Khi mùa giải mới bắt đầu, mọi người sẽ lại bắt đầu lại từ đầu, không lợi thế và không có bất kỳ sự ưu tiên nào cả. Mỗi cầu thủ đều có cho riêng mình một trang giấy trắng ở mùa giải mới ở trước mắt khi mùa giải bắt đầu và họ có quyền tự do viết những gì mình muốn lên trang giấy đó. Và sau 9 tháng, họ có thể nhìn lại và thấy những gì mình viết lên trang giấy là những điều tốt đẹp nhất trong sự nghiệp của họ.
Và không có cầu thủ nào muốn bắt đầu viết lại một câu chuyện mới cho riêng mình hơn James Maddison khi Tottenham sẽ khởi động mùa giải mới bằng cách đối đầu với đội bóng trước đây của Madders - Leicester City. Trận đấu này không hẳn chỉ là vì anh được trở về với nơi mà mình đã gắn bó trong 5 mùa giải mà đó còn là vì mùa giải trước Maddison đã trải qua một chuyến tàu lượn cảm xúc quá khó lường: từ phấn khích với khởi đầu mới, một tương lai đầy hứa hẹn rồi đến thất vọng và đau đớn. Mùa giải vừa qua của Maddison đã trải qua một loạt cảm xúc lên xuống đầy thăng trầm và tất cả những cảm xúc này đã đan xen trong suốt khoảng thời gian từ tháng 8 năm ngoái đến tháng 6 năm nay.
Hãy nhớ lại Maddison của tháng 8, tháng 9 và tháng 10 năm ngoái - thời điểm mà James Maddison đã có những khởi đầu với Tottenham và ngay lập tức chơi như thể đã gắn bó với CLB này từ rất nhiều năm trước. Cuối mùa hè năm 2023, Maddison đã thể hiện một phong độ xuất sắc và tỏ ra phù hợp một cách hoàn hảo với cả huấn luyện viên Ange Postecoglou và câu lạc bộ Tottenham Hotspur. Mọi thứ của Tottenham lúc đó đều xoay quanh Maddison. Và từ vị thế của một tân binh, Maddison đã rất nhanh chóng đảm nhận vai trò lãnh đạo trong khâu sáng tạo, là một đội phó và khoác lên mình chiếc áo số 10 một cách đầy xuất sắc. Maddison không tốn quá nhiều thời gian để làm quen với môi trường mới hoà nhập với tất cả mọi người. Hơn bất kỳ cầu thủ nào khác, James Maddison là biểu tượng cho sự phấn khích của kỷ nguyên mới tại Tottenham - một kỷ nguyên mà họ không có Harry Kane trong đội hình.
Nhưng giai đoạn tốt đẹp đó lại không kéo dài được quá lâu. Vào tháng 11, James Maddison đã dính chấn thương dây chằng khiến anh phải nghỉ thi đấu gần 3 tháng. Đó là chấn thương tồi tệ nhất trong sự nghiệp của Madders từ trước tới nay. Chấn thương ấy còn đau đớn gấp bội bởi nó xảy ra trong trận đấu thứ 12 của James Maddison cho Tottenham - thời điểm mà anh đang đạt phong độ cao nhất kể từ khi tới với London. Và nó khiến Maddison hoàn toàn suy sụp.
Chấn thương vào tháng 11 gần như phá hỏng mùa giải đầu tiên của Maddison với Spurs |
Thật không dễ dàng một chút nào để Maddison thực hiện những bài tập hồi phục chức năng trong khi các đồng đội của mình vẫn thi đấu mà không có anh trong đội hình. Nhưng Maddison cũng đã rất chăm chỉ để luyện tập và hồi phục thể trạng tại Dubai trong một thời tiết ấm áp cùng với đội ngũ y tế của đội bóng vào tháng cuối năm 2023. Đến cuối tháng Giêng, Maddison đã trở lại với đội hình của Tottenham. Thời điểm đó, Premier League mới chỉ trôi qua được nửa mùa giải và vẫn còn một nửa còn lại để Maddison thi đấu và tìm lại phong độ như những ngày đầu anh tới đây. Quãng thời gian 5 tháng là vừa đủ để anh có thể tiếp tục đóng góp cho đội bóng nhằm giành lấy một vị trí tham dự Champions League vào mùa sau.
Nhưng điều khiến người hâm mộ cảm thấy khó chịu và đôi phần bực bội là ở nửa sau của mùa giải, Maddison đã không có một quãng thời gian nào thực sự lấy lại được phong độ tốt nhất của bản thân. Cũng đã có vài khoảnh khắc thoáng qua khiến người hâm mộ hy vọng về sự trở lại, chẳng hạn như pha kiến tạo đầy thông minh cho Romero ở chiến thắng 3-1 trước Crystal Palace, hay một pha chạy chỗ và dứt điểm gọn gàng sau đường kiến tạo của Pape Matar Sarr trong chiến thắng 4-0 của Tottenham ngay tại Villa Park của Aston Villa. Những dấu hiệu đó tạo ra cảm giác Maddison đã trở lại và Tottenham cũng như vậy - họ đang trở lại với cuộc đua để cạnh tranh một tấm vé tham dự Champions League. Viễn cảnh đó thật đẹp, nhưng tiếc là nó lại không diễn ra khi mùa giải khép lại.
Ở giai đoạn đầu năm, Tottenham và James Maddison đều gặp khó khăn trong việc tìm lại nhịp độ cũng như phong độ thi đấu. Maddison thực sự có tầm ảnh hưởng rất lớn tại Tottenham dù mới chỉ gia nhập CLB. Đội bóng này sẽ cực kỳ thăng hoa khi Maddison đá tốt và có thể đá rất tệ khi Maddison mất phong độ. Sau những thất bại đau đớn trước Newcastle và Arsenal vào tháng 4, HLV Ange Postecoglou đã đưa ra một quyết định khiến nhiều người không thể hiểu nổi lý do. Trong hai chuyến hành quân tới Stamford Bridge và Anfield, vị huấn luyện viên người Úc đã quyết định loại bỏ Maddison khỏi đội hình thi đấu.
James Maddison sau đó đã trở lại với đội hình của Tottenham trong 3 trận đấu cuối cùng của mùa giải. Nhưng thời điểm đó Tottenham đã mất quá nhiều điểm so với Aston Villa trong cuộc đua giành lấy vị trí thứ 4 chung cuộc của mùa giải. Nhưng cuối cùng, Maddison vẫn thành công khi được Gareth Southgate tin tưởng và triệu tập vào danh sách sơ bộ của tuyển Anh chuẩn bị cho Euro 2024. Ở sân chơi World Cup tại Qatar 1 năm trước đó, James Maddison cũng đã được triệu tập vào danh sách của Tam Sư nhưng anh lại không được ra sân phút nào tại giải đấu năm đó vì chưa bình phục hoàn toàn chấn thương. Nhưng sau giải đấu tại Qatar, Maddison cũng đã có nhiều thời gian hơn thi đấu cho đội tuyển quốc gia. Maddison bắt đầu thi đấu cho Tam Sư từ vòng loại Euro 2024 khi Anh gặp Ukraine vào tháng 9 và thêm trận giao hữu với Australia vào tháng 10. Đó là lần đầu tiên có cảm giác Gareth Southgate đặt sự tin tưởng vào James Maddison. Dẫu có một quãng thời gian phong độ lên xuống không rõ ràng nhưng Maddison vẫn được Southgate lựa chọn cho danh sách 33 cầu thủ được triệu tập sơ bộ cho VCK Euro diễn ra tại Đức. Trong thời gian luyện tập và sàng lọc trước thềm giải đấu, Maddison cũng đã được vào sân từ băng ghế dự bị trong trận đấu gặp Bosnia và Herzegovina tại St James' Park.
Nhưng chỉ 3 ngày sau trận giao hữu đó, Gareth Southgate đã phải loại ra 7 người để giữ lại 26 người tốt nhất cho Euro 2024. Và thật buồn khi Maddison không có tên trong danh sách 26 con người tốt nhất đó. "Thật sự là không thể diễn tả hết nỗi thất vọng. Tôi đã tập luyện chăm chỉ và làm việc vất vả suốt cả tuần, nhưng nếu tôi phải thành thật với chính mình thì phong độ của tôi khi trở lại thi đấu cho Spurs trong nửa sau của mùa giải có lẽ chưa đạt được mức độ như tôi đã đặt ra, điều đó đã khiến Gareth phải đưa ra quyết định."
Quả thật mùa giải 2023/24 là một mùa giải đáng ghi nhớ với Maddison khi anh bắt đầu mọi thứ tại Tottenham bằng một phong độ rất xuất sắc nhưng rồi lại phải kết thúc mùa giải một cách đau đớn tới vậy. Trong vài tháng đầu tiên, anh đã có thể đặt cả thế giới dưới chân mình với phong độ quá đỗi ấn tượng. Việc chuyển từ Leicester sang một đội bóng thuộc nhóm "Big Six" dường như là chỉ là chuyện vặt vãnh với một người như Madders.
Trong suốt sự nghiệp của mình, Maddison luôn được nhắc đến như một trong những cầu thủ người Anh tài năng nhất của thế hệ. Ngay từ khi anh chơi cho Coventry City, tất cả các câu lạc bộ lớn đều biết đến anh. Các tuyển trạch viên của Barcelona đã đến xem anh thi đấu cho Norwich City tại Carrow Road. Và trong những tuần đầu tiên tại Tottenham Hotspur, Maddison dường như đã thực hiện hóa được những gì mà người ta kỳ vọng về anh từ lâu.
| James Maddison nhận được sự chú ý từ rất sớm |
Nhưng sau khi mùa giải đầu tiên có thăng có trầm tại Tottenham, dường như Maddison lại phải viết lại lên một tờ giấy trắng khác để tìm đến những thứ tốt nhất trong sự nghiệp của mình. James Maddison vẫn sẽ là một lựa chọn hàng đầu trong đội hình của Postecoglou nhưng có thể sẽ có nhiều hơn sự cạnh tranh với anh ở mùa giải trong cho vị trí tiền vệ trung tâm lệch trái tại Tottenham. Dejan Kulusevski hiện tại cũng là một tiền vệ có thể đá dạt cánh trong đội hình của Postecoglou, thêm vào đó còn có thêm tài năng trẻ 18 tuổi - Lucas Bergvall. Nếu Lucas Bergvall có thể toả sáng (nhiều khả năng sẽ được Postecoglou sử dụng cho một đấu trường như Europa League) thì sẽ có thêm nhiều ý kiến từ người hâm mộ yêu cầu chiến lược gia người Úc sử dụng Bergvall nhiều hơn. Ngoài ra vẫn còn có khả năng Spurs sẽ bổ sung thêm một tiền vệ trung tâm nuawx trong 2 tuần cuối của thị trường chuyển nhượng sau những nỗ lực ký hợp đồng với Jacob Ramsey (Aston Villa) vào tháng 6 vừa rồi.
Dẫu vậy cũng có những lý do khác để chúng ta lạc quan về một "tờ giấy trắng" sẽ được Maddison viết lên một cách hoàn hảo. Chúng ta đã biết Maddison đá tốt như thế nào trong hệ thống của Ange Postecoglou ở giai đoạn đầu mùa giải trước. Anh khát khao có bóng ra sao, có khả năng tìm khoảng trống tốt đến mức nào và thêm vào đó là khả năng đưa ra những đường chuyền cực kỳ thông minh đến vị trí của người đội trưởng Son Heung-min bên trên hàng tấn công. Sự xuất hiện của tân binh Dominic Solanke - một người bạn thân của Maddison có thể sẽ mang lại cho anh một đối tác mới để phối hớp tác chiến trong mùa giải mới. Ngoài khả năng nhìn ra những không gian có thể khai thác cực tốt khi chơi bóng sống, Maddison cũng là một cầu thủ có thể gây ra rất nhiều rắc rối cho đối phương ở các pha bóng cố định. Maddison đá hay, đá bay thế nào tại Spurs trong giai đoạn đầu tiên, chúng ta đều đã chứng kiến. Chính anh là người làm cho hệ thống của Ange Postecoglou vận hành một cách trơn tru và thử thách ở mùa giải mới của Madders chính là việc anh phải mang được phong độ của đầu mùa giải trước áp dụng cho toàn bộ mùa giải này tại Tottenham.
Theo Jack Pitt-Brooke (NY Times)