Jamie Vardy: Hành trình không-giống-ai của một huyền thoại săn bàn

Tháng 5/2012, Leicester chi 1 triệu bảng để mua Vardy – chân sút của CLB Fleetwood Town cũng là nhà tân vô địch giải Conference Premier League (hạng Năm). Dù đó là mức phí chuyển nhượng kỷ lục cho một Vua phá lưới đến từ giải bán chuyên Anh thì cũng chẳng mấy người quan tâm Vardy-là-ai.
 

Ngày Vardy đặt bút ký vào bản hợp đồng có thời hạn 3 năm với Leicester - 18/5/2012 - trùng khớp với thời điểm Liverpool sa thải huyền thoại Kenny Dalglish và HLV Roy Hodgson công bố danh sách triệu tập tuyển Anh dự VCK EURO 2012. Giữa ngập tràn những thông tin “hàng hiệu”, mấy ai buồn để ý chuyện CLB Championship như Leicester giới thiệu tân binh mùa Hè đầu tiên – một anh chàng gần như vô danh ở cấp đội bóng đá chuyên nghiệp?
 

********

Để hiểu tường tận hành trình đi lên của Vardy, từ chỗ-chẳng-ai-biết-là-ai đến một trong những huyền thoại vĩ đại của “Bầy Cáo”, không có cách nào tốt hơn việc bắt đầu câu chuyện với John Morris – người đã sát cánh cùng Vardy ngay từ những ngày đầu tiên.
 

Mùa thu 2010, John Morris, một cựu HLV bóng đá hạng bán chuyên vừa mới chuyển hướng sang nghề đại diện cầu thủ, được người bạn thân – thủ môn Phil Senior của Halifax Town mách về một anh chàng tiềm năng có tên Jamie Vardy.  Vardy, khi đó vừa gia nhập Halifax Town (hạng Bảy) với giá… 15 nghìn bảng, đã trở thành “thân chủ” đầu tiên trong sự nghiệp đại diện của Morris.
 

Từ hồi Vardy còn ở Halifax, Morris hầu như… tuần nào cũng nói với thân chủ của mình một câu quen thuộc: “Tin tôi đi, một ngày nào đó cậu sẽ chơi cho Tam Sư”. Morris có một sự nghiệp huấn luyện tầm thường nhưng cảm nhận của một HLV ở ông, với trường hợp của Vardy, thì hoàn toàn đúng.

Chỉ sau một mùa giải chói sáng cùng Halifax khi giúp CLB vô địch Northern Premier Division còn cá nhân giành cú đúp danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất, Vardy được Morris “bốc” lên hạng Năm gia nhập Fleetwood Town. Mùa đầu tiên và duy nhất tại Fleetwood Town, Vardy ghi 31/36 trận, là chủ nhân của 2 cú hat-trick (kỷ lục CLB), giành luôn giải Vua phá lưới và giúp đội nhà lần đầu tiên trong lịch sử thăng hạng League Two.
 

Suốt từ cuối tháng Tư năm đó (2012), điện thoại của Morris đổ chuông liên hồi gần như 24/24. Quá nhiều đối tác muốn tiếp cận Vardy khiến ông đau đầu với bài toán lựa chọn. Nhưng khi Morris nhận được cuộc gọi từ Nigel Pearson, HLV Leicester – CLB đang chơi ở giải hạng Nhất Anh Championship thì người đại diện của Vardy không phải suy nghĩ thêm nữa. Nhất là khi Leicester sẵn sàng “chơi lớn” khi phá kỷ lục chuyển nhượng để mua cầu thủ bán chuyên với giá 1 triệu bảng (tính cả các điều khoản phụ trội thì lên tới 1,7 triệu).
 

Những gì Vardy thể hiện trong mùa giải đầu tiên tại Leicester, chỉ 5 bàn/ 29 trận, rõ ràng chẳng cho thấy bất kỳ “dấu hiệu” nào của một tiền đạo sẽ đi vào lịch sử “Bầy Sói” và Premier League sau này. Nhưng tính đến thời điểm hiện tại, Vardy đã ghi 130 bàn cho Leicester ở tất cả các đấu trường, là chân sút vĩ đại thứ 4 của CLB chủ sân King Power sau Arthur Chandler (273), Arthur Rowley (265) và Ernie Hine (156), là cầu thủ Leicester duy nhất góp mặt trong Top 100 Premier League.

********

Mùa giải lịch sử 2015/16 của Leicester chứng kiến một Vardy bùng nổ theo cách mà chẳng ai có thể ngờ đến. Một Vardy gắn với nhiều khoảnh khắc kỳ diệu khiến cái tên của anh được nhắc tới rất nhiều không chỉ trong nội bộ Premier League mà còn trên toàn Thế giới.
 

Cú phạt đền gỡ hòa trước Bournemouth mở ra chuỗi 11 vòng đấu liên tiếp ghi bàn, được xác lập với pha lập công vào lưới Man United vào đầu tháng 12/2015. Pha volley tung lưới Liverpool ở cự ly hơn 40m khiến King Power dậy sóng vào tháng 2/2016.
 

Tháng 4, Vardy lập cú đúp trong trận thắng Sunderland, trở thành cầu thủ đầu tiên của Leicester sau Gary Lineker 1984/85 chạm mốc 20 bàn ở hạng đấu cao nhất bóng đá Anh. Dường như, cứ sau mỗi tuần Vardy với các bàn thắng của anh lại tạo ra một cột mốc lịch sử mới. Mùa giải 2015/16 khép lại với chức vô địch Ngoại hạng Anh của Leicester còn cá nhân Vardy xếp thứ 2 ở danh sách Vua phá lưới với 24 bàn thắng, chỉ kém Harry Kane (Tottenham) duy nhất 1 pha lập công.
 

Kỳ tích của Leicester chỉ đến một lần nhưng bàn thắng thì không rời bỏ Vardy. Cú hat-trick trước Man City tháng 12/2016 là pha lập công thứ 32, 33 và 34 của Vardy tại Premier League. Pha bắt volley cháy lưới Stoke City một tháng sau đó là bàn thứ 38. Bàn thứ 56 của Vardy, vào lưới chủ nhà West Brom, là một cú volley siêu hạng khác nhưng là bằng chân trái.
 

Phải thừa nhận, việc Leicester bổ nhiệm Brendan Rodgers làm HLV đã đẩy nhanh tiến trình chinh phục cột mốc 100 bàn Premier League của Vardy. Trận chính thức đầu tiên trên cương vị HLV Leicester của Rodgers, Vardy phá lưới Watford – xác lập bàn thắng thứ 72 của anh tại Premier League.
 

Trong 103 bàn của Vardy tính tới sau trận… thua Bournemouth mới đây, 53 được ghi tại King Power và 50 trên sân khách. 99 trong vòng 16m50, 18 từ chấm phạt đền, 66 bằng chân phải và 12 từ đánh đầu. Tổng cộng Vardy đã phá lưới 25 CLB khác nhau ở giải Ngoại hạng Anh. Và cái tên ưa thích nhất là… Arsenal – 10 bàn, chính là đội bóng từng một lần mua hụt anh.

Tháng 6/2016, Vardy và Arsenal dường như đã ở rất gần nhau khi CLB London chấp nhận chi 22 triệu bảng để phá vỡ điều khoản ràng buộc của tiền đạo này với Leicester. Vardy đã đáp máy bay đến London, đã có một cuộc gặp mặt BLĐ Arsenal ở khách sạn Santa Monica nhưng không phải để ký hợp đồng với “Pháo thủ” mà là nói lời từ chối.
 

Tình cảm gắn bó với những người bạn – người đồng đội ở Leicester, món nợ ân tình với CLB đã biến giấc mơ chơi bóng chuyên nghiệp của bản thân thành hiện thực là lý do Vardy nói KHÔNG với Arsenal, nói KHÔNG với cơ hội nổi tiếng hơn và kiếm nhiều tiền hơn tại Emirates, để tiếp tục gắn bó với “Bầy Sói”.
 

Với 23 bàn thắng kể từ đầu mùa, Vardy đang đứng trước một thành tựu phi thường, một cột mốc lịch sử nữa: trở thành cầu thủ đầu tiên và duy nhất xưa nay của Leicester giành giải Vua phá lưới Premier League.
 

Bất chấp mùa giải Premier League 2019/20 kết thúc như thế nào, Leicester có quá nhiều lý do để tự hào về những gì Vardy đã và đang làm được. Vardy - một trong những chân sút vĩ đại nhất mà CLB từng sở hữu. Vardy - một biểu tượng sống của Leicester! Vardy - một huyền thoại đương đại của King Power!
 

Với riêng John Morris, Vardy trước sau chưa bao giờ là “món hàng sinh lời lớn” mà là tài sản quý giá nhất mà ông từng có trong sự nghiệp làm đại diện cầu thủ của mình…