James Milner: Tinh thần tuổi 23 của người hùng thầm lặng

Mohamed Salah, những màn trình diễn chói sáng, rất nhiều bàn thắng và mùa giải đầu tiên để đời cùng Liverpool. Hai phát hiện lớn bên hàng lang cánh: Trent Alexander Arnold – Andrew Robertson.
Vai trò dị biệt và đóng góp đặc biệt của “tiền đạo – phòng ngự” Roberto Firmino. Đấy là những chi tiết được nhắc tới rất nhiều trên hành trình tiến tới trận chung kết Champions League của Liverpool. Nhưng vẫn còn một cái tên vô cùng đặc biệt nữa trong kì tích của Liverpool tại Champions League 2017/18: James Milner. 

 

Boxing Day 2002. Phần hai của serie “bom tấn” ăn khách Lord of The Ring công phá các rạp chiếu phim với kỉ lục bán vé tuần đầu tiên. Nhóm Girls Aloud bước ra ánh sáng với đĩa đơn đầu tiên thành công vang dội. HLV Juergen Klopp giới thiệu gương mặt trẻ tài năng – tiền đạo Andriy Voronin, người ghi tới 20 bàn thắng cho Mainz ở hạng Nhì Bundesliga mùa đó. Và James Milner, ở tuổi 16, có bàn thắng đầu tiên ở Premier League để trở thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử ghi bàn tại giải đầu hàng đầu xứ sương mù.

 

15 năm đã qua kể từ cột mốc ấy, Milner đã đi một hành trình rất dài để trở thành một phần tưởng như bình dị mà đặc biệt vô cùng của Premier League, là 1 trong hơn chục cầu thủ có số trận ra sân nhiều nhất ở giải đấu này. Và giờ là trận chung kết Champions League đầu tiên mà anh, không nghi ngờ gì nữa, chính là 1 phần cực kì đặc biệt của Liverpool đầy khát vọng. 

 

Chi tiết đặc biệt đầu tiên, ở Milner, chính là số đường chuyền thành bàn của anh tại đấu trường châu Âu mùa này: 9 pha kiến tạo giúp đồng đội lập công. Kỉ lục của Champions League. Một tiền vệ, chơi phía sau những chân sút có phong độ ghi bàn ổn định cao như Salah, Mane hay Firmino, thì chuyện có nhiều pha kiến tạo thành công thì có gì đặc biệt. Nếu tiền vệ đó là David Silva, là Kevin de Bruyne hay Mesut Oezil, thì đúng là chẳng có gì để bàn. Vấn đề ở đây là Milner, vốn dĩ chưa bao giờ được coi là chân chuyền xuất sắc ở bất kì CLB nào mà anh khoác áo.

 

Bản thân Milner của Premier League và Milner ở Champions League, trong chính mùa giải này, dường như cũng chẳng… liên quan gì với nhau. Tại Premier League, Milner chơi 1764 phút thực tế và tạo ra vỏn vẹn 3 đường chuyền thành bàn, kém 7 cái tên khác ở Liverpool. Ở Champions League, anh thi đấu 791 phút nhưng có tới 9 đường “dọn cỗ” cho đồng đội lập công. 

 

Đúng là cũng có những mùa giải Milner, khi được đặt vào một vị trí có thiên hướng tấn công ở hàng tiền vệ, anh cũng khá nổi bật ở năng lực kiến tạo. Như mùa 2015/16 – mùa giải mà Liverpool trải qua 2 đời HLV Brendan Rodgers và Juergen Klopp, Milner có 11 đường chuyền thành bàn ở Premier League. Hay mùa 2009/10 cũng là năm cuối cùng ở Aston Villa, khi Milner tạo ra 12 pha kiến tạo sau 36 vòng đấu của giải Ngoại hạng Anh.

 

Nhưng hiệu suất kiến tạo đạt tới mức chưa đầy 90 phút có 1 pha “dọn cỗ” như cách Milner đã và đang thể hiện ở Champions League mùa này thì đúng cao tới mức… không tưởng, bất kể khi đặt Milner lên bàn cân với một chân chuyền lừng danh nào đó chứ chưa nói đến chuyện so sánh tiền vệ này với… chính mình những mùa giải trước đó. Tổng số đường chuyền thành bàn của Milner, thậm chí còn nhiều hơn cả thành tích của 5 tiền vệ thường xuyên ra sân của Real tại Champions League mùa này, Toni Kroos, Luka Modric, Isco, Asensio và Casemiro cộng lại. 

 

Và vì thế, không quá khi nói rằng chính cái sự biến hình của Milner, từ chỗ là một tiền vệ năng nổ, cần cù và máu chiến trở thành một chân chuyền xuất sắc, mới là nét đặc biệt nhất trong hành trình chinh phục đỉnh cao Champions League của Liverpool mùa này. Vấn đề là ở chỗ, một mặt đột biến ở số pha kiến tạo, mặt khác Milner vẫn bá đạo ở những phẩm chất làm nên thương hiệu của riêng anh. Anh là cầu thủ tắc bóng nhiều nhất của Liverpool tại Champions League, thu hồi bóng thành công nhiều thứ 2, chuyền nhiều thứ 3 và thắng tranh chấp tay đôi nhiều thứ 4 của The Reds. 

 

Còn gì nữa, Milner là 1 trong 2 cầu thủ vượt mốc 100km quãng đường di chuyển tại Champions League mùa này với thời gian thi đấu chưa tới 800 phút. Riêng trong trận Liverpool giành thắng lợi 2-1 trên sân Man City ở lượt về vòng tứ kết, Milner còn lập kỉ lục di chuyển 13,53km, nhiều hơn bất kì cầu thủ nào hiện diện trên sân xấp sỉ 2km. Tức Milner trong kì tích Champions League 2017/18 của Liverpool vẫn là Milner mà chúng ta từng biết nhưng lại sắc sảo hơn và hiệu quả hơn ở khâu kiến tạo. 

 

Những gì Milner thể hiện cho đến lúc này ở giải đấu hàng đầu châu Âu cấp CLB khiến cái tên của anh trở thành một chủ đề được thảo luận nhiều không kém Cristiano Ronaldo hay Mohamed Salah. BBC dự đoán Milner sẽ “chìa khóa giải quyết trận chung kết”. ESPN bình luận: “Milner – unsung hero giờ đã không còn thầm lặng nữa”. Trang PlanetFootbal gọi anh là “chuyên gia giải quyết rắc rối theo cách chẳng ai có thể ngờ”.

 

Ở Milner, người ta luôn cảm nhận được thứ năng lượng mạnh mẽ mà hiếm cầu thủ nào có thể tạo ra, dù nhìn cách chơi của Milner chẳng hề có dáng dấp của một ngôi sao. Guardian từng nhận xét, Milner có lẽ là cầu thủ hiếm hoi của bóng đá Anh luôn khiến người ta, khi nhìn vào những bước chạy của anh trên sân, luôn có một cảm giác kì lạ rằng: gã này hẳn phải trẻ hơn rất nhiều so với tuổi thực mà chúng ta biết. 

 

Là Milner của tuổi 32, nhưng vẫn chơi thứ bóng đá với khí chất, tinh thần và khao khát của tuổi 23.