Một đội hình lung linh với hàng loạt hảo thủ của Bồ Đào Nha chắc chắn sẽ không thể nào thiếu đi Joao Palhinha ở phía sau, người duy nhất có đủ khả năng mang đến sự cân bằng cho Selecao tại VCK EURO 2024 mùa Hè này.
Bồ Đào Nha đương nhiên là một ứng viên cho chức vô địch châu Âu, bất kể phong độ của đội bóng đến từ Tây bán đảo Iberia có phập phù ra sao đi chăng nữa. Chỉ cần nhìn vào danh sách những cái tên được HLV Roberto Martinez lựa chọn đến nước Đức trong mùa Hè năm nay như Cristiano Ronaldo, Joao Felix, Rafael Leao, Bernado Silva, Bruno Fernandes, Ruben Dias, Joao Cancelo… chắc chắn không ai dám đánh giá thấp đại diện Nam Âu. Tuy nhiên, câu chuyện muôn thuở từ bấy lâu nay của Selecao, chủ yếu vẫn xoay quanh hai vấn đề. Một là sự thiếu vắng của một trung phong đẳng cấp từ sau thời của Nuno Gomes. Hai là sự kết nối giữa các ngôi sao cũng như tính cân bằng trong đội hình.
Trên thực tế, Bồ Đào Nha không hề thiếu những tiền vệ đẳng cấp trong đội hình, tuy nhiên phần lớn đều thiên về tấn công (Silva, Bruno), trong khi Ruben Neves ở thời điểm hiện tại khó lòng có thể duy trì được phong độ tốt nhất sau quãng thời gian chuyển sang chơi bóng ở Ả Rập. Do đó, đối với vị trí tiền vệ phòng ngự, niềm tin gần như được đặt tuyệt đối vào Joao Palhinha, cầu thủ đang thi đấu cực kỳ ổn định và tiến bộ trong màu áo Fulham.
Những con số thống kê ấn tượng không hề “nói dối” về phong độ của Palhinha. Với trung bình 4,6 pha tắc bóng thành công mỗi trận tại Premier League mùa giải vừa qua, ngôi sao sinh năm 1995 chính là “vua tắc bóng” ở xứ sở sương mù. Ngoài ra, anh cũng nằm trong top 10 cầu thủ có tần suất đánh chặn nhiều nhất giải đấu (trung bình 1,4 lần/trận) và khả năng thu hồi bóng hiệu quả hàng đầu so với các tiền vệ chơi cùng vị trí. Không những vậy, cựu cầu thủ Sporting Lisbon còn cho thấy khả năng tấn công đáng nể của mình với 4 bàn thắng cùng 1 pha kiến tạo trong cả mùa giải.
Cần phải nhấn mạnh rằng, thời điểm mới cập bến Premier League ở kỳ chuyển nhượng mùa Hè năm 2022, không ít người đã bày tỏ thái độ hoài nghi đối với bản hợp đồng mang tên Palhinha, nhất là khi anh xuất thân từ một nền bóng đá vốn không quá chuộng thể lực và sức mạnh nhưng lại phải chơi ở một vị trí “va chạm” nhiều. Thế nhưng, chẳng ai ngờ, niềm đam mê của Palhinha lại chính là… tắc bóng. Để rồi, những phẩm chất hàng đầu của một ngôi sao đánh chặn nhanh chóng được phát tiết tối đa và biến cựu tiền vệ Braga trở thành “máy quét” chất lượng bậc nhất châu Âu.
“Ở Bồ Đào Nha, tôi chẳng mấy khi được thực hiện một pha tắc bóng nào. Mỗi pha va chạm sẽ mang lại cho bạn một tấm thẻ vàng ngay lập tức. Nhưng Premier League thì hoàn toàn khác. Đây là một trong những lý do quan trọng đã thuyết phục tôi đến đây để chơi bóng”, Palhinha chia sẻ. Với 13 tấm thẻ vàng đã phải nhận trong mùa giải 2023/24, cầu thủ người Bồ cũng chính là người lãnh thẻ nhiều nhất tại xứ sở sương mù, ngang với Senesi của Bournemouth.
“Điều quan trọng là bạn phải có mặt đúng chỗ, đúng thời điểm, đó là yếu tố tiên quyết để giành chiến thắng trong một pha bóng. Tôi nghĩ rằng mình có những phẩm chất này một cách hoàn toàn tự nhiên. Nó được sinh ra cùng với tôi. Đây cũng là công việc tôi có thể hoàn thành tốt nhất. Tôi luôn cố gắng đặt niềm đam mê của mình mỗi khi vào sân chơi bóng. Mọi người hiểu tôi là kiểu cầu thủ nào và tôi sẽ chơi bóng theo phong cách mà mình muốn”, ngôi sao đang khoác áo Fulham cho biết.
Trong màu áo ĐT Bồ Đào Nha mùa Hè năm nay, Palhinha có thể sẽ vấp phải sự cạnh tranh mạnh mẽ từ nhiều cái tên khác như Ruben Neves, Joao Neves, Vitinha hay Otavio. Tuy nhiên, cầu thủ 26 tuổi tin rằng đó sẽ là điều cần thiết mang đến chất lượng cho đội bóng. “Lựa chọn đội hình thi đấu luôn là một bài toán đau đầu với bất kỳ huấn luyện viên nào. Tôi nghĩ rằng đó là điều tích cực. Chúng tôi có những tiền vệ hàng đầu ở một vị trí. Ai cũng xứng đáng đá chính nhưng quan trọng là bạn phải thể hiện được năng lực và phong độ tốt nhất. Tôi luôn cố gắng học hỏi từ mọi người và cảm thấy tự tin khi được thi đấu cùng bất kỳ ai trong đội. Tất cả đều muốn Bồ Đào Nha đạt được thành tích cao nhất”.
Ở kỳ chuyển nhượng mùa hè cách đây gần một năm, Palhinha đã được nhiều CLB lớn theo đuổi, đặc biệt là Bayern Munich. Tuy nhiên đến cuối cùng, thương vụ đã gặp vấn đề và tiền vệ người Bồ vẫn tiếp tục chơi cho Fulham. Nhiều người có thể cảm thấy đáng tiếc khi cựu ngôi sao Sporting Lisbon tuột mất cơ hội bước ra những sân khấu lớn hơn trong màu áo Hùm xám xứ Bavaria, thế nhưng với phong độ thuyết phục hiện tại, việc Palhinha sớm đầu quân cho một đội bóng tầm cỡ ở châu Âu chỉ là chuyện sớm muộn.
Vào thời điểm này, có lẽ cầu thủ sinh năm 1995 cũng không để tâm quá nhiều đến những câu chuyện ngoài lề, thay vào đó là sự tập trung tối đa cả về tinh thần và thể chất cho kỳ EURO sắp tới. Người Bồ Đào Nha từng bước lên đỉnh vinh quang châu lục cách đây gần một thập kỷ (vô địch EURO 2016), khi Ronaldo và Pepe chính là những nhân chứng lịch sử cho thời khắc định mệnh từ quá khứ. So sánh với đội hình vào thời điểm ấy, Bồ Đào Nha của hiện tại phần nào được đánh giá cao hơn đôi chút. Mặc dù vậy, ngay cả khi Selecao thăng hoa tới nhường nào đi chăng nữa thì đội bóng đến từ bán đảo Iberia vẫn sẽ cần một điệu Fado trầm buồn ở phía sau để giữ nhịp cho những khúc nhạc cao trào trên hành trình chinh phục của mình.
Và không ai khác, Joao Palhinha sẽ là chiếc “máy quét” thầm lặng đó, một kẻ biết cách chơi thứ bóng đá có phần u ám trong bóng tối để giữ lấy linh hồn cho Selecao châu Âu.