Bất chấp kết quả ở phần còn lại của mùa giải, BLĐ Manchester City chắn chắn sẽ tiến hành một cuộc cách mạng nhân sự ở mùa hè 2026. Chỉ ít ngày sau khi tiền vệ Bernardo Silva tuyên bố sẽ rời đi theo dạng chuyển nhượng tự do, trung vệ John Stones cũng úp mở khả năng tìm kiếm bến đỗ mới, nhất là trong bối cảnh hợp đồng cũ của anh với Man City sắp đáo hạn.
Ám ảnh bởi chấn thương hành hạ
Stones sẽ bước sang tuổi 32 vào tháng 5 tới, một dấu hiệu cho thấy những năm tháng chơi bóng đỉnh cao của trung vệ ĐT Anh không còn kéo dài nữa. Quan trọng hơn, những đóng góp của anh trong màu áo xanh của thành Manchester ngày càng mờ nhạt. Việc liên tục dính các chấn thương quái ác đã từng bước hủy hoại tài năng chơi bóng của một cầu thủ phòng ngự từng được cả thế giới ca tụng. Từ chấn thương hông, chấn thương bàn chân cho đến những vấn đề dai dẳng về gân kheo và cơ bắp, khiến Stones làm bàn với giường bệnh nhiều hơn là chơi bóng.
Điều đáng sợ là ngay cả khi bản thân anh cảm thấy cơ thể mình ổn thì biến cố một lần nữa lại đổ sập trước mắt. Đó là câu chuyện đã lặp đi lặp lại trong vòng 3 năm trở lại đây. Chấn thương không chỉ lấy đi của Stones đôi chân lành lặn mà còn bào mòn đi sự tự tin bên trong con người anh.
Phát biểu trong một buổi phỏng vấn diễn ra vào năm 2025, cựu cầu thủ của Everton buồn bã chia sẻ: “Tôi cảm thấy đau đớn về mặt tinh thần. Tôi từng trải qua một khoảng thời gian rất tệ trong mùa giải trước và chúng dài hun hút như một đường hầm bất tận, đi mãi mà không thể nhìn thấy ánh sáng cuối đường hầm. Tôi ước rằng mọi chuyện đã đi theo một hướng khác”.
Một vấn đề nữa khiến Stones bực bội là đôi khi anh không biết tại sao mình lại bị chấn thương. “Tôi không biết lý do là gì và đã ngồi lại với đội ngũ y tế, khoa học thể thao để tìm ra lý do tại sao. Một số điều không thể giải thích được và nó tra tấn tinh thần tôi cực độ vì bế tắc”, anh nói thêm.
| Những chấn thương dai dẳng từng bước hủy hoại sự nghiệp đỉnh cao của trung vệ người Anh |
Thống kê cho thấy, trong 3 mùa giải gần nhất Stones đã ngồi ngoài tổng cộng gần 300 ngày, bỏ lỡ 66 trận đấu tại Man City và ĐT Anh. Từ chỗ là nhân tố chủ chốt ở hàng phòng ngự dưới triều đại Pep Guardiola, anh dần đánh mất vị trí chính thức trong đội hình, đồng thời đánh mất niềm tin nơi chiến lược gia người Tây Ban Nha.
John Stones sắp chia tay Man City
Kể từ đầu mùa, Stones mới có 15 lần ra sân trên mọi đấu trường, với tổng cộng 967 phút. Con số này thậm chí còn ít hơn Marc Guehi, tân binh của Man City ở kỳ chuyển nhượng mùa đông vừa qua. Đáng nói hơn cả, Stones chỉ được sử dụng 2 lần trong 18 trận đấu kể từ đầu năm 2026. Đó là một dấu hiệu cho thấy Pep Guardiola đã chuẩn bị cho tương lai không có anh trong đội hình.
| Thời gian chơi bóng của John Stones tại Man City có lẽ chỉ còn được tính bằng ngày. |
Tổng hòa những điều kể trên, chúng ta có thể thấy rằng quãng thời gian mà Stones gắn bó với The Citizens chỉ còn được tính bằng ngày. Gần như chắc chắn anh sẽ ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do sau mùa giải 2025/2026, kết thúc chặng đường 10 năm thanh xuân đầy thăng trầm trong màu áo xanh của thành Manchester.
Với tất cả những gì từng cống hiến, trung vệ sinh năm 1994 xứng đáng trở thành huyền thoại của CLB. Từ chỗ là một bản hợp đồng bị đặt nhiều nghi ngờ, thậm chí từng bị coi là “bom xịt” dưới triều đại Pep Guardiola, Stones từng bước chứng tỏ được giá trị của bản thân, đặc biệt là trong mùa giải 2022/2023 khi Man City bước lên đỉnh vinh quang với “cú ăn ba” lịch sử.
Phát kiến vĩ đại của Pep Guardiola và mùa giải 2022/2023 lịch sử
Trước khi bước vào mùa giải 2022/2023, ngay cả những người lạc quan nhất cũng rất khó để hình dung việc Stones sẽ trở thành nhân tố có tính quyết định đến thành công của cả đội bóng. Anh chỉ đá chính 24 trận ở mùa giải 2021/2022, đa phần được sử dụng nhiều ở các đấu trường cúp, thay vì có một chỗ đứng vững chắc trên hành trình chinh phục Premier League. Trong đội hình Man City khi ấy, Ruben Dias và Aymeric Laporte là sự lựa chọn ưu tiên ở trung tâm hàng phòng ngự. Ở hành lang cánh, Pep Guardiola cũng dành sự tin tưởng tuyệt đối vào bộ đôi Kyle Walker và Joao Cancelo.
Đó cũng là giai đoạn thăng hoa nhất trong sự nghiệp của hậu vệ cánh người Bồ Đào Nha khi anh trở thành cái tên ra sân nhiều nhất cho Man City ở mùa giải 2021/2022, với tổng cộng 51 lần đá chính. Được sử dụng trong vai trò hậu vệ cánh trái bó trong, Cancelo “như cá gặp nước” khi phát huy trọn vẹn được khả năng chuyền và phân phối bóng thượng thừa của mình. Con số 3 bàn thắng và 10 pha kiến tạo thành bàn là minh chứng cho thấy sự trưởng thành vượt bậc của Cancelo.
Sang đến mùa giải 2022/2023, ban đầu trật tự ấy cũng không có dấu hiệu bị xáo trộn. Pep Guardiola vẫn tiếp tục tin dùng Walker và Cancelo đá cánh. Ở trung tâm hàng phòng ngự, khoảng trống do chấn thương của Laporte được Nathan Ake và Manuel Akanji trám vào. Trước thời điểm tháng 10/2022, về cơ bản Stones vẫn chỉ là phương án xoay tua đội hình.
Mọi thứ chỉ thực sự thay đổi bởi hai biến cố. Thứ nhất, Walker dính chấn thương nặng ở trận derby thành Manchester diễn ra vào ngày 02/10/2022, buộc phải lên bàn phẫu thuật và rời sân cỏ trong gần 2 tháng. Trong thời gian hậu vệ người Anh dưỡng thương, Stones được trọng dụng ở hành lang cánh phải của Man City, dần thuyết phục được Pep Guardiola bởi thái độ làm việc chăm chỉ, cũng như khả năng bọc lót hàng phòng ngự cực tốt.
| Những biến cố tại Man City ở mùa giải 2022/2023 khiến Stones được sử dụng thường xuyên hơn. |
Nhưng biến cố lớn hơn phải kể đến scandal “bật thầy” của Cancelo. Việc được tung hô như là “phát kiến vĩ đại” ở mùa giải 2021/2022 khiến hậu vệ này tỏ ra kiêu ngạo trong phòng thay đồ của Man City. Đỉnh điểm là khi Cancelo tỏ thái độ bất mãn ra mặt với ông thầy của mình, sau khi mất suất đá chính vào tay Nathan Ake vì phong độ sa sút hậu World Cup 2022. Nhưng thay vì tìm cách để cải thiện phong độ, Cancelo lại công khai chỉ trích Pep Guardiola bằng những phát ngôn thiếu kiềm chế trong phòng thay đồ. Điều này đi ngược tôn chỉ của BLĐ đội bóng và với một chiến lược gia nổi tiếng cứng rắn như Pep Guardiola, Cancelo đơn giản là chẳng còn “đất sống” tại Man City. Hậu vệ sinh năm 1994 nhanh chóng bị tống cổ sang Bayern Munich theo dạng cho mượn ở kỳ chuyển nhượng mùa đông năm đó.
| Bước ngoặt lớn nhất mùa giải khi Joao Cancelo bị loại ra khỏi kế hoạch của Pep Guardiola |
Đó vốn dĩ là một biến cố bất ngờ, không hề nằm trong tính toán của Pep Guardiola. Tuy vậy, một lần nữa ông cho cả thế giới thấy được tài năng chiến thuật xuất chúng của mình. Không Cancelo, không vấn đề gì!
Stones được “đóng đinh” ở vai trò hậu vệ cánh phải, trong khi Nathan Ake nhận trọng trách ở hành lang trái nơi Cancelo bỏ lại. Ở trung tâm hàng phòng ngự, Ruben Dias và Manuel Akanji thường xuyên xuất phát ở đội hình chính. Đó là một sơ đồ mà Man City thi đấu với 4 trung vệ đúng nghĩa. Và Man City lúc này đơn giản không còn là tập thể thi đấu với sự mềm mại vốn có. Họ tự biến mình trở thành “cỗ xe tăng” với khối phòng ngự giàu sức chiến đấu. “Bóng đá nhiều khi phức tạp nhưng cũng thật đơn giản. Tôi sử dụng 4 trung vệ để tạo lợi thế trong các pha tranh chấp tay đôi. Thay vì sử dụng vô số đường chuyền để giữ bóng, tại sao chúng ta không lấy bóng từ chính đối thủ bằng sức mạnh thể chất áp đảo?”, Pep Guardiola sau này chia sẻ.
Mạnh mẽ hơn trong phòng ngự với 4 trung vệ, không đồng nghĩa với việc Man City khi ấy ngưng kiểm soát bóng. Trong sơ đồ lúc này, Stones trở thành một Cancelo ở hành lang cánh phải, dù vai trò và phẩm chất chơi bóng khác nhau hoàn toàn. Khi Man City triển khai bóng, Stones có xu hướng di chuyển vào giữa sân kết hợp với Rodri để trở thành cặp tiền vệ phòng ngự. Lúc này khối đội hình của Man City sẽ biến đổi từ 4-2-3-1 sang 3-2-4-1 hoặc 3-2-5.
| John Stones chính là “phát kiến” vĩ đại của Pep Guardiola ở mùa giải 2022/2023 |
Lối chơi điềm tĩnh, khả năng thoát pressing ấn tượng của Stones biến anh trở thành phương án “chia lửa” chất lượng cho Rodri ở tuyến giữa. Sự xuất hiện của một “số 6” sở hữu thể hình vượt trội cùng bộ kỹ năng phòng ngự ấn tượng trên sân, không chỉ giúp hàng phòng ngự Man City cảm thấy yên tâm, còn khiến những mũi tấn công phía như tự tin hơn trong việc khai thác khoảng trống của đối thủ.
Kể từ sau khi để Tottenham sút tung lưới 2 lần trong trận đấu diễn ra vào ngày 20/01/2023, Man City của Pep Guardiola đã trải qua chuỗi 31 trận đấu còn lại của mùa giải mà không để đối phương ghi nhiều hơn 1 bàn thắng. Trong chuỗi phong độ ấn tượng ấy, họ giành tới 22 chiến thắng và có 12 trận đấu giữ sạch lưới.
Cũng trong bức tranh toàn cảnh ấy, Stones dù không phải là nhân tố góp dấu giày trực tiếp vào các bàn thắng, nhưng lại là người định hình giá trị của cả mùa giải với Man City. Họ ngược dòng ngoạn mục để vượt qua Arsenal trong cuộc đua vô địch Premier League, hạ gục Man Utd tại chung kết FA Cup, để rồi lần đầu tiên bước lên bục vinh quang tại Champions League với thắng lợi 1-0 trước Inter Milan. Đó cũng là đêm mà Stones hóa thân trở thành chính binh quả cảm với 9/12 tranh chấp tay đôi thành công, còn người đá cặp với anh là Rodri thậm chí còn xuất sắc hơn với bàn thắng quyết định ở phút 68. Ngay sau khi trận đấu kết thúc, Pep Guardiola tiến đến và trao cho Stones cái ôm đầy cảm xúc, như một sự ghi nhận xứng đáng cho những cống hiến của anh trong chặng đường vinh quang đã qua của mùa giải.
Từ một người loay hoay tìm kiếm chỗ đứng trong tập thể vốn dĩ quá nhiều ngôi sao của Pep Guardiola, Stones bỗng trở thành người hùng trong chuyến hành trình lịch sử năm ấy. Đó chắc chắn là ký ức rực rỡ nhất thanh xuân đối với chàng hậu vệ người Anh dễ mến này.
Nhận định Chelsea vs Man City nghiêng một chút về phía đội khách, trận đấu này cũng được dự đoán sẽ có nhiều bàn thắng được ghi.
HLV Pep Guardiola khẳng định Manchester City không còn quyền tự quyết trong cuộc đua vô địch Premier League, đồng thời nhấn mạnh đội bóng của ông phải thắng toàn bộ các trận còn lại nếu muốn cạnh tranh với Arsenal.
Thất bại trước Bournemouth của Arsenal tiếp tục thắp lên hy vọng cho Man City trong cuộc đua vô địch và Pep khẳng định Man City biết làm sao để vượt qua đối thủ.