Joao Felix: Bước tiến thần tốc từ Benfica tới Atletico (P1)

Trước mặt Paiva là một thiếu niên với vóc dáng gày gò, mái tóc xoăn dài che gần kín nửa trên khuôn mặt. Có phần nhút nhát. Nhưng ánh mắt cậu trai 14 tuổi này chất chứa điều gì đó lạ lắm. Một nửa sầu bi. Nửa còn lại tràn ngập sự quyết tâm.

Paiva biết chú nhóc này vừa bị buộc phải rời Porto, CLB mà nó gắn bó trong hơn 7 năm. Thể chất phát triển chậm so với độ tuổi là lý do chính khiến Porto đưa ra quyết định thải loại. Cho tới trước khi nhận được lời mời tới Học viện Benfica cho một buổi thử việc, cậu bé đã nghiêm túc cân nhắc về khả năng từ bỏ giấc mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.

“Nhóc tì này đã thực sự sẵn sàng để nắm bắt cơ hội thứ hai, và có lẽ là cuối cùng này? Tại sao Benfica phải vơ về một sản phẩm bị Porto thải loại kia chứ?”. Đó là những câu hỏi nhảy múa trong đầu Paiva, HLV trưởng đội U17 Benfica, trong lần đầu hội ngộ Joao Felix tại Trung tâm huấn luyện Caixa Futebol Campus.

Nhưng khi Joao Felix có bóng trong chân, những hoài nghi của Paiva hoàn toàn tan biến.

“Tôi nhớ là mình đã… sốc nặng trong buổi tập đầu tiên của Felix tại Học viện Benfica”, Paiva kể lại với The Athletic. “Kỹ thuật xử lý bóng của chú nhóc này thật khó tin”. Tôi quay sang với trợ lý của mình và thốt lên: “Cái quái gì thế này? Tại sao một CLB như Porto lại từ bỏ một “viên ngọc quý” đến vậy? Tài năng bóng đá của chú nhóc này là quá rõ ràng và thực sự khác biệt so với phần còn lại”.

Ngay ở thời điểm đó, Paiva đã tin chắc rằng, Benfica đang sở hữu một món hời mà đối thủ truyền kiếp ở Bồ Đào Nha (Porto) đã đem dâng cho họ. 

Mùa trước, Felix đã có một bước đại nhảy vọt trong sự nghiệp cầu thủ. Từ chỗ là “tân binh” đội một Benfica đầu mùa 2018/19, Felix vụt sáng thành ngôi sao bậc nhất giúp “Đại bàng” giành chức vô địch Bồ Đào Nha lần thứ 37. Tháng 6 vừa qua, Felix có trận ra mắt đội tuyển quốc gia và ngay lập tức có cho mình danh hiệu quốc tế đầu tiên: chức vô địch UEFA Nations League. Chỉ một tháng sau, Felix đi vào lịch sử bóng đá, với tư cách là cầu thủ đắt giá thứ ba Thế giới, qua vụ chuyển nhượng tới Atletico Madrid. Và Felix mới chỉ 19 tuổi!

Bố mẹ Felix đều là giáo viên. Cậu có một tuổi thơ yên bình, trong một gia đình khá giả và tràn ngập tình yêu thương tại thị trấn Viseu. Felix yêu thích bóng đá từ nhỏ và sớm phát lộ tiềm năng tại CLB bóng đá trẻ Os Pestinhas gần nhà. Năm 8 tuổi, Felix gia nhập Học viện Porto. Một bước phát triển đáng chờ đợi nhưng cũng khiến gia đình Felix bận rộn hơn trước rất nhiều. Khoảng cách từ căn hộ nhà Felix tới trung tâm huấn luyện Porto là 150 dặm. Và hầu như 5 ngày mỗi tuần trong nhiều năm dài, cậu và cha (hoặc mẹ) phải trải qua gần 3 tiếng trên xe hơi cho 2 lượt đi-về quãng đường này.

Tới năm 13 tuổi, Felix có tên trong danh sách “Projeto Jogador de Elite”, tức nhóm tài năng ưu tú của Học viện, chính thức được cấp học bổng và có chế độ nội trú ở CLB. Những chuyến xe rong ruổi từ Viseu tới Porto kết thúc, nhưng việc phải ở nội trú tại Học viện lại là điều mà chú nhóc Felix không hề mong muốn. 

Tuần đầu tiên ở xa gia đình, Felix khóc hết nước mắt. Nỗi nhớ nhà nơi Felix không hề giảm trong nhiều tháng, thậm chí cả năm sau đó. Một ngày nọ, Felix gọi điện cho mẹ cậu, nức nở qua điện thoại, xin mẹ đến Học viện đón mình về nhà. Cậu muốn được ở trong vòng tay yêu thương của cha mẹ, cậu muốn được chơi đùa với em trai nhỏ của mình. Cậu muốn cuộc sống của mình trở lại với những năm tháng yên bình trước đây.

Thời điểm ấy, Felix đang trải qua một cơn khủng hoảng nặng. Nỗi nhớ nhà ở một cậu nhóc 14 tuổi, về cơ bản, có thể được “bù đắp” nếu Felix đạt được những thành tựu bước đầu ở Học viện Porto. Thực tế, điều đó đã không đến. Và vấn đề chủ yếu là ở sự phát triển hình thể của Felix. Trong khi đa số đồng đội cùng trang lứa lớn phổng thì Felix vẫn gầy nhẳng. Vào thời điểm buộc phải rời Dragao – Porto, niềm tin vào giấc mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp của Felix gần như tan vỡ. “Ở nơi ấy (Porto), tôi chẳng có nổi một ngày vui” – Felix kể lại sau này.

Và vì thế, nhiệm vụ đầu tiên của Paiva, là giúp chú-nhóc-bị-thải-loại-ở-Porto tìm lại niềm vui với bóng đá, với cuộc sống tại Học viện Benfica. “Khi Joao đến, đấy là một thời điểm vô cùng nhạy cảm với cậu ta”, Paiva hồi tưởng lại. “Joao đã trải qua mùa giải trước vô cùng khó khăn ở Porto. Một thằng bé gầy gò và sầu thảm. Dù gia đình Felix coi lời mời của Benfica là cơ hội thứ hai nhưng cậu bé dường như đã sẵn sàng từ bỏ bóng đá rồi”.

Felix thiếu tự tin vào năng lực bản thân, sau cú sốc đầu đời. Nhưng Paiva thì không. Và khi Paiva cùng các cộng sự của ông giúp chàng trai trẻ này tìm lại được niềm vui và sự tự tin, Felix bắt đầu thắp sáng Caixa Futebol Campus. Felix có thể chơi tốt ở mọi vị trí trên hàng công. Những cú chạm bóng của Felix vô cùng tinh tế và đặc biệt, kể cả khi cậu đón bóng ở tốc độ chạy cao. Những đường chuyền của Felix có độ chính xác rất cao và cũng giàu ý tưởng. 

Năng lực dứt điểm của Felix là một điểm cộng khác, những cú sút của cậu thường hiểm hóc và khó đoán. “Cứ sau mỗi buổi tập, chàng trai này lại khiến chúng tôi há hốc mồm. Tiềm năng bóng đá của Joao là vô hạn. Nhưng sự khác biệt lớn nhất của Joao so với các cầu thủ cùng trang lứa ở Học viện là tư duy chơi bóng” – Paiva cho biết.

“Có những cầu thủ cực nhanh. Số khác vô cùng khéo léo. Nhưng phẩm chất quan trọng làm nên một cầu thủ ở đẳng cấp hàng đầu là kỹ năng ra-quyết-định. Với tôi, Joao thực sự rất cừ trong khâu ra quyết định, một cầu thủ vô cùng thông minh” – cựu danh thủ Nuno Gomes, từng có 11 mùa giải khoác áo Benfica, bình luận. 

Paiva, người thầy đầu tiên của Felix ở Benfica, dĩ nhiên, cũng có đánh giá tương tự Gomes: “Rất thông minh. Đọc tình huống cực nhanh. Dĩ nhiên bạn phải là một cầu thủ có chất lượng cao để thi đấu cho Benfica. Nhưng Joao, với tư duy bóng đá đặc biệt của mình, sớm vượt xa những đồng đội của mình”.

(còn nữa)