Trong ký ức của những người yêu bóng đá Anh đầu thế kỷ 21, Joe Cole xuất hiện như một nét chấm phá đầy mê hoặc. Sở hữu vóc dáng nhỏ con cùng lối chơi trực diện, chàng tiền vệ ấy đã chinh phục người hâm mộ bằng kỹ thuật cá nhân thượng thừa và những pha xử lý bóng ngẫu hứng đến mê đắm.
Giữa một thế hệ cầu thủ đề cao sức mạnh và tốc độ, Joe Cole mang đến thứ bóng đá giàu chất nghệ sĩ, tựa như một làn gió lạ thổi qua những sân cỏ nước Anh. Có thể nói, chàng trai này chính là sự khác biệt mà bóng đá xứ sở sương mù hiếm khi sản sinh.
Trong một giai đoạn mà triết lý “tạt cánh đánh đầu” vẫn ăn sâu vào tư duy của nhiều CLB Premier League, Joe Cole trở thành một nghịch lý đầy thú vị. Mang quốc tịch Anh, nhưng phong cách chơi bóng của tiền vệ sinh năm 1981 này lại phảng phất nét tài hoa của những nghệ sĩ sân cỏ đến từ Nam Mỹ. Những năm tháng khoác áo Chelsea đã chứng kiến không ít khoảnh khắc xuất thần của tiền vệ này.
| Joe Cole từng được xem là “của hiếm” của bóng đá Anh những năm đầu của thế kỷ 21. Nguồn ảnh: Getty Images. |
Đáng nhớ hơn cả là tình huống anh khéo léo vượt qua sự truy cản của bộ đôi trung vệ lừng danh Rio Ferdinand và Nemanja Vidic, trước khi lạnh lùng đánh bại Edwin van der Sar. Ở từng nhịp chạm bóng, người ta như nhìn thấy bóng dáng của Paul Gascoigne – một tài năng từng khiến bóng đá Anh say đắm bởi sự ngẫu hứng và ma thuật đến từ đôi chân. Joe Cole tựa như một đóa hồng nở rộ trên mảnh đất khô cằn, mang vẻ đẹp riêng biệt giữa một nền bóng đá vốn quen tôn vinh những giá trị thực dụng.
Đáng tiếc, những gì tinh túy nhất trong sự nghiệp của Joe Cole dường như đã được anh để lại tại Stamford Bridge. Chelsea là nơi tài năng của anh thăng hoa rực rỡ, nhưng cũng là nơi người ta chứng kiến một giấc mơ lớn dần khép lại. Những chấn thương dai dẳng đã bào mòn đôi chân từng gieo rắc nỗi ám ảnh cho biết bao hàng phòng ngự, tước đi của Joe Cole sự thanh thoát và ngẫu hứng vốn làm nên thương hiệu. Có lẽ, điều đáng buồn nhất không nằm ở những danh hiệu anh giành được hay những gì còn dang dở, mà ở viễn cảnh về một thiên tài bóng đá Anh chưa bao giờ có cơ hội chạm đến giới hạn thực sự của chính mình. Joe Cole vẫn là một đóa hồng đặc biệt, chỉ tiếc rằng những cơn bão chấn thương đã khiến vẻ đẹp ấy sớm phai tàn khi lẽ ra anh còn có thể nở rộ thêm nhiều năm nữa. Với những người yêu mến Chelsea, “phiên bản” Joe Cole dưới sự dẫn dắt của Jose Mourinho chính là một phần đẹp nhất của thanh xuân.
| Chấn thương đứt dây chằng năm 2009 đã hủy hoại sự nghiệp của tiền vệ hào hoa này. Nguồn ảnh: Getty Images. |
Nếu West Ham là nơi gieo mầm tình yêu bóng đá thì Chelsea chính là bệ phóng đưa Joe Cole chạm đến đỉnh cao danh vọng. Tại Stamford Bridge, tiền vệ người Anh giành 3 chức vô địch Premier League, 2 FA Cup và 1 League Cup. Bởi vậy, quyết định chia tay Chelsea vào mùa hè năm 2010 chưa bao giờ là lựa chọn dễ dàng. Ngay cả khi đã nhiều năm trôi qua, Joe Cole vẫn không khỏi day dứt mỗi khi nhớ lại bước ngoặt ấy. Trong những lần chia sẻ với truyền thông, anh từng cay đắng thừa nhận: “Đó là một quyết định sai lầm. Tôi ước gì mình chưa từng rời Chelsea để gia nhập Liverpool”.
Thực tế, Joe Cole từng tiến rất gần đến việc ký hợp đồng mới với Chelsea. Đặc biệt, sau mùa giải 2007/2008 bùng nổ với 10 bàn thắng và 8 pha kiến tạo, tiền vệ mang áo số 10 đã vượt qua những đồng đội danh tiếng như Frank Lampard và Didier Drogba để được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải. Những màn trình diễn ấy từng mở ra triển vọng về một tương lai lâu dài của anh tại Stamford Bridge.
Bước ngoặt đến vào đầu năm 2009, khi Joe Cole dính chấn thương đứt dây chằng đầu gối nghiêm trọng. Anh phải nghỉ thi đấu tổng cộng 8 tháng, bỏ lỡ giai đoạn đầu mùa giải 2009/2010. Sau khi trở lại, dù vẫn được HLV Carlo Ancelotti trao cơ hội, tầm ảnh hưởng của tiền vệ người Anh đã suy giảm đáng kể. Anh phải cạnh tranh vị trí với những cầu thủ mới như Deco, đồng thời chịu sức ép từ sự tiến bộ của các tài năng trẻ như Salomon Kalou và Daniel Sturridge. Những vấn đề về thể trạng, phong độ phập phù cùng việc sắp bước sang tuổi 30 khiến BLĐ Chelsea trở nên thận trọng hơn trong quá trình đàm phán hợp đồng. Từ đó, những bất đồng giữa hai bên dần xuất hiện, đẩy mối lương duyên tưởng chừng bền chặt đến gần hồi kết.
Xuất hiện trên podcast “The Obi One” của John Obi Mikel hồi đầu năm nay, Joe Cole đã hồi tưởng về giai đoạn đầy khó khăn ấy: “Sự chần chừ của BLĐ Chelsea khi ấy khiến tôi bực bội. Cộng với những vấn đề về thể trạng, điều đó đã thúc đẩy tôi đưa ra quyết định nóng vội. Mỗi khi tôi ra sân, đầu gối của tôi lại sưng tấy. Tôi không còn làm được những điều mà trước đây mình từng thực hiện dễ dàng. Trong thâm tâm, tôi chợt nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ trở lại là cầu thủ như ngày xưa được nữa. Tôi phải rời đi thôi. Tôi không muốn kết thúc sự nghiệp tại Chelsea bằng việc chỉ ngồi mãi trên bàn điều trị”.
Anh nói tiếp: “Cả Arsenal, Tottenham và Liverpool khi ấy đều muốn ký hợp đồng với tôi theo dạng chuyển nhượng tự do. Sau cùng, Arsenal chủ động rút lui. Bản thân tôi cũng không muốn đầu quân cho một đội bóng nào khác ở London. Điều ấy chẳng khác nào tôi đã phản bội lại Chelsea. Và đó là lý do vì sao tôi lựa chọn Liverpool làm điểm đến tiếp theo trong sự nghiệp”.
| Joe Cole từng nhiều lần thừa nhận bản thân đã sai lầm khi rời Chelsea để chuyển đến Liverpool. Nguồn ảnh: Getty Images. |
Thế nhưng, chuyến hành trình đến Merseyside lại diễn ra theo chiều hướng hoàn toàn trái ngược với kỳ vọng. Liverpool khi ấy đang đối mặt với những khó khăn tài chính, khiến đội bóng gặp trở ngại trong việc bổ sung nhân sự chất lượng, đồng thời đứng trước nguy cơ mất đi những trụ cột quan trọng. Một năm trước đó, Xabi Alonso đã mở đầu cuộc tháo chạy của những ngôi sao khi trở về Tây Ban Nha khoác áo Real Madrid. Đến mùa hè năm 2010, Liverpool tiếp tục mất Javier Mascherano, một mắt xích chủ chốt tiếp theo ở trung tâm hàng tiền vệ. Tuy nhiên, cú sốc lớn nhất đến từ quyết định bán Fernando Torres cho Chelsea của giới chủ mới, chưa đầy 3 tháng sau khi Fenway Sports Group chính thức tiếp quản CLB từ Tom Hicks và George Gillett Jr.
Khủng hoảng nhân sự còn đi kèm những biến động trên băng ghế huấn luyện. Rafa Benitez bị sa thải vào tháng 6/2010, khép lại hành trình 6 năm gắn bó với Anfield. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha đã trải qua mùa giải cuối cùng đầy khó khăn, nhưng nhiệm vụ tìm người thay thế một HLV từng tạo dựng dấu ấn sâu đậm tại Liverpool vẫn là bài toán phức tạp. Sự ra đi của Benitez càng khiến bầu không khí tại CLB trở nên bất ổn.
Giữa vòng xoáy ấy, Joe Cole nhanh chóng cảm thấy lạc lõng. Vừa đặt chân đến một môi trường mới, anh đã phải thích nghi với tập thể đang trải qua quá trình chuyển giao đầy biến động. Trả lời câu hỏi của Mikel, tiền vệ người Anh bộc bạch: “Tôi chỉ có thể chơi cho những đội bóng mà mình thực sự dành trọn đam mê. Đó chính là lý do khiến mọi chuyện diễn ra không suôn sẻ tại Liverpool. Tôi không cảm nhận được sự gắn kết tại nơi đây giống như cách từng cảm nhận tại Chelsea và West Ham”.
Màn ra mắt Liverpool tại Premier League báo hiệu một mùa giải đầy trắc trở. Trong cuộc đối đầu với Arsenal, Joe Cole nhận thẻ đỏ ngay đầu hiệp hai sau pha vào bóng nguy hiểm với trung vệ Laurent Koscielny. Phải 5 tháng sau đó, anh mới ghi bàn thắng đầu tiên tại giải đấu, vào lưới Bolton trong ngày đầu năm mới. Khép lại mùa giải 2010/2011, tiền vệ người Anh chỉ có vỏn vẹn 3 bàn thắng trên mọi đấu trường, thành tích quá khiêm tốn so với mức lương lên tới 100.000 bảng mỗi tuần.
Liverpool cũng trải qua một mùa giải đáng thất vọng. Roy Hodgson bị sa thải sau kỳ nghỉ Giáng sinh, trong khi huyền thoại Kenny Dalglish không được tiếp tục dẫn dắt đội bóng sau thời gian đảm nhiệm vai trò HLV trưởng tạm quyền. Liverpool chỉ cán đích thứ 6 tại Premier League, dừng bước ở vòng 1/16 Europa League và bị loại ngay từ vòng 3 của cả League Cup lẫn FA Cup. Khi Brendan Rodgers được bổ nhiệm, chiến lược gia người Bắc Ireland bắt tay vào cuộc cải tổ mạnh mẽ nhằm xây dựng lại đội hình.
| Chấn thương dai dẳng khiến tiền vệ người Anh sa sút chóng mặt tại Liverpool. Nguồn ảnh: Getty Images. |
Những cầu thủ thi đấu thiếu hiệu quả như Paul Konchesky, Sotiris Kyrgiakos, Milan Jovanovic và Christian Poulsen nhanh chóng phải khăn gói rời Anfield. Joe Cole cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự Alberto Aquilani khi được đem cho Lille mượn. Một năm thi đấu tại Pháp mang đến những tín hiệu tương đối tích cực, nhưng khi trở lại Liverpool, tiền vệ hào hoa ngày nào gần như không theo kịp đòi hỏi khắt khe từ ông thầy Rodgers. Anh gặp nhiều khó khăn trong việc bắt nhịp với cường độ thi đấu tại Premier League, khi mà vấn đề ở đầu gối chưa bao giờ được xử lý dứt điểm. Đến tháng 1/2013, thời điểm dù vẫn còn 18 tháng hợp đồng với Liverpool, Joe Cole bị chấm dứt hợp đồng trước thời hạn, kết thúc một chặng đường cực kỳ chông gai sau khi quyết định rời Chelsea.
Nhìn lại hành trình ấy, điều đáng tiếc nhất với Joe Cole có lẽ không đơn thuần nằm ở quyết định gia nhập Liverpool. Đó còn là việc chấn thương đã bào mòn một tài năng hiếm có của bóng đá Anh, khiến anh dần đánh mất những phẩm chất từng giúp mình tỏa sáng trong màu áo The Blues. Stamford Bridge từng là nơi Joe Cole chạm đến những vinh quang lớn nhất, nhưng cũng là nơi anh để lại phần ký ức đẹp đẽ nhất của sự nghiệp. Và sau tất cả, lời thừa nhận rằng mình đã lựa chọn sai lầm vẫn là minh chứng rõ ràng cho nỗi tiếc nuối mà anh mang theo suốt nhiều năm.
Hôm nay, chàng tiền vệ hào hoa một thời của bóng đá Anh chính thức bước sang tuổi 45.