Trong 6 tuần đầu tiên của năm, Ilkay Gundogan ghi 9 bàn - nhiều hơn bất cứ cầu thủ nào thuộc 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu trong giai đoạn đó. Đây là thành thích rất đáng chú ý với một tiền vệ. Nhưng đã có những lúc chấn thương tưởng chừng như sẽ cướp đi sự nghiệp đỉnh cao của anh.
Thời điểm hiện tại, tiền vệ 30 tuổi đang đạt phong độ rất cao khi ghi 11 bàn trong 21 lần ra sân ở Premier League. Đáng chú ý hơn, Man City đang trải qua chuỗi 21 chiến thắng liên tiếp. “Thật tuyệt vời”, Gundogan nói về chuỗi trận của Man City. “Quá phi thường, nhất là với những khó khăn trong mùa giải này. Và có lẽ điều đó ngoài dự đoán ngay cả với chúng tôi luôn bởi đầu mùa giải đội gặp nhiều trắc trở”.
Gundogan nhăn mặt khi nhớ về thất bại 2-5 trước Leicester và trận thua Spurs 0-2, hai thất bại duy nhất của họ trong mùa giải này. “Nhưng chúng tôi đã học hỏi từ những trận đấu đó. HLV trưởng đã làm đúng vì ông tìm ra phong cách phù hợp với chúng tôi và từ đó chúng tôi trải qua chuỗi trận đáng kinh ngạc. Mọi thứ không tự động đến mà cần phải có tinh thần đúng đắn. Chúng tôi đã làm được điều đó suốt vài tháng. Đây là thành quả tuyệt vời”.
“Tôi nghĩ mùa giải này mang tới nhiều trách nhiệm hơn bao giờ hết. Tất cả chúng ta đều biết tình hình khó khăn mà thế giới đang trải qua. Tất cả mọi người đều phải đối diện thử thách. Nhưng là cầu thủ, chúng tôi may mắn hơn. Chúng tôi vẫn có thể làm việc và sống trong một guồng chứ không phải ngồi nhà cả ngày và chờ đợi thời gian khó khăn trôi qua. Tôi vẫn có thể mang niềm vui đến cho mọi người vì tôi đã nhận được phản hồi từ những người bạn ở Đức. Họ bảo tôi rằng thời điểm hiện tại bóng đá là thứ duy nhất mang đến cho họ cảm giác về một cuộc sống bình thường”.
Gundogan nói chuyện khá thoải mái, như thể cuộc phỏng vấn này là cơ hội để anh trò chuyện sâu hơn một chút so với những gì anh thường làm vào chiều thứ 5 trong căn hộ trống trải của bản thân. Anh nhìn vào màn hình máy tính, thứ thu hẹp khoảng cách 200 dặm giữa chúng tôi (nhà báo Donald McRae). Đây có phải lần đầu tiên anh sống một mình suốt một khoảng thời gian dài như vậy?
“Đúng. Trước đó mọi người luôn đến thăm tôi ở Manchester. Khi tôi thi đấu cho Dortmund, gia đình sống cùng tôi và bạn bè tôi sống gần đó. Ngày nào tôi cũng dành thời gian bên họ. Ngay cả khi còn thi đấu cho Nurnburg, mọi người vẫn luôn đến thăm tôi. Thế nên năm nay là lần đầu tiên không ai có thể gặp tôi cả”.
Anh có thấy cô đơn không? “Có chứ, tất nhiên rồi. Đó là điều bình thường. Đôi khi tôi thấy mình ở một nơi cô đơn. Nhưng tôi cố gắng giữ tích cực và nói chuyện với tất cả những người xung quanh mình qua những cuộc gọi video và WhatsApp”.
Vậy đại dịch đã thay đổi anh? “Nó khiến tôi trân trọng những gì mình đang có. Nhưng nhiều hơn cả, nó cho tôi thấy điều quan trọng nhất là gia đình và bạn bè, những người mà mình yêu thương. Sống cách xa họ là điều khó khăn nhất với tôi trong đại dịch này. Không phải trước đây tôi không biết những điều này nhưng thật tốt khi nhớ đến điều gì quan trọng nhất. Đại dịch ảnh hưởng đến rất nhiều người - ngay cả những người sống gần gia đình họ. Tôi không biết điều gì tệ hơn, phải sống xa người thân và không gặp được họ hay sống gần nhưng bị chia cách.
Tôi may mắn vì đã về Thổ Nhĩ Kỳ thăm bố mẹ hồi tháng 8 năm ngoái cùng gia đình anh trai. Khá giống một cuộc hội ngộ của gia đình, tuy nhiên tôi cũng có nhiều họ hàng ở Đức và ông bà tôi thì ở Thổ Nhĩ Kỳ. Tôi không thể gặp họ hơn một năm nay”.
Ít nhất, bóng đá vẫn giàu tính giải trí và những chiến thắng làm dịu đi sự quá tải của các trận đấu. Gundogan chia sẻ: “Rất căng thẳng. Đồng ý là những chiến thắng khiến mọi thứ dễ chịu hơn, nhưng nhìn chung vẫn rất khó khăn. Đội bóng chúng tôi có rất nhiều ca chấn thương, tuy nhiên cả đội đang đi một hành trình tuyệt vời. Thật tự hào khi giành nhiều chiến thắng liên tiếp. Nhưng nếu bạn không đoạt danh hiệu thì cũng chẳng có ý nghĩa gì”.
Gundogan dẫn tôi trở lại trước khi chuỗi chiến thắng bắt đầu và điều đó có vẻ khá đúng thời điểm vì tuần này, Man City đối đầu Manchester United trên sân nhà. Man United đang xếp thứ hai trên bảng xếp hạng nhưng kém họ 14 điểm. Trong lần gặp nhau vào ngày 12 tháng 12, hai đội hòa nhau, lúc đó Man City thậm chí còn xếp thứ 9 và kém Tottenham 5 điểm. 3 ngày sau, họ chạm trán West Brom và tiếp tục chỉ có được trận hòa đáng thất vọng.
Nhưng sau đó mọi thứ đã thay đổi. Gundogan ghi bàn thắng đầu sau 22 trận và Pep Guardiola bắt đầu thay đổi chiến thuật giúp thay đổi mùa giải của Man City. “Tôi nhớ trận ấy”, Gundogan bày tỏ. “Chúng tôi kiểm soát trận đấu nhưng kết quả thì thật đáng thất vọng. Điều quan trọng nhất là trong trận đấu với United, chúng tôi đã thi đấu hơi khác một chút và đó là thời điểm bắt đầu cho những thay đổi về chiến thuật của chúng tôi.
Chúng tôi bắt đầu sử dụng một hậu vệ biên tiến vào hàng tiền vệ để tạo ra áp đảo quân số. Cần một chút thời gian để tất cả mọi người hiểu những gì HLV trưởng mong muốn. Nhưng lúc này chúng tôi cảm thấy rằng nếu đá tốt, chúng tôi sẽ giành những kết quả tốt. Tôi tin rằng mọi công lao thuộc về Pep”.
Man City đã không có sự phục vụ của Sergio Aguero và Gabriel Jesus suốt một giai đoạn dài, tuy nhiên Guardiola đã ứng biến được với sự thiếu vắng một tiền đạo đúng nghĩa. Ông sử dụng những cầu thủ đa năng nhất của mình, ví dụ như Joao Cancelo và Gundogan để tạo ra sự thay đổi.
Nhưng Gundogan có lúc nào cảm thấy lạ khi thấy Cancelo đột nhiên xuất hiện ở hàng tiền vệ bên cạnh mình? “Không hẳn, vì Joao giữ bóng rất tốt, chuyền bóng đúng người, di chuyển đúng vị trí nên không ngạc nhiên nếu cậu ấy đang chơi hay trong sơ đồ khác biệt này. Joao nhanh nhẹn nên sau đó cậu ấy lại trở về vị trí hậu vệ biên của mình. Vì vậy chúng tôi cũng có một hàng phòng ngự chắc chắn”.
Trong 6 tuần đầu tiên của năm, Gundogan ghi 9 bàn - nhiều hơn bất cứ cầu thủ nào thuộc 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu trong giai đoạn đó. Đây là thành thích rất đáng chú ý với một tiền vệ. Liệu phong độ ấy có xuất phát trực tiếp từ việc Guardiola không sử dụng một tiền đạo hay không?
“Lý do nằm ở sự kết hợp giữa việc đá ở vị trí đó và hình thành thói quen. Tôi đang đá ở vị trí đó theo cách chạy vào vòng cấm đối thủ hoặc cố gắng xuất hiện đúng nơi đúng thời điểm. Vấn đề còn là tập luyện có trách nhiệm để đạt được nhịp điệu nhất định. Lặp lại điều này trong mọi trận đấu, tên bạn sẽ hiện trên bảng tỷ số”.
Cách mà Gundogan giữ bóng, sau đó nhả ra đúng thời điểm, đẩy nhanh tốc độ trong lối chơi của Man City là những đặc điểm tinh túy của những cầu thủ mà Guardiola yêu thích. Anh cũng thường di chuyển với nhãn quan tốt để chia nhỏ đối phương ra.
Anh cho biết: “Khi còn khoác áo Dortmund đối đầu những đội bóng của Pep (Barcelona và Bayern), những trận đó đều rất khó khăn. Pep luôn chuẩn bị kế hoạch đáng kinh ngạc ở những đội bóng ấy. Bạn sẽ cảm thấy thi đấu trên sân rất vất vả khi đối đầu họ. Vì thế rõ ràng khi có cơ hội làm việc cùng ông ấy, tôi phải nắm bắt ngay. Tôi luôn học từ ông ấy và mùa giải này chính là một ví dụ. Trong sự nghiệp, số lượng bàn thắng tối đa tôi ghi một mùa là 5 hoặc 6. Hiện tại, tôi đã có 11 bàn ở Premier League. Tôi có thể làm được nhiều hơn tôi nghĩ”.
Tiền vệ người Đức là bản hợp đồng đầu tiên của Guardiola ở Manchester City và họ sống trong cùng một khu căn hộ. Họ đã ăn tối vài lần ở nhà nhau nhưng như Gundogan cho biết “ông ấy tôn trọng riêng tư của tôi, tôi tôn trọng sự riêng tư của ông ấy và để cuộc sống trở lại bình thường sau buổi tập, bạn phải thoát khỏi bóng đá. Nhưng khi gặp nhau ở tòa nhà, chúng tôi luôn trò chuyện với nhau”.
Gundogan đã khóc trên vai Guardiola khi anh biết mức độ nghiêm trọng của chấn thương dây chằng chéo trước hồi tháng 12 năm 2016 và phải ngồi ngoài 276 ngày. Tuy nhiên anh vẫn khẳng định chấn thương lưng nghiêm trọng hơn, nó từng khiến anh bỏ lỡ kỳ World Cup 2014 mà đội tuyển Đức lên ngôi vô địch.
“Nó chắc chắn tệ hơn chấn thương đầu gối. Tôi ngồi ngoài 14 tháng, tuy nhiên điều tệ nhất là không ai thực sự biết nó là dạng chấn thương gì. Tôi gặp bác sĩ phẫu thuật và ông ấy muốn đặt một cái vít lớn vào lưng tôi, điều đó có nghĩa tôi sẽ không được đá bóng ở đẳng cấp cao nhất nữa. Tôi sợ không thể thi đấu lại được và tôi thực sự biết ơn vì đã tìm được đúng bác sĩ phẫu thuật. Tất nhiên tôi vẫn phải giải quyết với những vấn đề nhưng hiện tại tôi đang cảm thấy khỏe rồi”.
Trong khi đó, cỗ máy màu xanh mang tên Manchester City sẽ có chiến thắng thứ 22 liên tiếp nếu họ đánh bại Man United hôm nay. Thành tích này sẽ cân bằng chuỗi thắng vào năm 2014 của Real Madrid. Chỉ Bayern và Ajax là có nhiều chiến thắng hơn họ tính trong các giải châu Âu. Bayern thắng 23 trận liên tiếp từ năm ngoái trong khi Ajax thắng 25 trận vào năm 1995 và 26 trận ở mùa giải 1971/1972.
Gundogan có biết những thành tích này không? “Có”, anh nói trước khi gật đầu khi tôi chỉ ra rằng toàn bộ 4 chuỗi chiến thắng đó đều trong các mùa giải mà những đội bóng ấy vô địch C1 hoặc Champions League. Man City có thể sẽ vô địch Premier League mùa giải này, tuy nhiên chắc chắn họ không muốn nếm trải nỗi thất vọng ở đấu trường châu lục như 2 thất bại trước Spurs và Lyon trong 2 mùa vừa qua nữa. Có rào cản tâm lý nào họ cần vượt qua ở Champions League không?
“Tôi xin thưa là không”, tiền vệ người Đức khẳng định. “Chúng tôi đã phạm những sai lầm. Nhưng mùa này chúng tôi đang có cơ hội. Chúng tôi sẽ cố gắng thi đấu tốt nhất có thể, song đây là khoảng thời gian khó khăn và nhiều thử thách cho chúng tôi vì mọi người đang phải đối phó đại dịch. Vì thế tôi không biết hai tuần nữa sẽ như thế nào. Tôi chỉ hy vọng chúng ta có thể trở lại cuộc sống bình thường càng sớm càng tốt”.
Trong cái đích trở lại cuộc sống bình thường này, một trong những mục tiêu là Manchester City tiếp tục duy trì chuỗi chiến thắng của họ. “Nếu nó đến, tôi sẽ nhận lấy”, Gundogan nói kèm một nụ cười.
Lược dịch từ bài phỏng vấn “Ilkay Gündogan: 'A surgeon wanted to put a big screw in my back” của tác giả Donald McRae trên The Guardian.