Tiền vệ khoác áo Southampton dĩ nhiên không phải một ngôi sao thương mại giống như David Beckham ngày trước, cũng không giàu sức hút bằng nhiều cầu thủ tên tuổi khác ở Premier League hiện tại. Thế nhưng, cái cách mà James Ward-Prowse vẽ nên những đường cong tuyệt mỹ trên các sân cỏ nước Anh lại đang thực sự khiến cho người hâm mộ cảm thấy phấn khích hơn bao giờ hết.
Rạng sáng ngày hôm qua, trong khuôn khổ vòng ba FA Cup, thêm một lần nữa cái tên Ward-Prowse lại mang đến sự mãn nguyện dành cho các CĐV Southampton. Phút 89, đội bóng chủ sân St Mary’s được hưởng một quả phạt từ ngoài vòng cấm địa, chếch về phía bên phải khung thành đối phương. Đứng lên trước trái bóng, Ward-Prowse vẫn bình thản thực hiện những động tác quen thuộc, từ nghiêng người, vung tay cho đến cú dứt điểm bằng chân phải. Pha lập công ấn định chiến thắng chung cuộc 2-0 cho thầy trò HLV Ralph Hasenhuttl. Mọi thứ trông đều đơn giản và nhẹ nhàng đến mức khó tin. Kể từ đầu mùa đến giờ, đội trưởng của The Saints đã ghi được tổng cộng 5 bàn thắng, trong đó có tới… 4 pha sút phạt.
Nửa thập kỷ gần đây đã chứng kiến nước Anh sản sinh ra rất nhiều ngôi sao mới nổi, từ Dele Alli, Jesse Lingard, James Maddison cho đến Jadon Sancho hay Jack Grealish. Tuy nhiên, khác với thế hệ này, ở James Ward-Prowse, người ta lại nhìn thấy điều gì đó trầm lặng và khiêm nhường hơn nhiều. Trong một tập thể luôn đề cao tinh thần đồng đội cao như Southampton, lại mang trên vai chiếc băng đội trưởng, việc tiền vệ mang áo số 8 luôn biết cách kiểm soát cá tính của mình chính là chìa khóa quan trọng để HLV Hasenhuttl có thể vận hành các hệ thống chiến thuật hiệu quả.
Thoạt nhìn qua, Ward-Prowse có vẻ già dặn hơn so với lứa tuổi. Chẳng cần phải nói quá nhiều nhưng khi cần thiết, thủ quân của Southampton vẫn biết cách hô hào các đồng đội tập trung thi đấu. Chơi ở vị trí tiền vệ trung tâm, nắm giữ vai trò điều tiết, phân phối và gần như định hình phong cách cho toàn đội, sức ép dành cho Ward-Prowse là không hề ít. Thế nhưng, bằng tinh thần máu lửa cũng như sự điềm tĩnh của một kẻ lãnh đạo thực thụ, ngôi sao người Anh vẫn luôn làm tốt nhiệm vụ của mình. Liên tiếp trong những mùa giải gần đây, The Saints đều sống bằng hơi thở của Ward-Prowse, không chỉ từ các bàn thắng. Thời điểm hiện tại, thầy trò Hasenhuttl vẫn đang tạo nên một cuộc bám đuổi căng thẳng và ngoạn mục với nhóm đầu bảng xếp hạng Premier League 2020/21.
Theo thống kê, Ward-Prowse đã trực tiếp đóng góp vào 8 bàn thắng tại giải Ngoại hạng Anh mùa này (4 bàn, 4 kiến tạo), ngang bằng với Che Adams (4 bàn, 4 kiến tạo) và chỉ kém Danny Ings (7 bàn, 3 kiến tạo). Tất nhiên, xét về những thông số khác như hỗ trợ phòng ngự, chuyền bóng hay kiến tạo lối chơi thì cầu thủ mang áo số 8 đóng góp nhiều hơn hẳn so với cặp tiền đạo phía trên. Mặc dù vậy, thứ mà người ta nhớ đến nhiều nhất về chàng tiền vệ tóc vàng này, không gì khác chính là những cú sút phạt đẹp như tranh vẽ.
Ward-Prowse hâm mộ David Beckham nên hoàn toàn dễ hiểu khi người ta so sánh anh với cựu danh thủ Manchester United. Trên thực tế, phong cách sút phạt của cả hai cũng có nhiều điểm tương đồng. Thế nhưng, bản thân Ward-Prowse lại tin rằng mình hoàn toàn chơi bóng theo một cách riêng. “Với tôi, Beckham là số một”, đội trưởng của Southampton thừa nhận, “Sự thật thì Becks thường vung tay rất rộng và ngả người ra phía sau. Anh ấy không cần gập người khi sút bóng. Tôi thì khác một chút đấy, tôi cũng vung tay nhưng thường nhảy lên để khiến trái bóng đi theo quỹ đạo mình muốn. Có lẽ tôi đã tìm ra một công thức đá phạt của riêng mình”.
Được biết, người đầu tiên có công rèn giũa Ward-Prowse tập sút phạt chính là Mauricio Pochettino, vị chiến lược gia từng nâng tầm tên tuổi của Southampton cách đây nhiều năm. Vào thời điểm ấy, tiền vệ người Anh thường xuyên thi đấu bên hành lang cánh phải, một vị trí làm gợi nhớ đến hình ảnh của David Beckham ngày nào. Tuy nhiên, khoảng thời gian sau này, khi Hasenhuttl đến dẫn dắt CLB chủ sân St Mary vào cuối năm 2018, nhà cầm quân người Áo thậm chí không xem Ward-Prowse phù hợp với triết lý của mình.
Rõ ràng, trong một tập thể chơi pressing tầm cao dưới thời Hasenhuttl, những cá nhân giàu sức mạnh và thể lực sẽ là lựa chọn tối ưu hơn cả. Từng có lúc, Ward-Prowse còn bị loại khỏi danh sách thi đấu: “Tôi ngồi trên khán đài và nghĩ về cơ hội ra sân của mình. Tôi không thấy chút hy vọng nào cả”.
Khoảng thời gian sau đó, HLV Hasenhuttl yêu cầu tiền vệ mang áo số 8 phải quyết liệt và năng nổ hơn. Ward-Prowse đã làm được. Anh từ bỏ hành lang cánh phải, được cố định biên chế ở khu vực trung tâm, bên cạnh một Romeo cũng cần mẫn và hiệu quả không kém. Để rồi, tấm băng đội trưởng Southampton chính là thành quả rõ ràng nhất ghi nhận sự cố gắng không biết mệt mỏi của ngôi sao sinh năm 1994.
Trong một tập thể chơi bóng với phong cách trực diện, mạnh mẽ và giàu năng lượng, dường như Ward-Prowse chính là nhân tố làm cho The Saints trở nên mềm mại và uyển chuyển. Khả năng điều phối bóng ổn định của cầu thủ người Anh chính là chất keo cần thiết giúp các tình huống chuyển đổi trạng thái bên phía đội bóng chủ sân St Mary’s thêm phần linh hoạt hơn. Bên cạnh đó, chẳng cần phải nói nhiều thêm nữa, những đường cong hoàn mỹ mà anh thực hiện từ các tình huống đá phạt, chính là thứ mà người ta mê mẩn nhất.
Mùa Hè năm nay, nếu như VCK EURO 2021 được tổ chức thì chắc chắn, người hâm mộ nước Anh sẽ vô cùng háo hức chờ đón những tuyệt tác của chàng tiền vệ tóc vàng này. Bản thân Ward-Prowse cũng từng tỏ ra khá tiếc nuối khi không được góp mặt tại World Cup 2018, “Tôi đã theo dõi các buổi họp báo và chờ đợi những cuộc gọi từ Southgate nhưng chẳng thấy gì cả. Cảm giác này thật tệ. Tôi luôn muốn trở thành một phần của đội tuyển quốc gia”.
Giữa một Premier League của vô số những ngôi sao hàng đầu thế giới, cái tên James Ward-Prowse vẫn đang tồn tại âm thầm và lặng lẽ. Đội trưởng của Southampton hoàn toàn không muốn trở thành một David Beckham mới hay ai đó tương tự. Đánh giá trên góc độ cá nhân, dường như tiền vệ mang áo số 8 chỉ muốn tận hưởng trọn vẹn bầu không khí yên bình ở sân St Mary’s mà thôi. Tại nơi ấy, Ward-Prowse vẫn đang kiên trì để tiếp tục viết tiếp câu chuyện về một người vẽ cầu vồng bình dị và khiêm nhường nhất.