Hy vọng rằng theo thời gian, cả Jackson và Hojlund đều sẽ có được tầm ảnh hưởng như những trung phong kể trên ở Premier League. Nhưng chẳng có sự đảm bảo nào về những cầu thủ này hoặc bất kỳ cầu thủ “dự án” nào khác, khi các CLB được đề cập dường như chưa có lời giải cho cái họ đang gọi là “dự án”.
HLV trưởng Unai Emery đưa ra tuyên bố ủng hộ theo kiểu nửa chắc chắn, nửa nghi ngờ, khi Nicolas Jackson trải qua 10 trận không ghi bàn cho Villarreal mùa trước.
“Cậu ấy vẫn trong giai đoạn phát triển,” HLV giờ đang dẫn dắt Aston Villa cho biết. “Tôi không rõ liệu Nicolas có tận dụng hết số cơ hội mà cậu ấy tạo ra hay không, nhưng tôi chắc chắn rằng ngày cậu ấy bắt đầu nổ súng, những con số cậu ấy đạt được sẽ tự lên tiếng. Tôi ước gì có thể làm điều đó ngay. Nhưng cậu ấy vẫn trong giai đoạn phát triển và cần tiếp tục rèn luyện.”
Emery đã sai ở một điều: Thường thì các con số sẽ được nhắc đến khi một tiền đạo cắm không biết ghi bàn. Đến đầu tháng 4 năm nay, Jackson chỉ ghi được 2 bàn sau 24 lần ra sân ở La Liga cho Villarreal (sau 8 trận đá chính), sau khi không thể khoác áo ứng cử viên xuống hạng Premier League mùa trước là Bournemouth vì không vượt qua được buổi kiểm tra y tế.
Đến trận gặp Real Sociedad, Jackson ghi một bàn thắng đẹp mắt theo cách quen thuộc, khi ngoặt bóng vào trung lộ và dứt điểm bằng chân phải. Kể từ đó, một cơn mưa bàn thắng đến dồn dập. Jackson ghi 10 bàn trong 11 lần ra sân cuối cùng cho Villarreal và giành giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất tháng 5 của La Liga. Quan trọng hơn là bản hợp đồng trị giá 35 triệu euro chỉ chờ được ký ở Chelsea.
Sau đó, Jackson bắt đầu một giai đoạn phát triển khác; lần này là dưới sự giám sát chặt chẽ hơn nhiều. 9 lần ra sân đầu tiên ở Premier League cho thấy tài năng của cầu thủ này, nhưng anh chỉ ghi được 2 bàn. Gánh nặng ghi bàn ở một đội bóng đang gặp khó khăn, thiếu kinh nghiệm là một nhiệm vụ quá tầm với một cầu thủ mà 7 tháng trước chỉ ghi được 2 bàn thắng.
“Tôi tin tưởng cậu ấy,” HLV Mauricio Pochettino nói sau khi Jackson bị chỉ trích vì màn trình diễn trong trận thua trên sân nhà trước Brentford hôm 28/10. “Điều duy nhất chúng tôi cần làm là cho cậu ấy thời gian.”
9 ngày sau, Jackson lập hat-trick trong chiến thắng 4-1 hôm thứ Hai trước Tottenham Hotspur.
Điều này nghe giống như một bước đột phá kịch tính, đáng khích lệ nhất có thể tưởng tượng được. Tuy nhiên, vẫn có những lời chỉ trích liên quan đến khả năng tận dụng cơ hội của Jackson, trong bối cảnh Chelsea tỏ ra khá chật vật để tìm cách vượt qua 9 cầu thủ của Spurs thích dâng cao, sau khi Cristian Romero và Destiny Udogie bị truất quyền thi đấu.
Ngay cả khi khung thành đã thênh thang trước mắt Jackson để ghi bàn thắng thứ ba, cầu thủ người Senegal trông có vẻ không tự tin về bản thân cho đến khi vượt qua được thủ môn Guglielmo Vicario.
Có thể cơn mưa bàn thắng sẽ mở ra với Jackson bây giờ, giống như những gì đã diễn ra ở cuối mùa trước ở Villarreal. Nhưng ở tuổi 22 và mới chỉ có 24 lần đá chính ở 2 giải đấu hàng đầu, Jackson vẫn là một “dự án”. Sự khéo léo của cầu thủ này đang bị lấn át bởi chính thông số quan trọng nhất của một tiền đạo: Bàn thắng.
Tất cả đều vẫn còn khá mới mẻ đối với Jackson. Hai mùa trước đó, cầu thủ sinh năm 2001 chỉ ghi được 5 bàn sau 25 lần ra sân cho đội B của Villarreal ở giải hạng ba Tây Ban Nha. Không có gì ngạc nhiên, nếu quá trình phát triển diễn ra không thật sự suôn sẻ.
--------------------------------------------------------------------------
Thời điểm này mùa trước, Rasmus Hojlund chỉ ghi được 1 bàn thắng cho Atalanta.
Hojlund đến nước Ý vào những ngày cuối tháng 8, sau khi ký hợp đồng trị giá 17 triệu euro nhờ màn trình diễn ngoạn mục trong màu áo CLB nước Áo Sturm Graz, khiến anh được so sánh với Erling Haaland. Nhưng sau đó là khởi đầu chậm chạp ở Serie A. Anh chỉ đá chính 4 trong số 13 trận ở giải VĐQG, trước khi mùa giải bị tạm dừng vào giữa tháng 11 để nhường chỗ cho World Cup 2022 tại Qatar.
Khác với Jackson, các bàn thắng của Hojlund đến muộn hơn và có phần hỗn loạn: Sau khi chỉ có 1 bàn trong 11 lần ra sân đầu tiên ở Serie A, tiền đạo người Đan Mạch ghi 8 bàn trong 21 trận sau kỳ nghỉ đông.
Dù vẫn chưa có một suất đá chính, phong độ của Hojlund là rất đáng khen. HLV của Atalanta, Gian Piero Gasperini cho biết: “Cậu ấy có đủ phẩm chất để trở thành một trong những tiền đạo giỏi nhất thế giới.”
Giống như Jackson, Hojlund cũng sớm dứt áo ra đi. Manchester United đã đồng ý trả 75 triệu euro cùng 10 triệu euro phụ phí nếu một số điều khoản được kích hoạt cho Atalanta. Đó dường như là một niềm tin phi thường - không chỉ ở mức phí, mà còn là việc Hojlund được ký hợp đồng để lấp đầy khoảng trống trên hàng công của một trong những CLB lớn nhất thế giới, dù chỉ 6 tháng trước đó, anh vẫn đang cố gắng tìm lại cảm giác ghi bàn ở Atalanta.
Và giống như Jackson, Hojlund đã có một khởi đầu đầy thử thách ở xứ sở sương mù. Trên thực tế, tiền đạo người Đan Mạch còn gặp nhiều thách thức hơn so với đồng nghiệp tại Chelsea.
Cầu thủ sẽ bước sang tuổi 21 vào tháng 2 năm sau đã ghi 5 bàn ở Champions League - 1 bàn vào lưới Bayern Munich, 2 bàn trên sân nhà trước Galatasaray và mới đây nhất là 1 cú đúp trước Copenhagen - nhưng 8 lần ra sân ở Premier League, trong đó có 7 lần đá chính vẫn chưa đem lại bất cứ bàn thắng nào.
Cả hai cầu thủ đều đã cho thấy tiềm năng to lớn của họ - Jackson thậm chí còn để lại ấn tượng hơn trong trận ra mắt trước Liverpool vào tháng 8 so với khi ghi 3 bàn vào lưới Tottenham tuần này. Tuy nhiên, cả 2 đều trông không được hoàn thiện như những gì chúng ta vẫn hình dung về các tài năng chưa được kiểm chứng.
Ngay cả trong những thời điểm khó khăn nhất, cả Jackson và Hojlund đều có quyền cảm thấy những khó khăn của họ đến từ những vấn đề lớn hơn, chứ không hẳn chỉ do chính họ.
Ở đây chúng ta có hai đội bóng lớn, giàu có, quyền lực, đã chi số tiền khổng lồ trong những năm gần đây (Chelsea chi rất nhiều tiền dù mới bước vào năm đầu tiên thuộc quyền sở hữu của Todd Boehly và Clearlake Capital), nhưng thường bị cho là không có tầm nhìn rõ ràng.
Với số tiền mà cả hai đội bóng đã bỏ ra, họ vẫn cảm thấy thiếu mối đe dọa ghi bàn trên hàng công một cách đáng báo động. Chelsea chỉ ghi trung bình 1 bàn/trận ở Premier League mùa trước. Mùa giải này đã đem đến sự cải thiện (1,55 bàn/trận), nhưng 11 trong số 17 bàn của họ đến chỉ sau 3 trận - trước các đội thăng hạng là Luton Town, Burnley và một Tottenham bị mất 2 người. Tính ổn định vẫn là vấn đề nhức nhối.
Trong khi đó, Man United ghi trung bình 1,53 bàn/trận ở Premier League mùa trước, thấp hơn đáng kể so với các đội khác trong top 6 và đang ghi bàn với tỷ lệ… 1,09 bàn sau 11 trận mùa này. Không chỉ có Hojlund mới cảm thấy mọi việc khó khăn. Cả Marcus Rashford, Alejandro Garnacho, Jadon Sancho, Antony và Hojlund cộng lại mới có 1 bàn thắng ở Premier League.
Vấn đề không chỉ là liệu các tiền đạo có đủ giỏi hay đủ trưởng thành hay không. Bởi Stamford Bridge và Old Trafford là nghĩa địa của những tài năng tấn công trong những năm gần đây. Nếu bạn đang ủng hộ một tiền đạo chạy cánh hoặc một trung phong trẻ thi đấu ở Premier League vào năm 2023, có thể bạn sẽ không đề xuất Chelsea hay United như một sân khấu lý tưởng.
Các tài năng tấn công trẻ tuổi có xu hướng phát triển mạnh mẽ trong những đội có môi trường ấm áp, tích cực, được nuôi dưỡng với đầy cảm hứng - điều mà Pochettino đã đề cập như một điều bắt buộc dành cho Jackson và những người khác ở Chelsea. Đáng chú ý, đã lâu rồi kể từ khi Man United có thể tuyên bố điều đó.
Trong chương trình Monday Night Football của Sky Sports, khi nhìn vào số cơ hội mà anh đã bỏ lỡ hồi đầu mùa giải, cựu tiền đạo Chelsea, Daniel Sturridge cảm thấy tiền đạo người Senegal không có “một pha dứt điểm cụ thể nào mà anh luôn cố gắng tái hiện”.
Sturridge cũng đề cập đến nhiều kiểu dứt điểm khác nhau và nói rằng chúng cần phải được luyện tập nhiều lần vì “thật khó để bất ngờ có thể thực hiện được chúng”. Điều đó cũng áp dụng cho việc thực hiện các bước chạy đúng thời điêm.
Ở màn trình diễn sáng nước nhất của Jackson mùa này - trận ra mắt trước Liverpool - chính những pha chạy chỗ thông minh, trực diện đã giúp anh trở thành trở thành mối đe dọa thường trực. Nhưng trong trận đấu với Tottenham hôm thứ Hai, Jackson liên tục di chuyển sai thời điểm. Hoặc anh di chuyển quá sớm, hoặc giữ bóng lại quá lâu, như thể anh đang cảnh giác với việc mắc sai lầm.
Sau đó, trong một pha phản công đầu hiệp 2, Jackson thực hiện một pha chạy chỗ hoàn hảo ở bên trái, nhưng rồi lại thấy Raheem Sterling đưa bóng sang cánh phải, dù vị trí của Jackson thuận lợi hơn rất nhiều. Vấn đề đôi khi đó là sự tự tin của một cầu thủ và của cả các đồng đội. Một hat-trick trong trận derby London trước Tottenham sẽ giúp ích cho cả hai.
Ngoài ra, có một kỳ lạ khi phân tích các bàn thắng của Jackson, nếu xét trên bối cảnh trạng thái trận đấu. 4 trong 5 bàn đầu tiên của anh ở Premier League đến khi Chelsea đang dẫn trước: Bàn thứ ba trong chiến thắng 3-0 trước Luton; bàn thứ tư trong chiến thắng 4-1 trước Burnley và bàn thứ ba, thứ tư trong trận thắng 4-1 trước Tottenham. Trông Jackson có vẻ thoải mái hơn khi áp lực trong trận đã không còn đè nặng lên Chelsea.
Hojlund thậm chí không hề có được niềm an ủi nho nhỏ đó. Man United chưa từng dẫn trước 2 bàn từ đầu mùa giải ở Premier League. Thậm chí họ chẳng mấy khi dẫn trước, khi 5 trong 6 trận thắng của họ chỉ được đảm bảo ở cuối trận. Trong 572 phút Hojlund thi đấu ở giải VĐQG, M.U chỉ dẫn trước trong 51 phút. Nghĩa là trận nào cũng đầy lo lắng. Hầu như mọi pha tấn công đều trông căng thẳng hơn là trôi chảy.
Tỷ lệ bàn thắng kỳ vọng (xG) của Jackson được đánh giá ở mức 7,1 (cao thứ ba ở Premier League, sau Erling Haaland và Mohamed Salah) so với 1,4 của Hojlund (đứng thứ 71). xG của Jackson mỗi 90 phút thi đấu là 0,84, còn của Hojlund là 0,21. Đây là con số mà bạn sẽ mong đợi ở trung phong cắm của một đội bóng có nguy cơ xuống hạng hơn là Manchester United.
Thông thường trong những tình huống này, bạn có thể hỏi liệu chính cầu thủ có phải là nguyên nhân chính của vấn đề, như không thực hiện đúng bước chạy hoặc không liều lĩnh tấn công vào khu vực nguy hiểm hay không. Không ai có thể buộc tội Hojlund về điều đó. Nếu có một hình ảnh nào đó về anh hiện lên trong tâm trí người hâm mộ M.U mùa này, thì đó là cảnh anh chạy từ giữa sân với tốc độ chớp nhoáng để chờ đợi một quả tạt, điều sau đó đã không xảy ra.
Trong phân đoạn trên Sky Sports, Sturridge nêu bật hai vấn đề trong các trận đấu gần đây của Man United, khi Hojlund thực hiện một pha chạy chỗ hoàn hảo, chỉ để thấy đồng đội dứt điểm từ góc hẹp thay vì chuyền cho anh.
Một tình huống đến trên sân nhà trước Brighton vào tháng 9, khi Rashford sút bóng ra sau khung thành bằng chân không thuận (xG 0,05), dù Hojlund đã vượt qua người truy cản anh ở phía trong. Tình huống còn lại đến trong trận gặp Fulham hôm thứ Bảy, khi Garnacho sút từ góc hẹp (xG: 0,06), bất chấp việc tốc độ của cầu thủ người Đan Mạch đã giúp anh vượt qua Tim Ream của đội chủ nhà ở trung lộ.
“Rasmus có tiềm năng lớn,” Sturridge nói về Hojlund. “Cậu ấy có những pha chạy chỗ hay. Nhưng cậu ấy không nhận được nhiều cơ hội như mong muốn. Hojlund phải có những cuộc trò chuyện với các đồng đội, để làm cho họ hiểu rằng, ‘Đây là điều tôi muốn. Khi bạn có bóng, tôi sẽ di chuyển. Hãy chuyền bóng cho tôi.’
Tiền đạo cắm đang trở thành vị trí có nguy cơ tuyệt chủng, khi xu hướng bóng đá phát triển trong thập kỷ qua.
Tác động ngoạn mục của Haaland tại Manchester City mùa trước có thể đã làm dấy lên tin đồn về thời kỳ phục hưng của các trung phong. Vấn đề là không xuất hiện nhiều Haaland trên thị trường. Một phần do thiếu các lựa chọn thay thế, điều khiến Chelsea và M.U lần lượt theo đuổi Jackson và Hojlund, còn Liverpool trước đó ký hợp đồng với cầu thủ 22 tuổi Darwin Nunez một năm trước, sau mùa giải thứ hai đột phá với Benfica ở Bồ Đào Nha - với hy vọng rằng một viên ngọc thô có thể được đánh bóng thành một thứ gì đó quý giá.
Các tiền đạo trung tâm đẳng cấp hiện nay rất khan hiếm và đắt đỏ (như trường hợp của Osimhen), đến nỗi ngay cả một số CLB lớn nhất cũng quyết định đánh cược vào những cầu thủ trẻ hơn, ít thành tích hơn. Trước đây, rất khó để tưởng tượng rằng những CLB có quy mô, tham vọng và khả năng chi tiêu như Chelsea hay Man United lại có thể “cắn răng” chi đậm cho những cái tên có khả năng ghi bàn hạn chế như vậy.
Ruud van Nistelrooy đã có 2 mùa giải cực kỳ ấn tượng tại PSV Eindhoven, trước khi Man United đồng ý phá kỷ lục chuyển nhượng của Anh để ký hợp đồng vào năm 2001. Trong khi đó, Didier Drogba ban đầu giống như pha đặt cược rủi ro của Chelsea vào mùa hè năm 2004, dù anh đã ghi 32 bàn trên mọi đấu trường cho Marseille mùa trước.
Trước khi đến với Liverpool, Fernando Torres đã ghi 91 bàn trên mọi đấu trường cho Atletico Madrid, nhưng vẫn bị nhiều người coi là một khoản đầu tư mạo hiểm cho Liverpool, trong bối cảnh các kình định của đội bóng này không tin rằng anh sẽ đáp ứng được sự khắc nghiệt về thể chất của bóng đá Anh.
Hy vọng rằng theo thời gian, cả Jackson và Hojlund đều sẽ có được tầm ảnh hưởng như những trung phong kể trên ở Premier League. Nhưng chẳng có sự đảm bảo nào về những cầu thủ này hoặc bất kỳ cầu thủ “dự án” nào khác, khi các CLB được đề cập dường như chưa có lời giải cho cái họ đang gọi là “dự án”.
Sturridge đã lên tiếng ủng hộ cả Jackson và Hojlund trong buổi phỏng vấn, cũng như tỏ ra đặc biệt hài lòng với Jackson sau cú hat-trick của cầu thủ này. Nhưng đáng chú ý là, khi được hỏi liệu họ có phải là câu trả lời cho những CLB chủ quản hay không, Sturridge thừa nhận: “Tôi không thể trả lời điều đó.”
Chính xác thì chẳng ai có thể trả lời được. Không ai nói rằng Jackson sẽ bùng nổ dữ dội sau khi ghi 3 bàn vào lưới Tottenham, cũng như không ai có thể nói Hojlund là kẻ thất bại sau 8 trận không ghi bàn ở Premier League.
Ngay cả sau hơn 1 năm khoác áo Liverpool, vẫn chưa xuất hiện những tuyên bố lạc quan về Nunez, người có thể dao động giữa mọi thái cực từ tuần này sang tuần khác. Và nếu người hâm mộ có thể tha thứ cho những thử thách Nunez đang gặp phải ở tuổi 24, rõ ràng họ có thể làm điều tương tự với Jackson (22 tuổi) và Hojlund (20 tuổi).
Niềm tin của Pochettino vào Jackson đã nhận được sự đền đáp đáng hoan nghênh vào tối thứ Hai. Ngay cả trong một buổi chiều chán nản trước Fulham hôm thứ Bảy, Hojlund vẫn không phải là mắt xích yếu nhất trên hàng tiền đạo Man United.
Điều đáng chú ý là, ở những giai đoạn đầu trong quá trình phát triển của họ, họ đã phải đá chính ở 2 đội bóng có gánh nặng ghi bàn luôn đè nặng. Cả 2 đội đều chưa có sự chuẩn bị tốt nhất để giúp 1 tiền đạo trẻ vượt qua những giai đoạn khó khăn. Để rồi một khi đội bóng bí bách trên hàng công, những ánh mắt sẽ lại hướng về họ.
Đó là một thực tế chua chát.
Lược dịch, có chỉnh sửa bài viết: “Jackson and Hojlund: Chelsea and Man Utd’s ‘project’ players carrying huge expectations” của Oliver Kay (The Athletic)