Manchester United đang đối mặt với một bài toán khó liên quan đến tương lai của JJ Gabriel, một trong những tài năng sáng giá nhất học viện Carrington. Ở trung tâm của câu chuyện là Joe O'Cearuill, cha của Gabriel, cựu tuyển thủ Cộng hòa Ireland và cũng là người từ lâu đã trực tiếp định hướng gần như mọi bước đi trong sự nghiệp của con trai.
O'Cearuill nổi tiếng là một người có tham vọng rất lớn, luôn theo sát quá trình phát triển của Gabriel và không ngần ngại đưa ra những yêu cầu riêng. Vì muốn giữ chân một trong những viên ngọc quý của học viện, United nhiều lần phải linh hoạt với gia đình cầu thủ này.
Ngay từ khi Gabriel còn ở những nhóm tuổi nhỏ, lịch trình của cậu đã có những ngoại lệ. Có thời điểm O'Cearuill đột ngột thông báo cả gia đình sẽ đi nghỉ và United vẫn chấp nhận, dù điều đó khiến Gabriel phải bỏ lỡ các buổi tập hoặc trận đấu.
Trong một chuyến đi như vậy, Barcelona tạo điều kiện để Gabriel gặp Lamine Yamal. Bức ảnh chụp hai cầu thủ trẻ sau đó lan truyền mạnh trên mạng xã hội. Với United, hình ảnh ấy có thể là một tín hiệu đáng lo, nhưng CLB vẫn tiếp tục nhượng bộ bởi họ hiểu rằng muốn giữ Gabriel, họ cũng phải duy trì mối quan hệ tốt với gia đình cậu.
Sự kiểm soát chặt chẽ của O'Cearuill đối với sự nghiệp con trai từ lâu đã khiến một số người trong giới bóng đá lo ngại. Theo những người từng tiếp xúc với gia đình, tham vọng của ông ngày càng lớn trong khi cách hành xử cũng có lúc thất thường và khó đoán.
| Yamal giao lưu với Gabriel năm 2024 |
Đó chính là bối cảnh dẫn tới cú sốc mà United phải nhận hôm Thứ Ba: Gabriel muốn rời CLB.
“Đây là một dự án dài hạn của cha cậu ấy, bắt đầu từ khi JJ còn nhỏ,” một HLV từng làm việc với Gabriel trong những năm đầu đời nói với Daily Mail Sport.
“Cậu ấy được học tại nhà. Gia đình chuyển đến Manchester (từ London). Người cha không đùa đâu. Ông ấy chưa bao giờ lãng phí thời gian. Ông ấy muốn con trai mình trở thành người giỏi nhất thế giới. Ông ấy rất sốt sắng, rất nhiệt tình, luôn theo sát mọi thứ. Ông ấy hơi quá mức. Nhưng hầu hết các bậc cha mẹ đều như vậy.
“Nếu nhìn vào bóng đá học viện hiện nay, các CLB đều tìm cách lấy cầu thủ của nhau. Chuyện đó đang diễn ra và cuộc cạnh tranh rất khốc liệt. Chelsea từng mất Rio Ngumoha vào tay Liverpool. JJ là một trong những cầu thủ giỏi nhất thế giới ở lứa tuổi của mình.”
Bản thân O'Cearuill từng có thời gian thuộc học viện Arsenal. Những năm gần đây, ông cũng gây chú ý bởi cách sử dụng mạng xã hội, nơi ông thường xuyên đăng những tuyên bố mạnh mẽ rồi nhanh chóng xóa đi.
Có lần ông đặt Gabriel cạnh Lionel Messi, Neymar và Yamal để so sánh. Ở một bài đăng khác, O'Cearuill công khai bức ảnh về cuộc gặp riêng giữa gia đình và cựu HLV United Ruben Amorim. Việc này khiến CLB phải trực tiếp trao đổi với ông. O'Cearuill cũng nhiều lần tranh cãi với NHM trên mạng xã hội.
| O'Cearuill từng có thời gian thuộc học viện Arsenal dưới thời Arsene Wenger |
Theo Daily Mail Sport, một trong những nguồn cơn bất mãn lớn nhất là việc O'Cearuill không đánh giá cao công tác huấn luyện tại United và cho rằng quá trình phát triển của con trai cần được đẩy nhanh hơn nữa. Điều đáng nói là Gabriel khi ấy đã được thi đấu cho đội U21 dù mới 15 tuổi.
Sự thất vọng tăng lên khi Gabriel không được gọi vào đội hình Man United ở trận Premier League gần đây gặp Ipswich Town. Tuy nhiên, bước ngoặt được cho là đến vào tuần trước, khi cậu tiếp tục bị gạch tên khỏi danh sách thi đấu với Sabah tại Champions League. Cũng trước chính đối thủ Azerbaijan này, Gabriel đã lập hat-trick ở UEFA Youth League.
Từ góc nhìn của O'Cearuill, việc con trai chưa được trao cơ hội ở đội một càng khó chấp nhận khi những cầu thủ cùng thế hệ đã tiến rất nhanh. Max Dowman và Lamine Yamal lần lượt ra mắt Arsenal và Barcelona khi mới 15 tuổi. Bởi vậy, ông không hiểu tại sao Gabriel lại chưa nhận được cơ hội tương tự.
Niềm tin ấy không chỉ xuất phát từ một người cha. Khi Gabriel mới 14 tuổi, HLV cũ Alfie Brooks từng nhận xét rằng cậu có thể bước vào một phòng thay đồ Premier League và “vượt trội về mặt kỹ thuật so với tất cả những người ở đó”.
Danh tiếng của Gabriel cũng được xây dựng từ rất sớm. Cầu thủ được mệnh danh là “Messi nhí” ký hợp đồng với Nike từ năm 10 tuổi, trong khi thương hiệu này xem cậu như một người có thể kế thừa Cristiano Ronaldo. Khi một cầu thủ trẻ nhận được những đánh giá như vậy, không khó hiểu nếu gia đình tin rằng cậu đã sẵn sàng cho những bước tiến lớn hơn.
Tuy nhiên, từ góc nhìn của Man United, CLB cho rằng họ đã làm rất nhiều để đẩy nhanh quá trình phát triển của Gabriel, đồng thời duy trì mối quan hệ với cha cậu. O'Cearuill có kênh liên lạc trực tiếp với giám đốc bóng đá Jason Wilcox, người giữ vai trò quan trọng trong việc kết nối gia đình với CLB.
Ngay khi ký hợp đồng với Gabriel, United còn sắp xếp để cậu gọi điện nói chuyện với Marcus Rashford. Tiền đạo trưởng thành từ chính học viện Carrington khi ấy trực tiếp trả lời những câu hỏi của Gabriel về quá trình phát triển tại CLB.
United sau đó giới thiệu Gabriel với Sir Alex Ferguson, thường xuyên mời gia đình tới khu vực khán đài dành cho ban giám đốc và dự kiến đưa cầu thủ trẻ này vào đội hình ở trận Carabao Cup gặp Brighton.
| JJ Gabriel được giao lưu với nhiều nhân vật quan trọng ở Man United |
Dù câu chuyện xung quanh tương lai Gabriel đang trở nên căng thẳng, những người trong cuộc không đưa ra đánh giá tiêu cực về bản thân cầu thủ. Gabriel được mô tả là một thiếu niên lễ phép và không phải người kiểm soát các tài khoản mạng xã hội mang tên mình.
Việc mọi nội dung liên quan đến Manchester United bất ngờ bị xóa khỏi các tài khoản đó vài ngày trước là quyết định của cha cậu. Động thái này khiến nhiều người tại CLB bất ngờ và đặt ra câu hỏi về thông điệp mà gia đình muốn gửi tới những đội bóng đang theo dõi Gabriel.
United cũng không phải CLB đầu tiên gặp khó trong việc làm việc với O'Cearuill. Gabriel có tên đầy đủ là Joseph Junior Andreou O'Cearuill, nhưng cha cậu thậm chí từng bỏ họ Ireland khỏi tên con trai với mục đích giúp cậu dễ xây dựng hình ảnh thương mại hơn.
Trước khi tới Manchester United, Gabriel từng thuộc các học viện Chelsea, Arsenal và West Ham. Tại Chelsea và Arsenal, có những lời kể cho rằng một số phụ huynh khác từng cân nhắc rút con khỏi đội vì những hành động của O'Cearuill.
Khi nhiều CLB cùng tìm cách chiêu mộ Gabriel lúc cậu còn chưa đầy 10 tuổi, O'Cearuill được cho là từng yêu cầu gặp Neil Bath, người phụ trách học viện Chelsea. Tuy nhiên, ông sau đó không xuất hiện tại cuộc hẹn, khiến Chelsea dần mất hứng thú.
Cách hành xử ấy cũng khiến một số người đại diện có tiếng trong giới bóng đá từ lâu cảm thấy khó hiểu.
Vấn đề lớn nhất với Man United lúc này là thời gian. Hợp đồng của Gabriel sẽ hết hạn vào cuối mùa giải và hoàn cảnh pháp lý khiến các CLB ngoài nước Anh có nhiều cơ hội tiếp cận cậu hơn.
Gabriel sở hữu hộ chiếu Ireland nên được phép thi đấu trong Liên minh châu Âu từ năm 16 tuổi. Cậu sẽ tròn 16 vào tháng 10. Nếu chỉ có hộ chiếu Anh, Gabriel sẽ phải chờ đến năm 18 tuổi mới có thể thực hiện một vụ chuyển nhượng như vậy.
Thông qua mẹ, Gabriel còn có hộ chiếu Cyprus. Không có nhiều thông tin công khai về mẹ của cầu thủ này, nhưng việc sở hữu hai hộ chiếu thuộc EU khiến những CLB như Barcelona, Bayern Munich và Real Madrid càng có cơ sở để quan tâm.
Dẫu vậy, Man United chưa xem mọi chuyện là không thể cứu vãn. Theo Daily Mail Sport, Sir Jim Ratcliffe đã được cập nhật về tình hình, cho thấy giới lãnh đạo CLB đánh giá vụ việc ở mức độ rất nghiêm trọng.
Một yếu tố khiến United vẫn còn hy vọng là quan điểm của O'Cearuill có thể thay đổi rất nhanh. Ông có thể bất mãn mạnh mẽ trong một thời điểm, nhưng cũng có thể nhanh chóng nhìn sự việc theo hướng khác.
Tháng 1 năm nay, sau nhiều tháng âm thầm phàn nàn về cách United đối xử với con trai, O'Cearuill bất ngờ đăng bài khẳng định mình “rất vui” vì Gabriel đang ở CLB và United đang để cậu “phát triển thành chính mình, chứ không phải một con robot”.
Vì thế, rất khó xác định chính xác điều O'Cearuill mong muốn ở thời điểm hiện tại. Cựu hậu vệ từng hai lần khoác áo Cộng hòa Ireland rõ ràng hiểu con trai sở hữu tài năng đặc biệt và muốn Gabriel sớm xuất hiện trên những sân khấu lớn nhất. Xét ở khía cạnh một người cha muốn con mình phát huy tối đa khả năng, mong muốn ấy không có gì bất thường.
O'Cearuill cũng được cho là rất thận trọng trước nguy cơ Gabriel bị quá tải. Cầu thủ trẻ tuân thủ một chế độ dinh dưỡng được kiểm soát chặt chẽ và có HLV cá nhân làm việc cùng ngoài các buổi tập tại CLB.
Chính sự kiểm soát gần như tuyệt đối ấy đã tạo nên nghịch lý trong hành trình của Gabriel. Một mặt, sự quyết liệt và tham vọng của người cha đã góp phần đưa cậu tiến rất nhanh, từ một tài năng nhí trở thành cầu thủ 15 tuổi được cả những CLB lớn nhất châu Âu theo dõi. Nhưng cũng chính cách làm ấy có nguy cơ khiến mối quan hệ với các CLB liên tục trở nên căng thẳng.
Gabriel lúc này đã đứng rất gần cánh cửa dẫn tới bóng đá đỉnh cao. Điều Man United phải chờ xem là liệu cha cậu sẽ tiếp tục mở những cánh cửa ấy, hay chính sự nóng vội của ông cuối cùng lại khiến chúng lần lượt khép lại.
(Theo Luke Power, Daily Mail)