James Milner: Bình thường nhưng không tầm thường

Ở đội một Liverpool bây giờ, ngoại trừ Jordan Henderson, không cầu thủ nào có thâm niên hơn James Milner. Cũng chính vì thế, những năm qua, anh chính là đội phó của CLB dẫu số phút thi đấu có thể không cao như những người khác. Đơn giản vì anh là thủ lĩnh, một hình mẫu để các đồng đội noi theo. 

 

Cây bút Jon Townsend viết trên The Football Times thế này: “Tôi từng viết rằng khi một đất nước hay một giải đấu cố gắng tạo ra Lionel Messi của riêng họ, tốt hơn họ nên tạo ra James Milner tiếp theo. Thoạt nghe thì đây giống như một câu đùa mỉa mai. Một số người có thể cho đó là lời chế nhạo. Nhưng chúng ta cần thận trọng khi cho rằng một cầu thủ như James Milner không có giá trị quan trọng ở trên sân như những ngôi sao và những cầu thủ kiến thiết thu hút sự chú ý. Đó chính là đánh giá sai lầm”.

 

Đây đã là mùa giải chuyên nghiệp thứ 20 của James Milner. Năm nay anh đã 35 tuổi, nhưng mọi thứ vẫn bền bỉ như thuở ban đầu. Cách đây hai tháng, trong giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải, Milner đăng lên Instagram thành tích chạy nước rút của anh: 8,53 km trong vòng 34 phút. Trước mùa giải này, khi các cầu thủ Liverpool không tham dự các giải đấu quốc tế trong mùa hè báo cáo lại bài kiểm tra thể lực, cầu thủ 35 tuổi tới từ Leeds là người đứng đầu. Nhiều cầu thủ ở độ tuổi của Milner đã bắt đầu hành trình “dưỡng già“ khi thể chất của họ bắt đầu sa sút nghiêm trọng. Nhưng đó không phải câu chuyện với đội phó thứ nhất của Liverpool.

 

Trong trận đấu với Crystal Palace cách đây hai vòng, đối đầu với một Wilfried Zaha đầy đột biến, Milner thi đấu trọn vẹn 90 phút ở vị trí hậu vệ phải một cách đầy ấn tượng. Ngày hôm đó, anh thực hiện nhiều đường chuyền nhất (59), tạt bóng nhiều nhất (13), đoạt bóng ở 1/3 sân đầu tiên nhiều nhất (8), thực hiện nhiều đường chuyền chính xác vào 1/3 sân cuối cùng nhất (19) và chạm bóng nhiều nhất (113).

 

Nhưng không chỉ thế, anh thực hiện tới 19 pha tăng tốc, di chuyển quãng đường 10,93 km. HLV Jurgen Klopp mới đây nói rằng “Cậu ấy không thích vị trí đó nhưng đã chơi cực tốt”. Còn James Milner chia sẻ: “Đây là nhiệm vụ của tôi khi đội bóng cần” để nói về việc ra sân ở vị trí hậu vệ cánh phải. Đó không phải lần đầu tiên mà Milner đá trái sở trường tại Liverpool và chắc chắn cũng không phải lần cuối cùng. 10 ngày sau, anh lại ra sân ở vị trí này trong cuộc đối đầu Porto ở Champions League và đóng góp một pha kiến tạo cho Sadio Mane. 

 

Vẻ ngoài không nổi bật của Milner có thể khiến bạn dễ quên anh là một cầu thủ tốt, thực tế anh không phải giỏi nhất nhưng là một cái tên chất lượng và đáng tin cậy. Tính cả sự nghiệp ở Premier League, Milner đã ra sân 566 trận đấu, có 88 pha kiến tạo và ghi 55 bàn thắng. Cho đến nay, anh vẫn giữ kỷ lục cầu thủ có nhiều pha kiến tạo nhất trong một mùa giải Champions League (9 đường kiến tạo trong hành trình giúp Liverpool tiến vào trận chung kết kết năm đó). Chúng ta có thể thấy Milner bình thường, đúng, nhưng anh không tầm thường.

 

Có lẽ đội bóng nào cũng cần một người như James Milner, một người chuyên môn tốt, bản lĩnh vững vàng, gương mẫu và sẵn sàng đá bất cứ vị trí nào được yêu cầu. Trước đây, “Lữ đoàn đỏ” có Dirk Kuyt như vậy và bây giờ người đó là Milner. Hãy nhớ mùa giải 2016/2017 khi Andy Robertson còn chưa gia nhập, Milner đã thi đấu cả mùa trong vai trò hậu vệ trái. Bây giờ, anh lại trám vào vị trí hậu vệ phải Trent Alexander-Arnold vắng mặt vì chấn thương. 

 

“Tôi từng nói với các cầu thủ là hãy tận dụng tối đa cơ hội, đừng bao giờ rời khỏi CLB với sự hối tiếc. Đừng bao giờ để mình phải cảm thấy đáng lẽ mình phải như thế này, như thế kia. Và không ai làm việc chăm chỉ để đạt được những gì mà họ xứng đáng hơn James Milner”, đó là chia sẻ của Eddie Gray, người thầy của Milner khi còn ở Leeds. Milner là như thế: không làm mình làm mẩy, không bỏ qua những cơ hội dù là nhỏ nhất, và sẵn sàng làm vai phụ cho người khác.

 

Có một câu chuyện là trong đêm đăng quang Champions League 2019, Jordan Henderson đã đề nghị HLV Jurgen Klopp và James Milner cùng nâng cúp với anh. Nhưng Milner đã gạt phăng ý tưởng đó ngay lập tức. “Nếu có ai đó ngoài cậu nâng chiếc cúp này đầu tiên, họ sẽ bị vật xuống đất ngay”, thủ quân của Liverpool tiết lộ lời đáp của Milner. Câu chuyện nhỏ đó cho thấy một tình đoàn kết trong phòng thay đồ Liverpool, một sự đồng lòng giữa những người thủ lĩnh và cũng thể hiện một hình ảnh quen thuộc của Milner: anh không cần mình phải là trung tâm của sự chú ý.

 

Ở Liverpool, Milner là hình mẫu của sự chuẩn mực và chuyên nghiệp ở cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Anh không ngại ngần nói thẳng với bất cứ ai những thiếu sót của họ trong sinh hoạt. Trent Alexander-Arnold nói: “Bạn sẽ nhìn thấy trong sâu thẳm của anh ấy là một con người nhẹ nhàng hơn. Bạn phải cần phá vỡ lớp vỏ cứng rắn bên ngoài. Anh ấy luôn đưa ra những lời khuyên và khích lệ. Anh ấy hoàn toàn tận tâm với công việc, luôn sẵn sàng vì đội bóng, hy sinh bản thân vì đội”.

 

Hợp đồng của James Milner với Liverpool chỉ còn chưa đầy 1 năm nữa sẽ hết hiệu lực. Thời gian qua, Liverpool đã tiến hành gia hạn hợp đồng với rất nhiều trụ cột nhưng chưa có tín hiệu nào cho thấy anh sẽ gắn bó thêm với đội bóng chủ sân Anfield. Có thể quãng thời gian của cầu thủ người Anh ở Liverpool sẽ kết thúc sau mùa bóng này, nhưng với những gì đang thể hiện, anh hoàn toàn có thể tiếp tục chinh chiến ở Premier League trong một màu áo khác. Và dù thế nào đi chăng nữa, Milly xứng đáng có một vị trí trang trọng trong lịch sử đội bóng vùng Merseyside.