Trong một khoảng thời gian dài, có cảm giác như chân sút đang khoác áo Brentford sẽ không bao giờ phát huy được hết những tiềm năng thú vị của mình. Nhưng rồi, chính sự kiên nhẫn cùng một tấm lòng cao cả đã giúp chàng trai Ivan Toney vượt qua không ít những trở ngại để vươn tới cột mốc quan trọng trong cuộc đời, đó là lần đầu tiên được khoác áo ĐT Anh.
Cần phải nói thêm rằng, Ivan Toney không còn quá trẻ, năm nay anh đã bước sang tuổi 26. Trong quá khứ, ngôi sao người Anh từng trở thành cầu thủ trẻ nhất từng thi đấu cho Northampton Town với việc được ra sân từ băng ghế dự bị ở trận gặp Bradford City tại FA Cup vào tháng 11/2012, khi mới chỉ 16 tuổi. Những tố chất thiên bẩm đã phần nào giúp Toney cập bến Newcastle chỉ ba năm sau đó với một bản hợp đồng trị giá 250 nghìn bảng, qua đó được kỳ vọng sẽ trở thành bệ phóng quan trọng cho sự nghiệp của cầu thủ sinh năm 1996 này. Mặc dù vậy, cuộc sống ở vùng Đông Bắc lại trở thành cơn ác mộng khi Toney chỉ có vỏn vẹn 4 lần ra sân trong màu áo đội bóng chủ sân St James Park. Bên cạnh đó, việc Newcastle liên tục phải “sống mòn” giữa lằn ranh của việc lên hạng và trụ hạng cũng khiến cho cơ hội ra sân của tài năng trẻ gốc Jamaica trở nên ít ỏi hơn bao giờ hết.
Chỉ trong vòng ba năm, Toney đã bị cho mượn tới… 6 lần, thế nhưng anh không bao giờ phàn nàn hay oán trách số phận. Đối với Toney, thất bại chỉ càng khiến cầu thủ này thêm khao khát trở lại và chứng tỏ bản thân một cách mạnh mẽ hơn. Mùa Hè chuyển nhượng năm 2018, Newcastle đồng ý bán đứt tiền đạo người Anh cho Peterborough United với giá 650 nghìn bảng. Chẳng ai tin nổi, chỉ hơn 4 năm sau đó, Ivan Toney đã được HLV Gareth Southgate triệu tập lên ĐTQG để chuẩn bị cho các trận gặp Italia và Đức tại Nations League vào cuối tháng.
Tất nhiên, phong độ xuất sắc của ngôi sao bên phía Brentford tại Premier League sẽ trở thành một chủ đề gây phấn khích cho giới mộ điệu nói chung. Thế nhưng, phải thừa nhận rằng Toney đã trải qua một hành trình khác thường để vươn tới đỉnh cao thực sự. Năm 14 tuổi, anh bị học viện Leicester City từ chối cấp học bổng để tiếp tục theo đuổi ước mơ chơi bóng. Là một công dân lớn lên ở quận Eastfield cùng mẹ và hai chị gái, Toney cuối cùng đã quyết định gia nhập Northampton trước khi chứng tỏ được bản thân tại chính đội bóng quê hương mình. Dưới thời HLV Chris Wilder, nhà cầm quân hiện đang dẫn dắt Middlesbrough đã dần nhận ra năng lực của Toney.
“Trong những buổi tập đầu tiên của chúng tôi, khi bóng bất ngờ rơi qua vai của Ivan, cậu ấy đã khéo léo xử lý trái bóng về phía góc cao khung thành. Tôi nhìn trợ lý Alan Knill và nói, ‘Gã này có thể làm được một điều gì đó”, Wilder chia sẻ trên tờ Athletic, “Tất nhiên, đội bóng chưa thể nào dám đánh cược vào một chàng trai mới chỉ 17 tuổi. Vì vậy, tôi đã ưu tiên sử dụng các cầu thủ giàu kinh nghiệm, nhưng ấn tượng về Toney thì ngày càng rõ ràng hơn”.
Ivan Toney được triệu tập vào ĐT Anh |
Cựu hậu vệ Ben Tozer của Northampton nhớ lại, “Ivan hoàn toàn khác so với các cầu thủ đội trẻ. Khi tập cùng đội một, đa số bọn họ sẽ khép mình, ngại ngùng và có gì đó lo lắng nhưng Ivan thì thậm chí còn trở nên táo bạo hơn và dường như chỉ quan tâm đến trận đấu. Cậu ấy đã trưởng thành hơn hẳn so với độ tuổi của mình và nền tảng kỹ thuật thì thật tuyệt vời”.
Ở vòng đấu áp chót của mùa giải 2013/14, HLV Wilder đã trao cơ hội đá chính cho Ivan Toney khi Northampton đến Dagenham & Redbridge với tâm lý “để thua đồng nghĩa với xuống hạng”. Kết quả, ngôi sao trẻ sinh năm 1996 đã tỏa sáng rực rỡ và giúp đội bóng giành được chiến thắng chung cuộc 3-0.
“Cậu ấy đã thể hiện bản thân quá tốt trong khi tập luyện. Chúng tôi không thể nào kìm hãm Toney lâu hơn được nữa. Tôi thích phong cách của cậu ấy và mọi thứ đã được chứng minh qua hai bàn thắng cực kỳ đẹp mắt, thật không thể nào tin được”, Wilder chia sẻ.
Toney tiếp tục duy trì phong độ ấn tượng bằng một cú đánh đầu thành bàn khác đem về thắng lợi 3-1 cho Northampton trước Oxford United vào ngày cuối cùng trước khi khép lại mùa giải. Tuy nhiên, trong mùa Hè năm đó, tiền đạo người Anh đã thất bại ở một cuộc kiểm tra y tế trước khi được đề xuất chuyển đến khoác áo Wolverhampton. Mặc dù vậy, bất chấp những tin đồn về tương lai không rõ ràng, Toney vẫn tiếp tục phát triển và khẳng định bản thân với 8 pha lập công trong mùa bóng tiếp theo và giúp thầy trò HLV Wilder kết thúc mùa giải ở giữa bảng xếp hạng.
Mùa Hè năm 2015, điều gì phải đến cũng đã đến và Ivan Toney sau cùng đã đồng ý ký hợp đồng với Newcastle, khi mới 19 tuổi. “Chuyển đến Newcastle là một khoảng thời gian thú vị. Tôi rời xa nhà lần đầu tiên khi vẫn còn là một chàng trai trẻ. Điều này tất nhiên sẽ tạo nên những khó khăn nhưng tôi cảm thấy mình hoàn toàn có thể đối mặt tốt với nó và chỉ cần tôi luôn sẵn sàng trước mọi chuyện”, chân sút thuộc biên chế Brentford nhớ lại.
Những bất ổn tại đội bóng chủ sân St James Park sau khi HLV Steve McClaren bị sa thải vào tháng 3/2016 để nhường chỗ cho Rafa Benitez đã phần nào kìm hãm cơ hội phát triển của Ivan Toney. Thời điểm Benitez dẫn dắt Everton và có chuyến làm khách tới sân nhà của Brentford vào tháng 11 năm ngoái, vị chiến lược gia người Tây Ban Nha này thậm chí còn khẳng định chưa bao giờ gặp Toney trong suốt khoảng thời gian cả hai làm việc cùng nhau tại Newcastle.
“Tôi không hề huấn luyện cậu ấy bất kỳ một ngày nào. Trong giai đoạn tôi còn làm việc ở đó, Toney đang được đem cho mượn. Trong tất cả các báo cáo mà tôi có được khi tham khảo về các cầu thủ dành cho đội một, không ai nói với tôi rằng Toney là một lựa chọn xứng đáng. Tôi chẳng hề biết gì về cậu ấy cho tới khi cậu ấy chơi tốt tại Championship và hiện tại là Premier League”, Benitez cho biết.
Mặc dù mang trong mình khao khát cống hiến bất tận thế nhưng cơ hội để một cầu thủ trẻ như Toney tìm kiếm vị trí ổn định tại Newcastle là vô cùng khó khăn, đặc biệt là khi đội bóng vùng Đông Bắc thường xuyên phải đối mặt với những cuộc chiến trụ hạng mong manh hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, tiền đạo sinh năm 1996 vẫn luôn tự động viên mình không bao giờ được bỏ cuộc và phải biết tận dụng từng cơ hội, cho dù là nhỏ nhất.
“Peter Beardsley và Ben Dawson đều là những HLV U-23 của Newcastle và thực tình thì họ đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Cả hai đều khuyên tôi đừng bỏ qua bất kỳ thời khắc nào, cho dù chỉ là một cú sút trong một trận đấu bình thường thôi nhưng tôi vẫn phải cố gắng để ghi bàn. Tôi chắc chắn là mình đã lắng nghe và không bao giờ để tiêu chuẩn của mình giảm xuống. Tôi nghĩ là mình đã tiến bộ nhưng dù có cố gắng thế nào đi chăng nữa thì cơ hội để lọt vào đội một vẫn chưa bao giờ dành cho tôi”, Toney chia sẻ.
“Tôi không hề cảm thấy mình được trao cơ hội. Tất nhiên đó là lựa chọn của các huấn luyện viên nhưng nếu bạn không được đánh giá một cách xứng đáng thì giải pháp tốt nhất là hãy tìm một nơi khác, nơi mà bạn cảm thấy mình được tôn trọng hơn. Đó chính xác là những gì tôi đã làm. Mọi thứ xảy ra có lẽ là điều tốt nhất bởi chí ít thì giờ tôi đang ở đây, có thể ghi bàn và bắt đầu sự nghiệp của mình”, chân sút người Anh tâm sự trước báo giới.
Cụm từ “bắt đầu sự nghiệp” chính xác là một cách vô cùng khiêm tốn để Toney mô tả về khoảng thời gian phục hưng của mình tại Peterborough. Có lẽ, để thực sự tỏa sáng trên sân cỏ, cầu thủ người Anh trước hết phải nhận được đầy đủ sự tin tưởng. Mùa giải đầu tiên khoác áo CLB mới, Toney ngay lập tức trở thành chân sút ghi nhiều bàn thắng nhất với 16 pha lập công. Thế nhưng, khi mọi thứ mới chỉ bắt đầu, người ta hoàn toàn hiểu rằng ngôi sao sinh năm 1996 sẽ còn làm được nhiều hơn nữa. Bước sang mùa 2019/20, cựu tiền đạo Newcastle tiếp tục phá vỡ thành tích cá nhân của chính mình bằng 24 bàn thắng cùng 6 đường kiến tạo, trở thành cầu thủ xuất sắc nhất League One.
Không khó để hiểu rằng, tâm lý thoải mái cùng sự tự tin cao độ chính là chìa khóa giúp Ivan Toney trở nên khác biệt. “Để chơi bóng ở cấp độ cao nhất, bạn cần phải duy trì được sự tự tin, nhất là đối với bản thân mình và Ivan đã thực sự làm được điều đó. Cậu ấy đã trải qua nhiều thất bại nhưng luôn khao khát và không bao giờ chấp nhận lùi bước. Mọi người hiếm khi nhận ra cậu ấy đã làm việc chăm chỉ thế nào và cũng sở hữu nền tảng kỹ thuật cá nhân cực kỳ xuất sắc”, George Boyd, một cựu cầu thủ Peterborough chia sẻ về người đồng đội cũ.
Những bước tiến quan trọng đã đưa cái tên Toney quay trở lại với Premier League khi Brentford cuối cùng là đội bóng chịu chi nhất để có được chữ ký của chân sút người Anh với mức phí khoảng 6 triệu bảng. Ở cuộc trả lời phỏng vấn hồi đầu tháng vừa rồi, sau khi Ivan Toney thực hiện cú hat-trick vào lưới Leeds United, đích thân HLV Thomas Frank bên phía Brentford đã lên tiếng chia sẻ về kỷ niệm từng thuyết phục cựu cầu thủ Newcastle gia nhập đội bóng của mình.
“Người ta có thể nghi ngờ Ivan nhưng tôi thì không. Tôi đã nói với Phil Giles, giám đốc bóng đá của Brentford vào thời điểm ấy rằng hãy đưa cho tôi số điện thoại của Ivan để tôi có thể mời cậu ấy gia nhập CLB. Tôi đã gọi cho Ivan khi đang nghỉ Hè ở Đan Mạch. Tôi hứa với cậu ấy về việc sẽ giúp cậu ấy ghi được ít nhất 25 bàn tại Championship. Cuối cùng thì cậu ấy đã đồng ý chuyển đến Brentford và tôi tin rằng đó là một cuộc hôn nhân hạnh phúc cho cả hai bên”.
Cần phải nói thêm rằng, Ivan Toney đã gia nhập Brentford khi đội bóng vừa để thua đau đớn 1-2 trước Fulham trong trận play-off Championship 2020. Lần lượt những ngôi sao tấn công xuất sắc như Ollie Watkins hay Said Benrahma đều nói lời chia tay đội bóng và chuyển sang đầu quân cho Aston Villa và West Ham, do đó áp lực dành cho Toney là rất lớn. Tuy nhiên, tiền đạo sinh năm 1996 là mẫu cầu thủ hoàn toàn khác so với Watkins. Thay vì sử dụng tốc độ để vượt qua hậu vệ cuối cùng, Toney có xu hướng tận dụng cơ hội trong vòng cấm địa nhiều hơn.
Liên tiếp 3 trận đầu tiên, cầu thủ người Anh không ghi bàn nhưng rồi mọi thứ cũng đâu vào đấy. Một khi đã tìm ra công thức chiến thắng, Toney sẽ không dừng lại. Anh chinh phục kỷ lục ghi bàn tại Championship với 31 bàn thắng sau 45 lần ra sân trước khi thực hiện thành công cú sút phạt đền trong trận play-off gặp Swansea City, qua đó chính thức đưa Brentford trở lại Premier League sau… 74 năm. Mọi dự đoán và kỳ vọng của HLV Thomas Frank cuối cùng đã trở thành sự thật.
. |
Sự xuất hiện và hồi sinh của Christian Eriksen trong màu áo Brentford mùa trước có thể phần nào khiến cái tên Ivan Toney bị lu mờ nhưng về tổng thể, cựu cầu thủ Newcastle vẫn là ngôi sao quan trọng nhất bên phía Bầy Ong. Khi Brentford sa sút phong độ vào tháng Ba năm ngoái, chính Toney đã ghi một mạch 5 bàn thắng trong các chiến thắng trước Norwich và Burnley để giúp thầy trò Frank thoái khỏi khu vực nguy hiểm. Bước sang mùa giải năm nay, chân sút người Anh tiếp tục thể hiện một phong độ ấn tượng với 5 pha lập công và 2 đường kiến tạo chỉ sau 7 trận, khiến Gareth Southgate chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc triệu tập anh lên ĐTQG lần đầu tiên, nhất là khi hàng công Tam Sư đang chưa thể tìm ra lối thoát cho sự phụ thuộc vào Harry Kane.
Ngay cả Bryan Mbeumo, đối tác quen thuộc của Ivan Toney tại Brentford, cũng lên tiếng khen ngợi người đồng đội: “Anh ấy là một cầu thủ rất khó chịu bởi Ivan có thể thay đổi lối chơi của mình. Tôi chắc chắn rằng trong kỳ World Cup sắp tới, anh ấy sẽ bổ sung một thứ gì đó thật mới mẻ và khác biệt so với các tiền đạo của ĐT Anh”.
Quay trở lại quá khứ, vào thời điểm mùa Hè năm 2018, khi kỳ World Cup gần nhất còn diễn ra trên đất Nga thì sự nghiệp của Ivan Toney vẫn đang hoàn toàn “ngụp lặn” ở giữa ngã ba đường. Sau cuộc phiêu lưu tan vỡ tại Newcastle United, cầu thủ người Anh đơn giản chỉ mong chờ việc sẽ được ra sân thường xuyên tại Peterborough, thay vì bất cứ giấc mơ quốc tế nào khác. Thế nhưng, giờ đây, chỉ sau hơn 4 mùa giải liên tục kiên trì và nỗ lực chiến đấu không ngừng nghỉ, một cánh cửa mới đã thực sự mở ra dành cho chân sút sinh năm 1996, khi trước mắt là một VKC World Cup 2022 đầy hấp dẫn. Vì cuộc đời chẳng bao giờ đánh thuế những giấc mơ nên ai đó hãy cứ tin rằng Ivan Toney sẽ còn viết tiếp những câu chuyện kỳ diệu hơn thế…