Việc Rafa Benitez lên nắm quyền HLV trưởng ở Everton sau sự ra đi của Carlo Ancelotti đang đẩy James Rodriguez vào hoàn cảnh tiến thoái lưỡng nan. Anh không mặn mà với việc ở lại vì biết rằng mình chưa bao giờ là sự lựa chọn ưu tiên của HLV trưởng nhưng cũng chẳng thể tìm được một đội bóng mới vì mức lương cao cùng tiền sử chấn thương của mình.
| Ảnh: Getty Images |
“Tôi sẽ không thể thi đấu vào cuối tuần. Tôi thậm chí còn chẳng biết Everton sẽ đá với đội nào nữa, có ai nói cho tôi được không? À, hóa ra đá trên sân của Leeds. Việc phải đối đầu với Bielsa chắc chắn sẽ rất khó khăn. Hãy cùng chờ xem trận đấu như thế nào nhé. Hy vọng rằng Everton sẽ chiến thắng”.
James Rodriguez đã trả lời như thế (cùng một nụ cười gượng gạo) trong buổi livestream của mình sau khi một khán giả hỏi anh về tình hình hiện tại. Thật khó để diễn tả cảm giác và hoàn cảnh của James lúc này ở đội bóng vùng Merseyside.
Mùa hè năm ngoái, James Rodriguez chuyển tới khoác áo Everton theo lời mời gọi của HLV Carlo Ancelotti. Ở thời điểm đó, chiến lược gia người Italy đang bước đầu thực hiện một kế hoạch dài hơi nhằm mang đến một giai đoạn thành công mới cho Everton. Kế hoạch đó cùng mối quan hệ thân thiết với Ancelotti đã hoàn toàn thuyết phục James. Tuy nhiên, sau một vài trận đấu đầu tiên hứng khởi, những lo ngại mà người ta đặt ra về khả năng thích nghi của James Rodriguez với môi trường bóng đá xứ sở sương mù đã trở thành sự thật.
Năm 2010, bộ phận tuyển trạch của Manchester United đã báo cáo lên Sir Alex Ferguson về trường hợp của James Rodriguez là “không đủ nhanh, nhiều khả năng sẽ vất vả với nhịp độ thi đấu ở Premier League và không phù hợp với nước Anh”. 10 năm sau, những đánh giá ấy vẫn chính xác. Kết thúc mùa 2020/2021, James Rodriguez ra sân tổng cộng 26 trận, ghi được 6 bàn thắng và có 9 đường kiến tạo. Không tệ, nhưng các cổ động viên của Everton chắc chắn đã chờ đợi nhiều hơn từ ngôi sao người Colombia.
| Mùa trước, James Rodriguez đã chơi ổn nhưng không quá bùng nổ. Ảnh: Getty Images |
Everton từng được kỳ vọng sẽ là cánh cửa để James Rodriguez trở lại với những gì là tài hoa nhất của mình, nhưng khi Carlo Ancelotti đồng ý trở lại Real Madrid thì cánh cửa này cũng đóng sầm lại. Những tiền vệ như James vốn đã không còn chỗ đứng trong bóng đá hiện đại lại càng không phải là mẫu cầu thủ ưa thích của Rafa Benitez – người kế nhiệm của Ancelotti. Nền tảng của Benitez là cấu trúc đội hình và hệ thống phòng ngự trong khi một số 10 cổ điển như James lại cần một sự “phục vụ” nhất định từ các đồng đội để có thể phát huy hết khả năng.
Everton khởi đầu mùa giải mới mà không có James Rodriguez. Rafa Benitez cũng rất sẵn lòng xây dựng một đội hình mà chẳng cần đến tiền vệ từng giành danh hiệu Vua phá lưới World Cup 2014. Everton của Benitez là một phiên bản hoàn toàn trái ngược so với thời Ancelotti. Họ chơi nhanh và dứt khoát hơn. Trong những buổi tập, nhà cầm quân người Tây Ban Nha yêu cầu các học trò tập trung vào các bài tập chuyền hai chạm, chuyển đổi trạng thái và đưa bóng xuống biên nhanh nhất có thể.
Các thống kê đã chỉ ra rằng Everton đang nằm trong số những CLB có thời gian và số đường chuyền ít nhất trong mỗi lần cầm bóng. Thay vào đó, họ dồn bóng ra biên, tận dụng tối đa những quả tạt hoặc căng ngang để hướng đến cái đầu của Dominic Calvert-Lewin hoặc khả năng chọn vị trí của Richarlison. Andros Townsend, Demarai Gray hay Lucas Digne đều là những cầu thủ có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ này.
Carlo Ancelotti từng thừa nhận rằng ông phải lựa chọn một lối chơi đơn giản hơn khi James Rodriguez chưa đến. Chiến lược gia người Italy đưa cậu học trò cưng của mình về với Goodison Park để trở thành hạt nhân của đội bóng, đặt lên vai anh mọi trách nhiệm về khả năng sáng tạo trên hàng công. Và James Rodriguez đã làm đúng như thế.
Ở mùa giải năm ngoái, anh chính là cầu thủ đưa bóng đến những vị trí nguy hiểm (thông qua vị trí nhận bóng hoặc những đường chuyền) nhiều thứ hai ở Everton, chỉ sau tiền đạo mũi nhọn Calvert-Lewin. James Rodriguez luôn được các đồng đội dồn bóng và trở thành nơi khởi nguồn của những pha tấn công. Anh thường xuất phát từ phía biên phải nhưng vẫn biết cách để dần di chuyển vào khu vực giữa sân và trở thành một sợi dây liên lạc hữu hiệu.
| Không còn Ancelotti bên cạnh, Rodriguez trở thành người thừa ở Everton. Ảnh: Getty Images |
Đáng tiếc, một vị trí như vậy hay một cầu thủ với vai trò như vậy lại không hề tồn tại trong sơ đồ của Rafa Benitez. Cựu HLV của Liverpool đòi hỏi sự cân bằng, khả năng kiểm soát, một hàng phòng ngự giàu tính tổ chức và quan trọng nhất là tất cả các cầu thủ đều phải đóng góp vào hệ thống chiến thuật chung. Đó là những yêu cầu nằm ngoài khả năng và phong cách thi đấu của James Rodriguez. Những đóng góp của James vào nhiệm vụ phòng ngự là vô cùng hạn chế.
Dù là người tắc bóng khá nhiều trong số các tiền vệ công và tiền vệ cánh (5,7 lần/trận) nhưng tỷ lệ thành công của anh lại chỉ xếp thứ 5 từ dưới lên. Điều này có nghĩa rằng hoặc James sẽ khiến đội nhà phải chịu những quả phạt không đáng có hoặc anh sẽ bị đối phương dễ dàng bỏ lại phía sau. Thậm chí, có những đồng đội còn cho rằng việc phải phòng ngự với James Rodriguez trên sân chẳng khác nào như đang đá “chấp người”. Hơn nữa, Rafa Benitez vẫn đang đạt được những kết quả hết sức khả quan với lối chơi đơn giản ấy (7 điểm, 7 bàn thắng và 3 bàn thua sau 3 trận), thật khó để tìm ra lý do khiến ông phải thay đổi.
James Rodriguez và Rafa Benitez vốn cũng chẳng lạ gì nhau khi họ từng có thời gian làm việc chung ở Real Madrid. Ngay từ khoảng thời gian này, Benitez đã thể hiện rõ quan điểm rằng ông không có nhu cầu sử dụng nhân tố như James. Thay vào đó, ông ưu tiên những cầu thủ có khả năng hỗ trợ phòng ngự cao hơn. Đã không hợp về lối chơi, Rafa Benitez cũng không phải là mẫu HLV có thói quen gần gũi và lắng nghe những tâm tư của các cầu thủ. Đây là điều hoàn toàn trái ngược với Carlo Ancelotti. Vẫn biết rằng mỗi nhà cầm quân sẽ có cách quản trị khác nhau nhưng phương pháp của Benitez khiến ông tỏ ra xa cách với các học trò của mình.
“Không thể phủ nhận rằng Benitez đã có những thành tựu nhưng ông ấy không phải là người giỏi nhất trong cách quản lý con người”, một cựu cầu thủ Chelsea chia sẻ. “Trên phương diện cá nhân, ông ấy là một trong những HLV mà tôi thấy ít thú vị nhất. Bạn không thể nào so sánh ông ấy với Carlo (Ancelotti) về khoản này. Ông ấy không thích đối diện trực tiếp và cũng chẳng bao giờ tranh luận với bạn. Nếu có ai đó cố gắng khơi mào một cuộc tranh luận, ông ấy sẽ chỉ lờ đi mà thôi”.
| James Rodriguez và Rafa Benitez đã từng làm việc với nhau ở Real Madrid. Và hiện tại, tiền vệ người Colombia không nằm trong kế hoạch của Benitez. Ảnh: Getty Images |
Một thành viên của Real Madrid thì cho biết: “Rafa tỏ ra khá lạnh lùng. Tất cả những gì ông ấy quan tâm chỉ đơn thuần là bóng đá. Ông ấy nhìn mọi vấn đề theo hướng lý trí và logic nhất có thể. Ông ấy chẳng nói gì nhiều sau các trận đấu dù nó tốt hay dở. Benitez không bao giờ khích lệ học trò bằng cách thấu hiểu cảm xúc của họ. Nếu một cá nhân nào đó chơi tệ, ông ấy sẽ cố gắng để cải thiện trên phương diện chiến môn hơn là tìm hiểu xem cầu thủ ấy đang cảm thấy thế nào hay họ đang nghĩ gì. Đó là lý do vì sao có luôn một khoảng cách tương đối lớn giữa Rafa Benitez và cầu thủ”.
Còn James Rodriguez thì sao? Anh giãi bày trong buổi livestream của mình: “Tôi đến Everton là vì Ancelotti nhưng hãy nhìn xem, giờ thì Carlo đã đi mất rồi. Bóng đá là như vậy. Aguero đến Barcelona nhưng rồi Messi lại chuyển đi. Tình cảnh của tôi cũng y như thế. Tôi thực sự chẳng biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Đôi khi, chúng ta chẳng biết gì trong cuộc sống cả”.
Everton muốn bán James Rodriguez để giải phóng gánh nặng kinh tế, James cũng chẳng còn mặn mà với việc tiếp tục cống hiến cho đội bóng vùng Merseyside. Chia tay chắc chắn là giải pháp tốt nhất cho cả hai nhưng liệu đội bóng nào sẽ sẵn sàng mạo hiểm với một cầu thủ đã ở độ tuổi 30, có tiền sử chấn thương và cả mức lương gần 200.000 bảng/tuần? Đây sẽ là một bài toán nan giải mà cả Everton lẫn James Rodriguez khó có thể tìm ra câu trả lời ngay trong mùa hè này.