Hơn 500 triệu bảng Anh đã được chi ra trên thị trường chuyển nhượng và Chelsea vẫn chưa thể tìm được người thay thế Antonio Rudiger.
“Cậu ấy đích thực là một chàng trai tuyệt vời – nhất là trong phòng thay đồ - và được rất nhiều cầu thủ kính nể,” một nguồn tin thân mật với một trong các đồng đội của ngôi sao người Đức thuở còn chơi cho Chelsea chia sẻ ẩn danh với The Athletic. “Cậu ấy có cá tính hết chỗ chê, một nhà vô địch, một thủ lĩnh thực thụ.”
Các fan Chelsea có nhiều lý do để khó chịu với các chủ sở hữu mới của CLB, bao gồm việc sa thải 2 vị HLV trưởng Thomas Tuchel và Graham Potter chỉ trong 7 tháng, nhưng việc phải ngậm ngùi tiếc nuối chứng kiến Rudiger khoác lên mình chiếc áo Real Madrid và trở thành địch thủ của họ không nên là một trong số đó. Bởi vì nguyên nhân dẫn đến tình cảnh này là nằm ở bộ máy lãnh đạo trước đây.
Cách đây 12 tháng, tờ The Athletic đã đưa tin về quyết định rời khỏi Stamford Bridge của Rudiger khi bản hợp đồng của anh hết hạn vào mùa hè năm 2022. Không lâu sau đó, thông tin anh đồng ý chuyển đến Real Madrid với tư cách một cầu thủ tự do đã được xác nhận.
Các cuộc đàm phán của Rudiger với Chelsea về việc gia hạn hợp đồng là một câu chuyện rất dài và phức tạp. Tuyển thủ quốc gia Đức chỉ được đề nghị một mức lương chưa bằng một nửa so với cầu thủ được trả lương cao nhất đội là Romelu Lukaku khi các cuộc thảo luận bắt đầu vào mùa hè năm 2021. Vào thời điểm The Blues nâng lời đề nghị của họ lên 200.000 bảng mỗi tuần, con số này vừa quá ít, vừa được đưa ra quá muộn.
Có thể một số người sẽ phản đối ý kiến cho rằng lời đề nghị 200.000 bảng mỗi tuần là một con số bèo bọt, nhưng cần nhớ rằng khi ấy Real Madrid vốn đã hứa hẹn với ngôi sao người Đức những khoản đãi ngộ khổng lồ, vượt xa khả năng của Chelsea. Trên thực tế, từ giữa tháng 3 đến tháng 5 năm ngoái, Chelsea đang phải hoạt động dưới các lệnh trừng phạt áp đặt lên chủ sở hữu Roman Abramovich – một trong các phản ứng mà chính phủ Anh đưa ra đối với cuộc xung đột giữa Nga và Ukraina – và đẩy The Blues vào một tình cảnh vô cùng khốn đốn. Họ thậm chí không được phép tiến hành đàm phán hợp đồng mới với những cầu thủ sắp hết hạn hợp đồng.
Tuy nhiên, nguyên nhân chính khiến cho hai bên đường ai nấy đi là vì Rudiger cảm thấy anh đã bị coi nhẹ trong các cuộc nói chuyện ban đầu; hậu vệ người Đức cảm thấy những người đứng đầu CLB đã thiếu tôn trọng anh dù cho anh đã góp công lớn trong chức vô địch Champions League 2020-21 của Chelsea.
Tập đoàn Todd Boehly-Clearlake, những người thâu tóm The Blues vào cuối tháng 5 năm ngoái, đã không thể tin nổi chuyện ban lãnh đạo trước đã để cho một cầu thủ như Rudiger ra đi mà chẳng thu lại được gì. Họ cũng thất vọng không kém khi tình huống tương tự xảy ra với Andreas Christensen, những cuộc đàm phán hợp đồng giữa anh và CLB cũng đã kéo dài y hệt, và kết thúc với việc anh gia nhập Barcelona với tư cách một cầu thủ tự do.
Đây chính là một trong những cái cớ mà CLB này đã sử dụng để biện minh cho khoản lỗ 121,3 triệu bảng trong các báo cáo tài chính mới nhất của họ. Nếu có thể bán bộ đôi này thay vì để cả hai ra đi tự do, The Blues ước tính họ sẽ thu được ít nhất 100 triệu bảng. Cũng bởi vì cả Rudiger và Christensen đều ra đi miễn phí, chủ sở hữu mới của họ đã phải tự móc hầu bao ra rất nhiều tiền để củng cố hàng thủ.
Cho đến nay, Chelsea đã chi ra 189 triệu bảng cho 4 hậu vệ trên thị trường chuyển nhượng – Kalidou Koulibaly, Wesley Fofana, Benoit Badiashile và Marc Cucurella – kể từ khi Rudiger và Christensen chia tay CLB, và cũng đã trả 26,3 triệu bảng để sở hữu hậu vệ trẻ Malo Gusto, người đang được tiếp tục cho CLB cũ của anh là Lyon mượn. Badiashile và Fofana đã thể hiện tiềm năng đầy hứa hẹn khi được trao cơ hội, nhưng Koulibaly và Cucurella vẫn chưa thể thay thế được những màn trình diễn của Rudiger tại vị trí trung vệ lệch trái.
Tuy nhiên, chính sự thiếu vắng của những phẩm chất mà anh từng thể hiện trong phòng thay đồ The Blues mới là điều mà những người còn ở lại nhớ nhung, tiếc nuối nhất khi Chelsea tụt xuống vị trí thứ 11 tại Premier League.
“Anh ấy là kiểu người luôn duy trì những tiêu chuẩn rất cao trên sân tập,” nguồn tin nói trên tiếp tục chia sẻ. “Anh ấy như thể truyền nhân của John Terry vậy. Sự ra đi của anh ấy là một tổn thất vô cùng lớn, một vết thương cực trầm trọng. Thứ mà Chelsea mất đi không chỉ là khả năng chuyên môn của anh ấy – mà còn là khát khao chiến thắng mạnh mẽ mà anh ấy từng thể hiện, khả năng lãnh đạo ở cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Không ít lần, vào giờ nghỉ giữa hiệp sau một hiệp đấu mà Chelsea tỏ ra chật vật, anh ấy đã trút ra những cơn thịnh nộ khủng khiếp bên trong phòng thay đồ, Thomas Tuchel thì cố tình ‘tháo xích’, bật đèn xanh cho anh ấy làm vậy, và sau đó sẽ can thiệp để làm dịu bầu không khí xuống.
“Rudiger là một nhân tố rất khó để thay thế. Lẽ ra Chelsea không bao giờ được để cho anh ấy ra đi. Ban lãnh đạo mới nhận thức được chuyện này, nhưng thực tế là mối tình này đổ vỡ không phải do họ.”
Cần phải thừa nhận rằng, sau khi gia nhập The Blues từ AS Roma với giá 27 triệu bảng vào năm 2017, phong độ của ngôi sao người Đức không phải lúc nào cũng tuyệt vời – đây cũng là một điều cần lưu ý khi chúng ta đánh giá phong độ của các tân binh mà Chelsea đã mang về trong 2 kỳ chuyển nhượng vừa qua. Rudiger đã tỏ ra chật vật thấy rõ trong việc tìm kiếm sự ổn định tại hàng thủ sau khi dính phải một chấn thương đầu gối nghiêm trọng vào năm 2019, và không còn là một cầu thủ được các fan The Blues yêu thích nữa.
Frank Lampard, hiện đang là HLV trưởng tạm thời của Chelsea cho đến mùa hè, đã bước vào nhiệm kỳ cầm quân đầu tiên của mình ở Stamford Bridge vào năm đó và, nếu ông được toàn quyền quyết định mọi chuyện về nhân sự, Rudiger sẽ bị bán vào năm 2020. Cuối cùng trung vệ người Đức vẫn được ở lại The Blues, nhưng chỉ được chơi 8 trận trước khi Lampard bị sa thải vào tháng 1 năm 2021.
Giờ đây, trước cuộc đối đầu giữa Chelsea và Real Madrid của Rudiger tại vòng tứ kết Champions League 2022-23, Lampard vẫn sẵn lòng dành những lời có cánh cho Rudiger về sự nỗ lực và thái độ chuyên nghiệp của anh hồi ấy. Nhưng liệu trung vệ người Đức có nung nấu sự cay cú, thù địch nào hướng tới nhà cầm quân người Anh hay không là điều mà chúng ta sẽ khó có thể biết được.
Người ta từng bàn tán rằng Rudiger đã có những hành vi đi quá giới hạn trong nhiệm kỳ HLV trưởng đầu tiên của Lampard tại Chelsea. Đã có những tin đồn nói rằng anh đã đóng một vai trò lớn trong việc Lampard bị sa thải (Rudiger đã đích thân lên tiếng phủ nhận tin đồn này trên The Athletic). Cũng đã xuất hiện tin đồn bảo rằng trung vệ người Đức đã nhiều lần xung đột với đội trưởng Cesar Azpilicueta trong cùng khoảng thời gian đó, ngoài ra người ta còn đồn rằng anh đã tỏ ra khó chịu với mong muốn đưa các cầu thủ học viện lên đội một của Lampard – Rudiger cũng đã phủ nhận 2 tin đồn này.
Những màn trình diễn tốt nhất của Rudiger tại Chelsea đã được tạo nên khi anh thi đấu dưới sự dẫn dắt của người đồng hương Tuchel. Tuy nhiên, chỉ hơn 2 tháng sau khi nhà cầm quân người Đức thay thế Lampard, hậu vệ này đã có một cuộc xô xát với thủ môn Kepa Arrizabalaga trong một buổi tập. Nhưng một nguồn tin khác từ nội bộ The Blues đã khẳng định rằng, dù cho Rudiger có gây ra bất kỳ vấn đề gì, thì chúng cũng sẽ nhanh chóng bị khỏa lấp, bị xóa nhòa bởi những điều tích cực mà anh mang tới cho đội bóng.
“Toni đối xử rất tốt với các cầu thủ trẻ,” nguồn tin này giải thích. “Hãy nhìn lại cái ngày Chelsea giành chức vô địch Europa League trước Arsenal vào năm 2019, Callum Hudson-Odoi và Ruben Loftus-Cheek đã không thể góp mặt trong trận đấu diễn ra ở Baku vì chấn thương. Toni cũng không thể thi đấu vì một chấn thương đầu gối, nhưng anh ấy đã ở trong phòng thay đồ khi cả đội ăn mừng. Chính anh ấy đã nghĩ ra ý tưởng gọi Facetime cho Ruben và Callum qua điện thoại của mình để họ có thể tham gia ăn mừng cùng đội.
“Anh ấy luôn là người đầu tiên dang tay ôm lấy những chàng trai trẻ như Tammy Abraham và Fikayo Tomori. Họ thường gọi anh ấy là ‘đại ca’. Anh ấy không bao giờ ngần ngại về việc thẳng thắn với mọi người trên sân tập. Nếu có điều gì cần nói, anh ấy sẽ nói ngay mà không chút đắn đo.
“Graham (Potter) đã cho thấy ông ấy là một người tốt sau khi thay thế Tuchel, nhưng vấn đề là ông ấy quá ‘tử tế’, quá mềm mỏng. Tại Chelsea vẫn còn một số người sẵn sàng bước lên nơi đầu sóng ngọn gió, nhưng họ lại đang thiếu đi một người thực sự có gan thẳng thắn nói ra những gì cần nói.
“Rudiger có thể làm việc này.”
Mối quan hệ với Tuchel có lẽ là mối quan hệ chặt chẽ nhất mà anh từng có được tại Chelsea. Vào đầu mùa giải trước, hai người họ đã hứa hẹn với nhau rằng chỉ cần người này vẫn còn ở The Blues, thì người kia sẽ không đời nào ra đi. Nhưng thật đáng buồn, rốt cuộc thì lời thề đó đã không được thực hiện.
Không phải mọi thứ đều diễn ra hoàn hảo với Rudiger kể từ khi anh chuyển đến Bernabeu, một thương vụ mà Real Madrid đã có những động thái đầu tiên từ tận năm 2016.
Khi Rudiger phải rút khỏi đội tuyển Đức trước kỳ Euro diễn ra ở Pháp vào mùa hè năm đó, Madrid đã gửi đến anh một lá thư động viên. Tuy vừa mới gia nhập Roma từ Stuttgart, nhưng cử chỉ đó của đội bóng hoàng gia Tây Ban Nha đã gieo mầm vào trong đầu anh ý nghĩ ký hợp đồng với họ vào một ngày nào đó. Rudiger biết Real Madrid đang theo dõi sự tiến bộ của mình.
Sau khi rời Chelsea, Rudiger đã phải nếm trải sự khó khăn của nhiệm vụ khẳng định bản thân tại CLB lớn nhất thế giới. Đội bóng mà anh gia nhập là một đoàn quân gồm nhiều cái tên đẳng cấp thế giới như Karim Benzema, Luka Modric và Vinicius Junior. HLV trưởng Carlo Ancelotti đã đóng đinh Eder Militao vào vị thế trung vệ số một của ông, trong khi đó vị trí trung vệ còn lại là cuộc cạnh tranh giữa David Alaba và Rudiger.
Ban đầu, đây không phải là một cuộc cạnh tranh mà ngôi sao người Đức thường xuyên giành được chiến thắng. Đã có những lúc anh phải đá ở các vị trí hậu vệ cánh trái và cánh phải.
Pha đánh đầu dũng cảm mang về bàn thắng gỡ hòa vào phút cuối trước Shakhtar Donetsk vào tháng 10 đã giúp Rudiger chinh phục được cảm tình của nhiều fan Real Madrid khó tính. Cầu thủ 30 tuổi đã phải khâu 20 mũi sau pha va chạm với thủ môn Anatolii Trubin của Shakhtar trong tình huống ghi bàn này. Khi đăng lên Instagram bức ảnh khuôn mặt quấn đầy băng của mình, Rudiger đã viết: “Chúng tôi đã thoát ch.ết. Thứ gì không gi.ết được bạn sẽ giúp bạn mạnh mẽ hơn. Tôi hoàn toàn ổn – cảm ơn tin nhắn hỏi thăm của tất cả các bạn.”
Nhưng màn thể hiện đáng thất vọng trong trận thua 3-2 trước đại kình địch Barcelona của Real Madrid ở Siêu Cúp Tây Ban Nha hồi đầu năm đã một lần nữa khiến anh bị soi xét theo hướng tiêu cực.
Rudiger đã trở nên nổi bật hơn rất nhiều tại Los Blancos kể từ sau World Cup và được đá chính trong các trận thắng (5-2, 1-0) trước Liverpool ở vòng 16 đội Champions League. Một số phẩm chất từng biến anh thành một trụ cột của Chelsea cuối cùng cũng đã phát huy ở Real Madrid. Các thành viên trong nội bộ đội bóng đã rất coi trọng khả năng lãnh đạo và sự hài hước của anh. Các ý kiến của Rudiger đã được lắng nghe và tôn trọng, mặc dù vẫn chưa đạt đến mức độ tuyệt đối như thởi còn chơi cho Chelsea vì vị thế tân binh của anh và số lượng đông đảo những ngôi sao thành danh, đẳng cấp thế giới trong đoàn quân của Ancelotti đã gắn bó lâu năm với đội bóng này.
Giờ đây, Rudiger đã có thể hiểu được tiếng Tây Ban Nha một cách hoàn hảo, ngay cả khi anh không coi bản thân là một người nói được thông thạo ngôn ngữ này. Ban huấn luyện của Real Madrid cũng đã đánh giá rất cao thái độ mà ngôi sao người Đức thể hiện trong tình cảnh không được đảm bảo chắc suất đá chính.
Mặc dù khẳng định bản thân tại Real Madrid là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, nhưng khi trò chuyện với Marca trong quá trình chuẩn bị cho cuộc đối đầu với Chelsea tại Bernabeu hồi tuần trước, Rudiger đã khẳng định rằng anh không hề hối hận về sự lựa chọn của mình: “9 tháng đầu của tôi ư? Tôi không thể nào hạnh phúc hơn,” anh chia sẻ. “Mọi thứ ở đây đều hoàn hảo.
“Tại Madrid, ngay cả khi lái xe tới sân tập bạn cũng có thể cảm nhận được áp lực. Nhiệm vụ phòng ngự ở Real Madrid gian khó hơn nhiều so với các CLB khác. Sẽ có những ngày tôi chơi tệ, nhưng tất cả mọi người đều có thể thấy rằng tôi luôn cống hiến hết mình.”
Chelsea biết rõ điều đó hơn ai hết.
Theo Simon Johnson và Mario Cortegana, The Athletic