Giờ đây, Pep Guardiola chính vị "chúa" tại Manchester City

Pep Guardiola bảo các cầu thủ ngồi xuống, đây là lần đầu tiên nhà cầm quân này nói chuyện với họ trong tư cách HLV trưởng của Manchester City, và lần này ông đã chuẩn bị sẵn một số clip. 

Thứ ông cho họ xem không phải là cách bày binh bố trận, cũng như điểm mạnh và điểm yếu của các đối thủ, được xác định sau nhiều giờ phân tích cực kỳ tỉ mỉ. 

Ông muốn gửi một thông điệp mang tính bao trùm hơn cho đoàn quân mà mình thừa hưởng từ Manuel Pellegrini: Tầm quan trọng của sự đoàn kết trong tập thể, của việc ăn mừng những thành tựu mà họ đạt được. 

Đội bóng của Pellegrini đã thi đấu rất bết bát vào giai đoạn cuối chiến dịch 2015-16 và phải chờ đến trận đấu cuối cùng của mùa giải đó, trận hoà 1-1 trước Swansea City trên sân khách, mới giành được vé tham dự Champions League mùa giải sau đó. 

Guardiola đã nhận thấy rằng chỉ có duy nhất một cầu thủ trong đội, Kevin De Bruyne, là ăn mừng thành tích này. Tiền vệ người Bỉ không nhảy cẩng lên vì vui sướng, nhưng ít nhất anh cũng vung tay lên trời, hài lòng vì Man City đã đạt được mục tiêu cuối cùng của họ.

Guardiola muốn biết lý do các đồng đội không ăn mừng cùng De Bruyne. Và từ đó, ông đã bắt tay vào việc truyền dẫn văn hoá hiếu thắng tại The Citizens bởi vì, một phần, nhà cầm quân này coi đây là một thách thức đầy thú vị dành cho khả năng của ông.  

6 năm nhanh chóng trôi qua, và Man City đã đạt được rất nhiều thành tựu. Họ đã hiện thực hóa được giấc mộng lớn nhất – một cú ăn ba, bao gồm Champions League. Dưới triều đại Guardiola, họ đã chinh phục được 5 chức vô địch Premier League chỉ trong 6 năm, trở thành đội bóng thứ 5 trong lịch sử bóng đá Anh giành chức vô địch quốc gia 3 lần liên tiếp. Họ từng tạo nên một cú ăn ba quốc nội, trở thành đội bóng Anh đầu tiên làm được điều này. Họ đã đăng quang tại Carabao Cup 4 năm liên tiếp, 2 lần đoạt FA Cup và mới đây, ở Istanbul, The Citizens đã mang về tủ thành tích của CLB chiếc cúp Champions League đầu tiên. 

Luôn có rất nhiều người thích “dìm hàng” những thành tựu của Guardiola bằng lý lẽ rằng ông chỉ toàn chọn dẫn dắt những CLB giàu nhất, có cơ sở vật chất tốt nhất, vậy nên phần công việc còn lại của ông là rất dễ dàng. Đúng là Man City đã đối xử với Guardiola như viên ngọc quý trên chiếc vương miện của họ, đảm bảo cho ông những điều kiện tốt nhất để làm việc, nhưng vào mùa đông năm 2015, khi nhà cầm quân này gia nhập CLB chủ sân Etihad, ông đã phải đối mặt với rất nhiều thách thức nhất định phải vượt qua nếu muốn thành công cùng The Citizens.

Ông đã nhìn sang các đối thủ trong nước của Man City – Manchester United, Chelsea, Liverpool – và các đối thủ trên đấu trường châu lục - Bayern Munich, Real Madrid, Barcelona, Juventus – rồi nhận thấy rằng sự khác biệt so với CLB này là họ đều có một lịch sử lâu đời ở thế giới bóng đá đỉnh cao và luôn mang tâm lý của những nhà vô địch. Họ luôn phải gánh vác nghĩa vụ “nhất định phải thắng” đã được đặt ra từ nhiều thập kỷ trước. 

Khi Guardiola gia nhập Man City, họ đã giành 2 chức VĐQG dưới thời 2 vị HLV trưởng khác nhau, nhưng sau mỗi lần “lên đỉnh” đó, họ lại sa sút nghiêm trọng. 

Nhà cầm quân người Catalan hiểu rằng ông phải tự mình tạo ra tâm lý đó trong đội bóng này và, bởi vì ông không định gắn bó với CLB chủ sân Etihad quá 7 năm hợp đồng, vậy nên ông sẽ phải làm được điều đó trong một khoảng thời gian ngắn. 

TÀI CẦM QUÂN TUYỆT ĐỈNH VÀ TINH THẦN HẾT MÌNH VÌ BÓNG ĐÁ

Phát kiến đẩy John Stones lên hàng tiền vệ của Guardiola đã được xem là chiếc chìa khóa giúp Man City tiến tới cú ăn ba lịch sử: Việc anh dâng lên khu trung tuyến và tham gia vào mặt trận tấn công đã mang tới cho đoàn quân của nhà cầm quân người Catalan một sự tăng viện đầy chất lượng ở các khu vực trên cao, đây chính xác là điều mà Man City đã tìm kiếm do những hạn chế của Erling Haaland bên ngoài vòng cấm so với các lựa chọn trước đây như Phil Foden và Bernardo Silva, những tiền vệ bẩm sinh.

Lần đầu Stones đá tiền vệ ở Man City là cách đây 4 năm rưỡi, trong trận thua sốc với tỷ số 2-3 trước Crystal Palace trên sân nhà, ngay trước Giáng Sinh năm 2018. Cuối tuần đó, một trong những người bạn của Guardiola đã đến thăm Manchester và sau trận đấu, ông đã được mời vào phòng thay đồ. 

Guardiola đã hỏi bạn mình rằng ông ấy nghĩ gì về màn trình diễn của Stones. Người bạn đó đã đưa ra một số nhận định, bao gồm cả việc định hướng cơ thể của hậu vệ này khi anh dâng cao không được thực hiện chính xác. Guardiola tán đồng và gọi Stones lại. Sau đó ông yêu cầu người này nói lại những lời đó cho Stones nghe. 

Đó mới chỉ là một ví dụ về những chiến thuật đôi khi trông rất kỳ quặc mà Guardiola đã sử dụng trong nhiều năm qua để thúc đẩy các cầu thủ của mình. Trong 7 năm liên tục thúc giục các cầu thủ chiến đấu và cống hiến, những chiến thuật này không phải lúc nào cũng hiệu quả.

Đó chính là một phần lý do khiến Guardiola dành ra 20 phút sau khi Man City đánh bại Tottenham Hotspur vào tháng 1 để chỉ trích thái độ thiếu khát khao của các cầu thủ. Vào đầu triều đại của mình, ông đã khẳng định trước các cầu thủ trong phòng thay đồ rằng, “Trong các cuộc họp báo, tôi sẽ bảo vệ các cậu cho đến ngày cuối cùng của cuộc đời – nhưng tại đây, tôi sẽ chỉ nói thẳng ra sự thật mà thôi.” Tuy nhiên, vào tháng 1, ông đã thực hiện một nước cờ hiếm thấy là nói huỵch toẹt ra trước công chúng những mối lo ngại của mình, và nguyên nhân chỉ là vì ông cảm thấy họ đang thiếu đi… 1% quyết tâm chiến thắng.

Vào cuối mùa giải 2020-21, một số cầu thủ chủ chốt của đội đã muốn ra đi bất chấp những thành công mà Man City đạt được trên sân cỏ: Họ vừa giành lại chức vô địch Premier League từ tay Liverpool và lọt vào trận chung kết Champions League, nhưng khoảng 5 người trong số họ đã cảm thấy mệt mỏi với Guardiola và các phương pháp làm việc của ông.

Tình trạng này hoàn toàn trái ngược với những gì mà người ta thường quan niệm về một phòng thay đồ không hạnh phúc trong bóng đá: Thông thường, sau khi các cầu thủ và HLV trưởng nảy sinh sự mâu thuẫn, hệ quả sẽ là phong độ tệ hại trên sân cỏ và cuối cùng vị HLV trưởng bị sa thải. Nhưng vào thời điểm ấy, Man City đã chơi một thứ bóng đá tuyệt đỉnh.

Và điều đáng kinh ngạc hơn nữa là cuối cùng không một cầu thủ nào trong số đó rời khỏi The Citizens vào mùa hè năm ấy và họ đã tiếp tục giành được chức vô địch quốc gia vào mùa giải 2021-22. Cho đến hiện tại, hầu hết bọn họ vẫn đang gắn bó với Man City.

Cần phải nói rằng đúng là bối cảnh xã hội đầy ngột ngạt do COVID-19 gây nên đã gia tăng cảm giác căng thẳng ở hầu hết mọi người, và tâm trạng của họ đã được cải thiện khi cuộc sống bắt đầu trở lại bình thường, nhưng sự thật không thể phủ nhận vẫn là Guardiola không chỉ thành công trong việc giúp Man City trụ vững trên đỉnh cao, mà còn làm được điều đó với những đoàn quân mà phần lớn trong số họ là các thành viên đã gắn bó với ông nhiều năm, thậm chí bao gồm cả những người từng chán ngán các phương pháp làm việc của ông (một số người vẫn còn cảm thấy như vậy). 

Một nguồn tin thân cận với các cầu thủ Man City (yêu cầu được giấu tên) giải thích như sau: “Họ đều biết rằng Pep đang rất mệt mỏi bởi vì ông ấy cực kỳ khắt khe trong công việc, nhưng qua việc liên tục đặt ra những đòi hỏi, ông ấy đã đưa họ đến gần hơn với sự thành công. Đó là lý do tại sao hầu hết bọn họ đều muốn tiếp tục gắn bó với ông ấy.”

Có rất nhiều người yêu mến nhà cầm quân người Catalan. 

“Tôi không biết dùng lời lẽ như thế nào để có thể nói lên hết sự xuất sắc của ông ấy nữa, ông ấy thật khó tin,” Jack Grealish chia sẻ. “Tôi không nghĩ có bất kỳ ai tiệm cận được với đẳng cấp của ông ấy cả. Những ý tưởng của ông ấy sẽ khiến bạn phải thốt lên, ‘Làm thế quái nào mà ổng nghĩ ra được vụ này vậy?’ Ông ấy là một nhà cầm quân đáng kinh ngạc, một người đàn ông tuyệt vời, tất cả mọi người đều yêu mến ông ấy – cả trên sân tập lẫn trong phòng thay đồ.” 

Ederson, thủ môn số một lâu năm của Guardiola, thì nhận định như sau về vị chiến lược gia này: “Ông ấy ăn bóng đá, ngủ bóng đá, hít thở không khí bóng đá. Trong mọi trận đấu, cũng như qua những khoảnh khắc ông ấy quát vào mặt bạn sau một sai lầm, hay khi ông ấy la hét tán thưởng một đường chuyền tốt của bạn, bạn có thể thấy rất rõ rằng ông ấy sống hết mình vì bóng đá.

“Tâm trí của ông ấy luôn chứa đầy những suy tư, nhưng đó là chuyện bình thường, chúng tôi hiểu quá rõ ông ấy mà. Khi cần phải chỉ trích bạn, ông ấy sẽ làm vậy; khi cần phải nguyền rủa bạn, thì dù cho đang ở trên sân đấu cũng chẳng khiến ông ấy ngần ngại; khi cần khen ngợi bạn, ông ấy sẽ không tiếc lời tán dương bạn. 

“Do đó, ông ấy là kiểu HLV sẽ luôn nói thẳng với bạn bất kỳ điều gì cần nói.”

Nhưng cũng có những lúc việc giao tiếp với Guardiola chẳng được dễ dàng như vậy. “Có thể ông ấy sẽ để bạn ngồi dự bị và thậm chí không nói một lời nào với bạn, ông ấy sẽ không giải thích lý do, ngay cả khi bạn cảm thấy mình xứng đáng được ra sân,” Bacary Sagna, người đã ở Man City trong mùa giải đầu tiên của Guardiola, kể lại. 

Guardiola không phải là kiểu HLV trưởng thường ngồi xuống với một cầu thủ và giải thích tường tận lý do anh ta không được ra sân, điều mà ông làm là “nuôi dưỡng” một nền văn hoá mà thông qua nó, các cầu thủ sẽ tự nhận thức được rằng chỉ những người tập luyện chăm chỉ nhất và có thái độ đúng đắn nhất mới được góp mặt trong đội hình đá chính. “Chẳng thể trông chờ gì vào những kẻ đã không được thường xuyên ra sân lại còn hay gây ra rắc rối cả đâu,” ông chia sẻ vào năm 2017. “Khi chuyện đó xảy ra, hãy gạt mấy gã đó sang một bên.”

Guardiola cũng từng nói rằng việc gạch tên những cầu thủ đã thể hiện tốt trên sân tập và có thái độ đúng đắn là phần khó khăn nhất trong công việc của ông, nhưng sự quyết đoán của nhà cầm quân người Catalan đã tạo nên một môi trường rất lành mạnh trong CLB, và những người cảm thấy khó chịu với vị HLV trưởng này đều nhận thức được rằng sẽ không có ích gì khi ủ rủ, chán nản cả – vì tình hình của họ sẽ chỉ càng tệ đi mà thôi.   

Khi Man City chấp thuận cho Bayern Munich mượn Joao Cancelo vào tháng 1 – một cú sốc lớn đối với thế giới bên ngoài The Citizens – nguyên nhân là vì hậu vệ người Bồ Đào Nha bị xem là một phần tử gây rối trong nội bộ đội bóng. Một trong những lợi ích của việc loại bỏ anh ta là làm suy yếu một nhóm nhỏ những thành viên có ý định chống đối Guardiola khi ông đang cố khôi phục 1% nỗ lực còn thiếu đã đề cập. 

Nhà cầm quân người Catalan đã điều chỉnh cách quản lý của mình trong những năm qua. Sau 2 chức vô địch đầu tiên của Man City ở mùa giải này, ông đã cho phép các cầu thủ ăn mừng “thả phanh” bên ngoài, chỉ yêu cầu họ trở lại sân tập vào ngày hôm sau để phục hồi sức lực nhằm chuẩn bị cho những thử thách còn lại.

Vào năm 2018, sau khi Man City giành được chức VĐQG đầu tiên dưới triều đại Guardiola vào thời điểm còn 5 trận phải chơi, ông đã khăng khăng yêu cầu các cầu thủ phải tập trung ở sân tập vào ngay sáng hôm sau vì muốn phá vỡ cột mốc 100 điểm. Không phải mọi cầu thủ đều tham dự những trận đấu còn lại với thể trạng sung sức nhất, nhưng Gabriel Jesus đã ghi bàn ở phút 94 của trận đấu cuối cùng để xác lập kỷ lục đó, kết thúc một trong những mùa giải hay nhất trong lịch sử bóng đá Anh.

“Pep là một con người thực sự phi thường; ông ấy rất giỏi trong việc lây lan tinh thần hết mình vì bóng đá sang những người khác,” Javier Mascherano, người từng làm việc với nhà cầm quân người Catalan tại Barcelona, chia sẻ vào năm 2014. “Ông ấy có thể khiến cho bạn cảm thấy rằng những gì bạn đang làm đều đáng giá, rằng việc rèn luyện là điều tối quan trọng, là chìa khóa dẫn tới sự thành công cho sự nghiệp và con người của bạn.”

Mặc dù Guardiola luôn bị rất nhiều người dè bỉu là “ăn may”, “kiêu ngạo”, “ngụy quân tử” hay thậm chí là “gã không bi”, nhưng những người quen biết Pep và nghiên cứu kỹ về nhà cầm quân này đều thừa nhận rằng cường độ làm việc và tinh thần cống hiến hết mình cho công việc của ông hiếm ai có thể sánh bằng. Phẩm chất này của Guardiola bắt nguồn từ cha của ông, một người thợ nề, và việc ông tự nhìn nhận bản thân không phải là một thiên tài nên cần phải bù đắp cho điều đó bằng cách không ngừng nỗ lực. 

Trong cuốn sách ghi lại mùa giải đầu tiên của Guardiola tại Bayern Munich, Herr Pep, tác giả Marti Perarnau viết rằng ông từng ngồi nghiên cứu về Benfica lâu đến mức bị chấn thương lưng và cần được điều trị. 

Trong chiến thắng trước Arsenal hồi tháng 4, Guardiola đã la hét Ederson vì một đường chuyền không hợp lý trong quá trình triển khai bóng, dù cho chính đường chuyền đó đã dẫn tới bàn mở tỷ số cho đội chủ nhà. Người đàn ông này cầu toàn đến vậy đấy.

Một trong những khả năng ít được biết đến trong sự nghiệp cầm quân của Guardiola là sở trường nhận biết khi nào một cầu thủ cần được nghỉ ngơi, thường là bằng cách phát hiện ra những tín hiệu nhỏ trong ngôn ngữ cơ thể của họ. Trong khi Man City vốn đã sở hữu một bộ phận khoa học thể thao làm việc cực xuất sắc, thì phần lớn thời gian thi đấu của các cầu thủ đã được quyết định bởi khả năng nhận ra ai cần được nghỉ ngơi của Guardiola. 

Và mặc dù nhà cầm quân người Catalan không thích bị các nhà báo đặt câu hỏi về các phương pháp của mình, nhưng ông đã thường xuyên nhờ cậy các trợ lý hoặc những nhân vật khác quanh đội bóng để tìm kiếm những quan điểm hữu dụng hoặc giải pháp mới mẻ để vượt qua đối thủ.

“Ông ấy luôn tìm kiếm những cách chơi mới,” trợ lý cũ Domenec Torrent của Guardiola chia sẻ với The Athletic. “Nhìn bề ngoài thì có vẻ như các đội bóng của Pep lúc nào cũng thi triển cùng một lối chơi, nhưng nghĩ vậy là hoàn toàn sai, ông ấy luôn tạo nên những sắc thái mới mẻ, trong mọi trận đấu, ông ấy sẽ thay đổi một số thứ để đảm bảo sự khác biệt. Hầu hết mọi người không nhận thấy điều đó, bởi vì phải là những ai thực sự am hiểu về bóng đá mới nhìn ra được các điều chỉnh của Pep mà thôi.” 

Bernardo Silva gần đây đã bình luận như sau: “Pep không lúc nào ngơi nghỉ cả, vì biết rằng bóng đá sẽ không dậm chân tại chỗ, ông ấy không muốn các đội khác thích nghi với chúng tôi. Mỗi mùa giải, ông ấy đều cố tạo ra những điều khác biệt để giúp chúng tôi không bị bắt bài.”

BẬC THẦY CÀ KHỊA – NGÔI SAO THỰC THỤ CỦA CÁC CUỘC HỌP BÁO

Guardiola là một chuyên gia châm biếm. 

Một trong những ví dụ điển hình đến từ thuở ông còn thi đấu, khi ĐTQG Tây Ban Nha đụng độ ĐTQG Pháp ở Euro 2000. 

Trong trận đấu, khi Pháp tổ chức phản công, Guardiola đã cảnh báo các đồng đội đừng nên hấp tấp tắc bóng, nhưng Agustin Aranzabal đã đốn ngã Youri Djorkaeff ở rìa vòng cấm. Michel Salgado đã khen ngợi Aranzabal sau pha phạm lỗi đó rằng: “Làm tốt lắm, làm tốt lắm.” Còn Guardiola thì tỏ ra hoài nghi: “Có gì để mừng vậy? Nhìn xem quả đá phạt nằm ở đâu kia kìa!” 

Zinedine Zidane sau đó đã thành công đưa bóng vào góc cao khung thành, Guardiola quay sang Salgado và mỉa mai: “LÀM TỐT LẮM cơ đấy!”

Trong nhiều năm qua, ông đã sử dụng những lời lẽ mang tính cà khịa của mình theo hướng hài hước hơn, thường là để đề cập đến những chủ đề tiêu cực liên quan đến bản thân. Guardiola đã thường xuyên tự gọi mình là “một tên thất bại” vì đã không giành được chức vô địch Champions League nào trong giai đoạn dẫn dắt Bayern Munich. Đối với Guardiola, việc ông có thể thuyết phục các cầu thủ Bayern áp dụng một lối chơi mới và tiếp tục giành chiến thắng khi làm vậy – có lẽ thời điểm ấy CLB này đã chơi thứ bóng đá hay nhất mà họ từng được chứng kiến – là một bằng chứng quá rõ ràng về năng lực của bản thân trong tư cách một vị HLV trưởng.

Tuy nhiên, vì nhà cầm quân người Catalan đã thừa kế một đội bóng vừa giành được một cú ăn ba, và ông đã không thể lặp lại chiến tích đó tại Đức, vậy nên có rất nhiều người cho rằng đây là một cuộc hành trình tầm thường của Guardiola. Những năm tháng ấy của Guardiola đã không được người đời nhìn nhận đúng tầm, nhưng chính bản thân ông cũng đã góp phần vào chuyện này, với việc không ít lần nói rằng mình là một kẻ thất bại hoặc mình đã làm việc không đủ tốt ở Bayern. 

Câu chuyện tương tự cũng đã diễn ra vào năm ngoái, khi Guardiola chia sẻ như sau trước cuộc đối đầu với Atletico Madrid ở Champions League: “Mỗi đội bóng đều có lối chơi riêng của họ, bạn phải thích nghi và đưa ra những điều chỉnh dựa trên chúng, suy nghĩ thật nhiều về những gì phải làm.”   

Đây chính là lần đầu tiên nhà cầm quân người Catalan đề cập đến câu chuyện “nghĩ nhiều”, một trong những “khuyết điểm” mà mọi người cho là nghiêm trọng nhất của ông: Rằng Guardiola thường đưa ra những quyết định kỳ quặc và ngông cuồng trong các trận đấu lớn, và đã không ít lần chúng dẫn tới những thất bại (nhưng khi chúng hoạt động hiệu quả thì họ lại phớt lờ).

“Tại Champions League, tôi lúc nào cũng nghĩ nhiều cả, tôi luôn tạo ra những chiến thuật và ý tưởng mới, vậy nên ngày mai cũng sẽ như vậy thôi,” ông nói tiếp với giọng điệu đầy mỉa mai.

“Tôi đã rất nhiều lần suy nghĩ thái quá, điều đó hoàn toàn đúng. Đó là lý do tại sao tôi có được những kết quả rất tốt ở Champions League. Công việc của tôi sẽ rất nhàm chán nếu lúc nào cũng giành chiến thắng theo cùng một cách thức.” 

Guardiola biết rõ và nhớ rõ những gì mọi người nói về ông, có thể nói đây là một sự thay đổi đầy thú vị về tính cách của vị chiến lược gia này, bởi vì người ta thường nói rằng ông chẳng bao giờ quan tâm tới chuyện người đời viết về mình như thế nào – kể cả những tác phẩm cực chuyên sâu và đầy đủ thông tin như hai cuốn sách viết về thời ông dẫn dắt Bayern của Perarnau.

Giờ đây chuyện này đã trở nên rõ ràng đến mức xuất hiện lời đồn rằng Guardiola có một tài khoản Twitter ẩn danh và thường xuyên “hóng hớt” người ta bàn tán về mình trên mạng xã hội như thế nào. Khi Man City đánh bại RB Leipzig với tỷ số 7-0 vào tháng 3, ông đã đề cập đến chuyện nhiều fan của The Citizens trên Twitter đã lo ngại về đội hình đá chính của đội. Cũng trong đêm đó, ông đã nhắc đến chuyến thăm của Julia Roberts tới Old Trafford của Manchester United nhiều năm trước một cách dí dỏm. 

“Tôi là một kẻ thất bại ở Champions League, tôi xin lỗi,” ông nói. “Tôi sẽ bật mí một bí mật. Vài năm trước, Julia Roberts đã đến Anh, trong thời kỳ mà Manchester United đã chẳng còn hùng mạnh như xưa, còn chúng tôi thì đang bỏ xa bọn họ, nhưng cô ấy vẫn chọn tới thăm Manchester United chứ không phải chúng tôi. Ngay cả khi giành được chức vô địch Champions League, điều đó cũng chẳng bù đắp được việc Julia Roberts không đến thăm chúng tôi.”

Guardiola rất giỏi trong việc chọn thời điểm để nói về những thất bại của ông và câu chuyện “suy nghĩ thái quá”, bởi vì với cách dẫn chuyện và khả năng châm biếm của mình, ông sẽ “cà khịa” những kẻ thường dèm pha mình một trận ra trò. 

Guardiola từng gọi Jose Mourinho là “puto amo” – gã giật dây ch.ết tiệc – của các cuộc họp báo, nhưng chính bản thân ông cũng đã có rất nhiều “màn trình diễn” tuyệt đỉnh trước giới truyền thông. Có thể nói rằng, đây là nơi mà nhà cầm quân người Catalan trông giống đang ở nhà nhất. 

Trong mùa giải đầu tiên dẫn dắt Man City, sau khi đội bóng của ông bị Monaco loại khỏi Champions League ở vòng 16 đội, Guardiola đã phải đối mặt với một phòng họp báo đông đúc hơn bình thường, báo hiệu cho một buổi “tra khảo” cực kỳ áp lực. 

Vào những ngày tháng ấy, có cảm giác như Guardiola đang vô cùng bế tắc: Đây sẽ là mùa giải đầu tiên ông không giành được danh hiệu nào kể từ khi bắt đầu cầm quân. Nhiều người đã đặt câu hỏi phải chăng môi trường bóng đá Anh đang tạo nên quá nhiều thử thách về khía cạnh thể chất cho lối chơi kiểm soát bóng của ông. 

“Tôi có một sự nghiệp cầm quân rất đặc biệt,” Guardiola tuyên bố. “Xin lỗi vì đã nói như vậy vào thời điểm này, nhưng đó là sự thật.”

Guardiola không hề nghi ngờ chút nào về khả năng của bản thân và vào ngày hôm ấy, giới truyền thông Anh đã lần đầu tiên được biết đến một phẩm chất khác của vị HLV trưởng này: Kiên cường và bất chấp. 

Những năm qua chúng ta đã có quá đủ bằng chứng cho thấy Guardiola không hề chỉ biết “võ mồm”, nhưng ông đã phải thường xuyên trả lời những câu hỏi vĩ mô hơn nữa, thường nằm ngoài phận sự của bản thân: Những cáo buộc về các hành vi vi phạm luật lệ tài chính của Man City. 

Thất bại của Man City trước Monaco ở Champions League đúng là một cơn địa chấn, nhưng nó chẳng là gì so với việc họ bị UEFA ra phán quyết cấm tham dự đấu trường châu Âu 2 năm. Thông tin cực sốc này đã làm dấy lên lời đồn Guardiola và các cầu thủ của ông sẽ lũ lượt tháo chạy khỏi CLB chủ sân Etihad. 

“Trừ khi họ sa thải tôi – việc hoàn toàn có khả năng xảy ra – còn không thì chẳng đời nào tôi bỏ đi,” ông nhấn mạnh. “Tại sao tôi phải làm vậy cơ chứ? Tôi yêu CLB này, tôi thích ở đây, và sau khi xem xét bản án, chúng tôi sẽ tập trung vào những gì mình cần làm.” 

Khi lệnh cấm đó bị Toà án Trọng tài Thể thao huỷ bỏ, Guardiola đã được dịp “bung lụa” trong các cuộc trả lời phỏng vấn. 

“Chuyện này đã trở nên quá quen thuộc trong những năm gần đây, không biết bao nhiêu lần người ta đến CLB này để xì xào bàn tán sau lưng chúng tôi. Tôi muốn gửi vài lời thế này đến đám người đó: Hãy nhìn thẳng vào mắt bọn này và nói toạc ra những gì muốn nói, sau đó bước ra sân đấu và phân cao thấp. Các người đã thảm bại trong cuộc chiến ngoài sân cỏ rồi. Giờ thì các người chỉ còn nước ra sân và cố đánh bại bọn tôi mà thôi.” 

Một lần khác, ông đã trổ tài “cà khịa” như sau: “Đối thủ nào cũng xứng đáng nhận được sự tôn trọng của tôi. Còn riêng Arsenal, tôi vô cùng tôn trọng những gì họ thể hiện trên sân cỏ, những hành động của họ bên ngoài sân đấu thì không được như vậy, nhưng những gì họ làm trên sân đấu thì tôi thực sự rất nể.”  

Giờ đây thật khó tin chuyện này là sự thật, khi mà một tấm banner lớn có hình ảnh Guardiola hút xì gà một cách đắc thắng thường được giương cao ở Etihad, nhưng thực sự đã có lúc, kể cả sau vài chức VĐQG, Guardiola chẳng hề được yêu mến bằng Roberto Mancini, người đã mang về cho The Citizens chức vô địch Premier League đầu tiên vào năm 2012. 

Mancini thường buộc một chiếc khăn màu xanh trắng quanh cổ và khẩu chiến với Sir Alex Ferguson của Manchester United theo cách tương tự những cuộc đấu khẩu của Guardiola và Mourinho thuở hai người họ còn dẫn dắt Barcelona và Real Madrid. Mancini không chỉ đưa Man City lên đỉnh cao, mà còn có hết những gì mà người hâm mộ muốn thấy và nghe từ vị HLV trưởng của họ. 

Guardiola thì không phải lúc nào cũng như vậy. Nhà cầm quân người Catalan đã nhiều lần chỉ trích bầu không khí và những người có mặt ở Etihad vì muốn giúp các cầu thủ có được lợi thế tinh thần mạnh mẽ hơn trong những trận đấu lớn, nhưng ông thường tạo ra cảm giác xa cách với người hâm mộ ở một mức độ nào đó. 

Mancini “hiếu chiến” hơn nhiều, và tính cách đó đã chiếm trọn được tình cảm của nhiều fan Man City, trong khi Guardiola luôn tỏ ra nhã nhặn, thậm chí là… thảo mai. Hai người họ hoàn toàn khác nhau. Cũng chính vì sự khác biệt này mà Guardiola không phải lúc nào cũng được tôn sùng như người tiền nhiệm của ông. 

Trong những năm gần đây, điều đó đã hoàn toàn thay đổi, không chỉ nhờ những màn trình diễn trên sân cỏ, mà còn nhờ những gì nhà cầm quân người Catalan thể hiện trong phòng họp báo nữa. 

Sau khi Man City bị cáo buộc vi phạm 115 quy tắc tài chính của Premier League, giữa cuộc khủng hoảng pháp lý này, tương tự như năm 2020, Guardiola đã một lần nữa hết mình chiến đấu trên mặt trận truyền thông để bảo vệ CLB của mình và qua đó càng được các fan của The Citizens yêu mến hơn nữa. 

“Tôi có thể cam đoan với các bạn rằng, giờ đây tôi đang muốn ở lại hơn bao giờ hết,” Ông tuyên bố, phủ nhận tin đồn nói rằng mình sẽ ra đi. “Đúng là đôi khi tôi đã nghi ngờ về việc này, vì 7 năm là một khoảng thời gian rất dài. Nhưng hiện tại tôi không muốn ra đi chút nào cả.”

Ông cũng đã mỉa mai đích danh chủ tịch Daniel Levy của Tottenham Hotspur, người đang là một chủ đề nóng ở hậu trường Man City vào tuần đó vì họ tin rằng ông ta chính là kẻ chủ mưu đứng sau các cáo buộc. Và trong khi thảo luận về khả năng Man City bị tước đi các danh hiệu, tài “cà khịa” của Guardiola lại được dịp phát huy tưng bừng khi ông đặt câu hỏi rằng liệu cú trượt chân của Steven Gerrard trước Chelsea vào năm 2014, giúp The Citizens giành chức vô địch Premier League dưới thời Pellegrini, có phải là lỗi của họ hay không. 

Vào đầu mùa giải này, trước những lời buộc tội của Premier League, Guardiola đã có một bài phát biểu đầy ẩn ý với các cầu thủ của ông: “Nghe này các cậu, mọi thứ chúng ta giành được cho đến nay đều là từ trên sân cỏ, luôn luôn là vậy. Tôi yêu CLB này, yêu cả các cậu nữa, giờ thì tiếp tục tiến lên phía trước nào.”

Với sự kết hợp của tinh thần sẵn sàng “va chạm” với những kẻ thường dèm pha Man City, thể hiện niềm đam mê của ông đối với CLB này, và khát khao biến họ thành đội bóng mạnh nhất thế giới, giờ đây vị thế của Guardiola tại Etihad đã cao hơn bất kỳ ai khác. 

Có thể nói, ông chính là “Chúa” của Manchester City.

Theo Sam Lee, The Athletic