James Milner - cầu thủ lớn tuổi nhất Ngoại Hạng Anh 2025/26 đã tuyên bố treo giày ở tuổi 40, khép lại 24 năm thi đấu ở hạng đấu cao nhất nước Anh, với 658 trận đấu. Cầu thủ của Brighton, Liverpool, Man City, Newcastle, Aston Villa và Leeds đã trở thành một trong những biểu tượng của giải đấu, không phải nhờ sự khéo léo hay những khoảnh khắc thiên tài, mà nhờ vào sự bền bỉ về cả thể chất lẫn tinh thần.
Khi Gareth Barry (653 trận) phá kỉ lục về số trận thi đấu tại Ngoại Hạng Anh của Ryan Giggs (632) và Frank Lampard (609), không nhiều người nghĩ rằng Barry vẫn sẽ phải chịu thua trước một cái tên khác, đó là James Milner.
Sinh ra tại Leeds và là fan trung thành của đội chủ sân Elland Road từ ngày bé, Milner tự hào khoác lên mình chiếc áo của Leeds khi ra mắt Ngoại Hạng Anh vào năm 2002, ở tuổi 16. Anh đứng thứ hai trong danh sách những cầu thủ trẻ nhất từng ra mắt tại Premier League, trước khi trở thành cầu thủ trẻ nhất ghi bàn tại giải đấu này. Nhưng bóng đá thế giới hay Ngoại Hạng Anh nói riêng cũng đã chứng kiến nhiều tài năng sớm nở tối tàn. Vậy Milner đã đi từ những kỉ lục có chữ “trẻ nhất” đến những kỉ lục có chữ “lớn tuổi nhất” tại Ngoại Hạng Anh bằng cái gì?
Câu trả lời, chắc chắn là sự bền bỉ, trong cả thể chất lẫn tinh thần.
“Anh ấy là cầu thủ chuyên nghiệp và kỉ luật nhất tôi từng chứng kiến”.
Đó là lời nhận xét của Adam Lallana, cựu cầu thủ Liverpool & Brighton về James Milner.
Nào phải ngẫu nhiên, mà từ Leeds, Newcastle, Aston Villa, đến Man City rồi Liverpool, Milner đều thi đấu ở đẳng cấp cao nhất.
Ngay từ khi còn là một cầu thủ trẻ, James Milner đã không hứng thú với những thứ nằm ngoài bóng đá. Michael Bridges - đồng đội cũ của Milner trong màu áo Leeds kể rằng, Milner không thích uống rượu, cũng chẳng muốn đàn đúm. Khi cả đội đi chơi, trong khi anh em khác trong đội làm vài quại bia, tiền vệ sinh năm 86 chỉ tu Ribena Tootkind, một loại trước hoa quả của trẻ em. Và tất nhiên, nó không có đường.
Trong suốt hơn 2 thập niên sau đó đá tại Ngoại Hạng Anh, Milly (biệt danh của Milner) vẫn duy trì một lối sinh hoạt lành mạnh. Anh tuyệt đối không dùng đồ có cồn, sử dụng một chế độ ăn kiêng được tính toán kĩ lưỡng, và khi đã luống tuổi, anh thường khởi động rất lâu - kèm những bài tập được tính toán kĩ càng.
Có một câu chuyện về Milner dưới thời Jurgen Klopp tại Liverpool. Đó là thời kỳ mà thứ bóng đá Gegenpress của HLV người Đức buộc các cầu thủ của sân Anfield phải đẩy cường độ chơi lên cao nhất có thể, và như một lẽ đương nhiên, cơ thể của họ phải đpá ứng được điều đó. Klopp thường xuyên cho các cầu thủ Liverpool thực hiện kiểm tra ngưỡng lactate trong máu tại các cường độ vận động khác nhau. Cường độ tăng cao, lactate sinh ra càng nhiều. Khi đạt đến một ngưỡng nhất định, lactate sinh ra nhanh hơn khả năng cơ thể có thể xử lý, cầu thủ sẽ bị mỏi cơ và buộc phải giảm tốc.
Milner, khi đó đã không còn trẻ, có ngưỡng lactate cao trong máu, và anh bị xếp vào nhóm nên vận động cường độ thấp. Nhưng theo lời kể từ các thành viên BHL đội bóng, tiền vệ quê Leeds không cam chịu. Anh tiếp tục chạy đi chạy lại và yêu cầu kiểm tra lại, đến khi anh đánh bại toàn bộ mọi người trong đội bằng cường độ vận động, và chẳng hề quan tâm đến việc đau mỏi hay ngưỡng lactate.
Milner là một chiến binh, từ trong suy nghĩ đến những khối cơ đồ sộ trên cơ thể cường tráng và lực điền của anh.
Thái độ là một yếu tố khác làm nên sự bền bỉ của cầu thủ này. Trước đây, trong những năm thánh của thập niên 2000, Milner được biết đến với những pha leo biên dũng mãnh và những cú sút xa như búa bổ. Chuyển sang Man City, anh bắt đầu chơi nhiều hơn ở vị trí tiền vệ trung tâm. Đến Liverpool, Klopp nhiều khi sử dụng anh đá hậu vệ biên, hoặc có giai đoạn chỉ coi anh là vị trí dự bị chiến lược. Nhưng James không bao giờ phàn nàn, hổng chỗ nào, anh vá chỗ đó. Thành tích của đội mới là quan trọng nhất.
“Tôi luôn đùa với mọi người rằng việc tôi đá hậu vệ trái giúp cho Andy Robertson phải cải thiện bản thân và trở thành một cầu thủ tốt hơn. Nhưng thực ra, tôi muốn hiểu rõ hơn về mặt chiến thuật của một trận bóng. Khi tôi đá cánh, tôi hiểu rõ hậu vệ cánh sẽ cảm thấy ra sao. Điều đó giúp tôi trở thành một cầu thủ hoàn thiện hơn”.
Tại Liverpool, ở thời kì mà bộ ba Firmino - Mane và Salah là mũi đinh ba hủy diệt, sự cạnh tranh ngầm giữa Salah và Mane là điều luôn tồn tại. Họ cạnh tranh từ việc xem ai có mặt trong phòng gym sớm hơn mỗi ngày. Nhưng kì lạ là có một gã cầu thủ khác, không hề là ngôi sao lớn nhất trong đội, cũng luôn ở đó và chăm chỉ chẳng kém Salah hay Mane. Đó là Milner. Điều đó vô hình trung tạo ra một văn hóa lành mạnh tại Liverpool, khi các cầu thủ trẻ thấy các đàn anh chăm chỉ tập luyện và cải thiện bản thân, họ cũng sẽ lao vào tập luyện điên cuồng. Người vui nhất là Jurgen Klopp. Thời điểm đó, ông có Jordan Henderson là đội trưởng, và James Milner là đội phó. Milner - như bản tính xưa giờ - chưa bao giờ thèm khát hào quang, anh chỉ quan tâm giúp đội tốt hơn cả trong lẫn ngoài sân cỏ.
“Tôi rất may mắn khi Milly là đội phó của tôi tại Liverpool. Nhưng tôi chưa bao giờ coi anh ấy là đội phó. Tôi coi chúng tôi là hai đội trưởng. Bạn có thể hỏi bất kì CLB nào anh ấy từng thi đấu, và họ sẽ đều trả lời rằng, Milner có một tầm ảnh hưởng lớn với họ. 40 tuổi vẫn đá chính tại Premier League, điều đó cho thấy đẳng cấp của anh ấy” - Jordan Henderson, cựu đội trưởng Liverpool.
Thành công không từ chối người xứng đáng. Sự chăm chỉ suốt gần ¼ thế kỉ của James Milner giúp anh giành được những danh hiệu cao quý, bao gồm 3 chức vô địch Ngoại Hạng Anh và 1 chức vô địch Champions League. Bóng đá thay đổi, James Milner thay đổi theo, nhưng có điều bất di bất dịch là sự bền bỉ của anh. Trong thời đại bóng đá “nội dung ngắn” lên ngôi, những giá trị trường tồn và những cá nhân tận hiến như James Milner thật đáng trân quý.
Cảm ơn, và hẹn gặp lại anh James Milner, có lẽ là trên một cương vị khác tại Ngoại Hạng Anh.