thật tuyệt khi có thể chơi một thứ bóng đá ‘sexy’, nhưng phòng ngự cũng là một trong những nghệ thuật tinh túy nhất của môn thể thao này, và sẽ luôn như vậy.”
 

Không có gì đáng ngạc nhiên với việc Egan quyết định “phanh” lại sự phấn khích của mình, và đưa ra quan điểm như trên. 
 

Anh là chiếc mỏ neo của một hàng thủ độc nhất vô nhị, một điểm bất biến nằm giữa hai người đồng đội liên tục dâng cao chồng biên, tuy không đặc biệt nổi bật, nhưng lại đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong một hàng thủ 3 trung vệ đã giúp Sheffield cán đích ở vị trí thứ  9 tại Premier League vào mùa giải trước, bên cạnh đó, họ cũng đạt được thành tích là đội bóng mới thăng hạng để thủng lưới ít nhất trong lịch sử giải đấu. 

Egan - Jack O'Connell - Chris Basham, bộ ba này đã được các đồng đội trìu mến gọi bằng biệt danh The Pistons – “Bố của Bashy, một người làm việc trên những chiếc tàu hỏa, đã nghĩ ra cái tên đó sau khi chúng tôi giành được vé thăng hạng!” – và tuyển thủ người Cộng Hòa Ireland chính là trục khuỷu, là xương sống của động cơ. 
 

“Bọn nó lúc nào cũng rất hăng máu với mấy pha chồng biên, vậy nên tôi thường phải gào thét khản cả cổ bảo một thằng ‘quay xe’ về và để tâm vào chuyện phòng ngự, đề phòng những tình huống phản công!” Anh chia sẻ với một nụ cười trong cuộc phỏng vấn độc quyền với Sky Sports, ngay trước chuyến hành quân đến Aston Villa. 
 

“Chuyện này thú vị lắm, nói thật đấy. Vì luôn có thể quan sát bao quát sân bóng nên thỉnh thoảng tôi phải là người ‘cầm cương’ cho công tác phòng ngự! Nhưng sự thấu hiểu lẫn nhau giữa chúng tôi là rất tuyệt vời và thật tuyệt khi được trở thành một phần của một hệ thống độc đáo như thế này.”

 

Hệ thống đó đã bất ngờ gặp trục trặc trong cuộc đối đầu với Wolves: Sheffield để thủng lưới đến 2 bàn chỉ sau 6 phút đầu tiên của trận đấu. 
 

O'Connell thể hiện rõ sự bất lực và sững sờ giữa những chiếc áo vàng sau một tình huống tổ chức phản công đầy sắc bén đã mang về bàn thắng đầu tiên cho Wolves, và sau đó, pha va chạm của anh với Enda Stevens đã tạo điều kiện cho Roman Saiss thoải mái đánh đầu tung lưới The Blades. Egan khẳng định cả hai bàn thua đó đều không phải lỗi của thủ môn trị giá 18,5 triệu bảng được mang về để thay thế Dean Henderson, Aaron Ramsdale, người mà anh nhấn mạnh rằng “đã chơi rất tốt”.
 

“Một thất bại đáng xấu hổ. Chúng tôi đã hướng đến trận đấu đầu tiên của mùa giải với một tinh thần phấn khích đến mức đánh mất đi sự tập trung, và trước khi nhận ra được điều này, chúng tôi đã bị dẫn trước hai bàn chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi. Đó chính là sự khắc nghiệt của giải đấu mà chúng tôi đang chơi. Bạn để cho những đối thủ như Wolves có được các cơ hội và họ sẽ nắm bắt chúng ngay lập tức.”
 

“Đó là một cú shock lớn đối với hệ thống của đội, chúng tôi đã đánh mất chính mình trong trận đấu này. Nhưng chúng tôi không chìm đắm trong sự chán nản, chúng tôi phải đứng dậy một cách mạnh mẽ. Vẫn có những mặt tích cực để nhìn vào, ngay cả khi chúng tôi phải đảm bảo rằng mình không được phép để cho một màn trình diễn tương tự xảy ra lần nữa.”
 

Ở mùa giải trước, chỉ có ba đội bóng top đầu là sở hữu thành tích phòng ngự tốt hơn Sheffield và có lẽ khía cạnh hấp dẫn nhất ở lối chơi của câu lạc bộ này trong một mùa giải 2019/2020 đầy đáng nhớ là việc họ vẫn đạt được một sự vững chắc đáng nể ngay cả khi O'Connell dạt ra cánh hay Basham đang lao vào vòng cấm đối phương.
 

Hàng thủ của họ kiên cố đến như vậy là nhờ vào việc Egan luôn có mặt ở đó, “quét” cẩn thận “chiến trường” trước mặt và gào thét đến khản cổ; yêu cầu một trong ba tiền vệ bọc lót khoảng trống bị bỏ lại, thực hiện những đường chuyền ngắn đến cho Oliver Norwood để anh tung ra các pha phất bóng dài sở trường hoặc phân phối bóng ra cánh khi Sheffield quyết định triển khai những tình huống overload (tạo lợi thế về quân số) thương hiệu. “Bạn phải biết cách truyền đạt thông tin và giao tiếp trong vai trò của tôi. Bạn phải là người có khả năng tổ chức khi bên cạnh mình là những gã trung vệ liên tục lao lên phía trước như các winger.” 

 

Chàng trai đến từ Bishopstown, Cork, giờ đây đang đóng vai trò của một trụ cột hàng đầu tại Bramall Lane, một chiến binh đích thực đã vươn mình mạnh mẽ thay vì chùn bước bởi sức nặng của cái tên mà anh mang. John Egan Snr là một cầu thủ huyền thoại trong môn bóng đá Gaelic vào những năm 1970 và 1980 – người ta đã dựng hẳn một bức tượng để tôn vinh ông ở Sneem, County Kerry – và cậu con trai Egan Jnr đã từng nỗ lực nối nghiệp người cha, chỉ để rốt cuộc số phận đã mang anh đến với môn thể thao mà mình sẽ thành danh trong tương lai.
 

Với việc là một “tài năng nở muộn”, đã phải mất một khoảng thời gian đáng kể để con đường sự nghiệp của Egan trong thế giới bóng đá bắt đầu trở nên sáng sủa. Sunderland, câu lạc bộ chuyên nghiệp đầu đời của cầu thủ người Ireland, đã đưa anh vào một loạt những bản hợp đồng cho mượn – bố của Egan đã bất ngờ qua đời khi cậu con trai đang cố gắng khẳng định bản thân – trước khi anh thực sự tỏa sáng và lọt vào mắt xanh của Gillingham, sau đó là Brenford. 
 

Chris Wilder đã theo dõi Egan được một thời gian trước khi quyết định mang anh về Sheffield với mức giá chuyển nhượng kỷ lục của câu lạc bộ lúc đó là 4 triệu bảng. Theo vị thuyền trưởng của the Blades nhận định vào thời điểm ấy, cầu thủ người Ireland là “một thủ lĩnh, một hậu vệ biết phòng ngự đúng cách”, và Egan đã thực sự trở thành một thủ lĩnh tại đội chủ sân Bramall Lane ở cả trong lẫn ngoài sân cỏ nhờ sự nhiệt huyết và tinh thần cống hiến của mình.
 

Egan vốn luôn tự tin anh có thể thi đấu thành công ở Premier League, nhưng cũng thừa nhận rằng những yêu cầu về khía cạnh tinh thần tại đấu trường này là ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. “Bạn cần phải luôn tập trung cao độ; bạn tuyệt đối không thể lơ là dù chỉ một vài giây, bởi vì các tiền đạo tại đây thường chẳng cần đến hai cơ hội để ghi một bàn thắng đâu.”
 

Trung vệ người Ireland đã ngay lập tức chứng minh tài năng và bản lĩnh của mình trong mùa giải đầu tiên thi đấu ở Premier League – anh thực hiện nhiều tình huống cắt đường chuyền (interception), cản bóng (block) và phá bóng (clearances ) hơn cả Virgil Van Dijk và Caglar Soyuncu, cặp đôi được bầu chọn vào đội hình xuất sắc nhất năm của PFA. Bên cạnh đó, anh cũng đạt đến sự thượng thừa ở những phẩm chất “vô hình”, không thể định lượng và cũng thường bị người đời “underrate”: Khả năng xoay hông một cách dễ dàng và nhón gót rất nhanh; “đọc” những đường chuyền của đối phương, dự đoán sự nguy hiểm và phán đoán các pha động tác giả.
 

Egan đồng tình với quan điểm cho rằng những phẩm chất đó ngày nay đang không được người đời nhìn nhận đúng giá trị. 

“Phòng ngự là một nghệ thuật. Những đội bóng giữ sạch lưới nhiều nhất thường giành chức vô địch tại các giải đấu; càng phòng ngự chặt chẽ với tư cách là một đội, cơ hội giành chiến thắng trong trận đấu sẽ càng cao.” 
 

“Vài năm gần đây, hầu như mọi đội bóng đều đã chạy theo xu hướng triển khai bóng từ hàng thủ; tất cả cầu thủ trên sân đều phải có khả năng xử lý bóng – thậm chí ngay cả thủ môn. Bạn cần phải thể hiện bản thân ở đẳng cấp cao nhất khi cầm bóng, đó là điều chắc chắn, nhưng ngăn chặn đối phương có cơ hội đưa bóng vào lưới cũng là một nhiệm vụ chưa bao giờ vơi bớt tầm quan trọng. Theo ý kiến của tôi, đội bóng nào cũng phải duy trì thật tốt sự cân bằng giữa hai khía cạnh đó.” 
 

“Tôi đang nghĩ về Van Dijk – anh ấy được ca tụng ở nhiều khía cạnh, nhưng quan trọng nhất chính là khả năng phòng ngự của anh ấy. Đối với tôi, anh ấy đã giúp nghệ thuật phòng ngự tỏa sáng trở lại theo một cách mới mẻ.”
 

Có lẽ, chính những trận chiến khốc liệt, máu lửa của bóng đá gaelic đã rèn giũa bản năng phòng ngự của Egan. Đó là thứ bản năng đã giúp anh sẵn sàng lao đầu vào chân Roberto Firmino để cản bóng trong một cuộc đối đầu diễn ra tại Bramall Lane ở mùa giải trước. 
 

“Đó không phải là thứ có thể dạy, theo quan điểm của tôi là vậy. Nó cần phải nằm trong máu của bạn. Tôi nghĩ nó đã luôn hiện hữu ở mình, kể từ khi tôi bắt đầu chơi trung vệ hồi 14, 15 tuổi. Tôi chỉ đơn giản là muốn quả bóng luôn nằm ở bên ngoài mành lưới đội mình.Tôi không thích nhìn thấy đối thủ ghi bàn.” 
 

“Theo tôi, đây chính là sự ưu tiên số một trong công việc này. Đó chắc chắn là điều mà chúng tôi đã nghĩ trong đầu ở mùa giải trước: Phòng ngự vì sự sống còn.” 
 

O'Connell cũng là một trụ cột khác của Sheffield United tại hàng phòng ngự, và Egan nhận định rằng, việc anh vẫn chưa được gọi lên đội tuyển Anh là một chuyện hết sức kỳ lạ. 
 

“Tôi thực sự rất ngạc nhiên khi cậu ấy đã không được gọi lên đội tuyển quốc gia hồi mùa giải trước. Cậu ấy đã thi đấu tuyệt vời ngoài sức tưởng tượng. Cậu ấy cực kỳ mạnh mẽ, xuất sắc cả khi phòng ngự và những lúc lao lên phía trên hỗ trợ tấn công.” 
 

“Cậu ấy là một hậu vệ hiện đại đúng nghĩa, chơi ở phía lệch trái của bộ ba, sở hữu một cái chân trái chất lượng, rất cơ động, có thể phòng ngự một cách tuyệt vời – khía cạnh quan trọng nhất, và biết xử lý bóng … cậu ấy có thể làm được tất cả mọi việc.” 
 

“Nếu cậu ấy cứ tiếp tục duy trì được những tiêu chuẩn đó, tôi chắc chắn rằng một cuộc triệu tập lên đội tuyển quốc gia là điều hiển nhiên.” 
 

Bộ ba Egan, O'Connell, Basham đã xây dựng một mối quan hệ rất thân thiết với nhau ở cả trong và ngoài sân cỏ. Đó là một trong những lý do đã khiến cầu thủ 27 tuổi ký vào một bản hợp đồng mới có thời hạn 4 năm với câu lạc bộ từng mang đến cho anh “một cảm giác đặc biệt ngay từ khoảnh khắc bước qua cánh cửa”. 
 

Egan lui tới Cork và Kerry thường xuyên nhất có thể – để tham gia vào một buổi tập diễn ra ở  Ballinaspig Lawn, Bishopstown hoặc ngồi bên cạnh bức tượng đồng của bố mình ở Quảng Trường Nam của Sneem – nhưng anh hiểu ý của Wilders là gì khi ông khẳng định rằng Sheffield United sẽ “ôm chặt bạn và chiếm trọn tình cảm của bạn”; cầu thủ người Ireland rất trân trọng sự chân thành và nhiệt tình bắt nguồn từ cội nguồn và bản sắc ở nơi đây. 

“Sheffield United mang đến cho tôi cảm giác cứ như thể đang chơi cho một câu lạc bộ GAA ở quê  nhà vậy, chính bởi sự gắn kết trong phòng thay đồ. Khi chúng tôi có được chiếc vé thăng hạng, nó khiến tôi liên tưởng đến việc giành chức vô địch the County Championship. Các cổ động viên thật đáng kinh ngạc – hy vọng rằng ngày Bramall Lane tiếp tục được lấp đầy bởi các khán giả sẽ không còn quá xa nữa. Đây là một câu lạc bộ tuyệt vời.”
 

Giờ là lúc để “chiến,” Egan tuyên bố; các đồng đội của anh “vẫn rất khát khao sự cải thiện.” Những thách thức của Premier League, với hàng loạt các hàng công khét tiếng – cả cũ và mới, vẫn cực kỳ đáng gờm, nhưng anh đã dẫn dắt câu chuyện quay trở lại “nghề” của mình, khẳng định rằng Sheffield sẽ tiếp tục tạo nên một bức tường phòng ngự vững chắc. 

“Chúng tôi là đội bóng mới thăng hạng để thủng lưới ít nhất trong lịch sử Premier League,” anh nói. “Điều đó đến từ sự nỗ lực cực kỳ, cực kỳ lớn của toàn đội và ban huấn luyện. Thành quả này đã trở thành tiêu chuẩn của chúng tôi.” 
 

“Chúng tôi muốn thắng các trận đấu – và chúng tôi nhận thức được rằng mình cần phải làm tốt hơn trong khâu ghi bàn – nhưng chúng tôi vẫn phải duy trì hình ảnh của một đội bóng khó bị đánh bại.”