Vào tháng 5/2012, tập đoàn Fenway Sports Group, đơn vị sở hữu Liverpool đã sa thải biểu tượng của CLB là HLV Kenny Dalglish rồi bổ nhiệm Brendan Rodgers thay thế. Ở mùa 2011/2012, Liverpool giành League Cup, thua sát nút Chelsea trong trận chung kết FA Cup nhưng chỉ kết thúc Premier League ở vị trí thứ tám đầy thất vọng.
“Nếu ông ấy có vô địch FA Cup thì cũng không thay đổi được gì,” Henry nói thẳng. “Tôi nghĩ mọi CĐV Liverpool đều có thể thấy rõ là có điều gì đó không ổn và CLB cần phải hành động.”
Cách nhìn của FSG với các giải cúp quốc nội gần như không thay đổi suốt gần 14 năm qua. Bây giờ hơn bao giờ hết, việc giành vé dự Champions League được xem là quan trọng hơn rất nhiều, nhất là vì nguồn doanh thu mà sân chơi này mang lại.
Một chức vô địch FA Cup mùa này cũng không thể cứu chiếc ghế của Arne Slot, cũng giống như việc bị loại từ tứ kết hôm thứ Bảy sẽ không tác động đáng kể đến cách các ông chủ FSG nhìn nhận mùa giải đầy bất ổn này.
Tuy nhiên, chính cách Liverpool thua nhục 0-4 trước Manchester City tại tứ kết trên sân Etihad mới là điều đáng gióng lên hồi chuông báo động ở cả hai bờ Đại Tây Dương.
Sau khởi đầu khá sáng sủa, Liverpool sụp đổ hoàn toàn và thủng lưới bốn bàn chỉ trong khoảng 20 phút kéo dài từ cuối hiệp một sang đầu hiệp hai. Việc họ không phải nhận thêm bàn thua còn đến nhiều hơn từ chuyện City chủ động giảm nhịp, thay vì Liverpool có bất kỳ dấu hiệu cải thiện rõ ràng nào.
Liverpool của Slot trông mong manh và rệu rã đến đáng ngại. Thay vì lì lợm khi gặp nghịch cảnh, họ lại gục xuống. Những “quái vật bản lĩnh” mà Jurgen Klopp từng nhắc tới giờ giống những đội bóng nhỏ bé về tinh thần hơn. Ngôn ngữ cơ thể của cả đội rất tệ. Quá nhiều cầu thủ chỉ biết tỏ ra chán nản thay vì đứng ra nhận trách nhiệm.
Dominik Szoboszlai thừa nhận sau trận rằng đội bóng thiếu “tinh thần chiến đấu”, và điều cay đắng nhất ở quãng thời gian Liverpool vỡ vụn trong trận này là họ thậm chí còn không làm nổi những điều cơ bản nhất.
“Nếu anh nói với tôi rằng trong 15 pha chạy chỗ của City, chúng tôi không theo người đủ 15 lần thì tôi không đồng ý,” Slot nói.
“Nhưng nếu chỉ nhìn vào các bàn thua, tôi thấy có những pha chạy chỗ không được theo kèm, những quả tạt không bị chặn, những pha tranh chấp không thắng nổi. Cứ mỗi lần chúng tôi quên chặn một quả tạt hoặc không bám người, thì đó lại là một bàn thua. Có thể không ai còn nhớ, nhưng trong 35 phút đầu tiên, đội bóng của tôi có khá nhiều điều đáng để khen.”
Bước ngoặt xấu bắt đầu sau pha phạm lỗi nóng vội của Virgil van Dijk với Nico O’Reilly, tình huống dẫn đến quả phạt đền để Erling Haaland mở tỷ số. Florian Wirtz không theo Antoine Semenyo trong pha dẫn tới bàn thứ hai, còn Ibrahima Konate thì bị Haaland đánh bại quá dễ trong pha không chiến.
Bàn thua thứ ba còn tệ hơn. Joe Gomez khó hiểu đến mức biếu bóng cho Marc Guehi ngay từ một quả ném biên của Liverpool. Chỉ hai đường chuyền sau, Semenyo đã băng xuống phía sau Van Dijk để ghi bàn. Đến bàn thứ tư, đội bóng của Slot còn chạm đáy sâu hơn khi để O’Reilly thoải mái đi bóng xuyên qua hàng thủ rồi dọn cỗ cho Haaland hoàn tất hat trick.
Đó là màn khởi đầu ác mộng cho chuỗi trận mang tính quyết định của mùa giải. Cảm giác bất an chắc chắn sẽ bao trùm chuyến làm khách trước đương kim vô địch Paris Saint Germain ở lượt đi tứ kết Champions League vào thứ Tư tại Parc des Princes. Ousmane Dembele, Khvicha Kvaratskhelia và Desire Doue hẳn sẽ rất háo hức khi nhìn thấy những điểm yếu lộ liễu như thế.
Người chịu trách nhiệm cao nhất vẫn là Slot. Việc đối thủ có thể xuyên phá Liverpool quá dễ cho thấy những vấn đề chiến thuật rất rõ ràng. Ông chưa tìm ra lời giải cho các rắc rối đã bám lấy đội bóng vốn sắp mất ngôi vương Premier League suốt cả mùa và những lời bào chữa thì ngày càng cạn dần.
“Một lần nữa, chúng tôi lại gặp đối thủ ghi bàn vượt xa chỉ số xG của họ, và chuyện đó xảy ra liên tục. Còn chúng tôi thì lúc nào cũng thấp hơn chỉ số của mình,” ông nói hôm thứ Bảy. “Sẽ rất tốt nếu thỉnh thoảng chúng tôi có thể ghi một bàn từ những cơ hội mà mình tạo ra.”
Đúng là Mohamed Salah và Hugo Ekitike đã bỏ lỡ những cơ hội lớn khi tỷ số còn là 0-0, trong đó buổi chiều thảm hại của Salah còn được tô đậm bằng quả phạt đền hỏng ở hiệp hai.
Nhưng City, đội tạo ra mức xG 2.5 so với 1.4 của Liverpool, chơi mượt hơn, nhanh hơn, khát hơn và sắc lạnh hơn ở mọi khía cạnh. Nếu nhìn lại việc Liverpool từng ăn miếng trả miếng với City trong phần lớn triều đại Pep Guardiola, thì khoảng cách đã bị nới rộng giữa hai đội mùa này thực sự đáng báo động.
Liverpool đã thua cả ba lần đối đầu với tổng tỷ số 1-9. Đó là sự sụp đổ rất mạnh nếu nhớ rằng chỉ một năm trước, họ từng thắng cả hai trận trước City trên đường tiến tới chức vô địch.
Lời kết tội nặng nề nhất cho màn trình diễn của Liverpool tại Etihad chiều thứ Bảy là hình ảnh các CĐV đội khách rời sân từ trước phút 60, ngay sau khi City nâng tỷ số lên 4-0. Thật khó trách họ, bởi đội bóng đã khiến họ thất vọng quá nhiều.
“Chúng tôi không muốn họ rời đi sớm. Chúng tôi phải chơi tốt hơn,” Slot nói. “Chúng tôi phải phản ứng, vì họ và cũng vì chính mình.”
Đây đã là thất bại thứ 15 của Liverpool trên mọi đấu trường mùa này, nhiều nhất kể từ mùa 2014/2015, thời điểm triều đại Rodgers bắt đầu đổ vỡ. Đó là mùa giải mở ra sau khi Luis Suarez bị bán cho Barcelona, còn Liverpool thì thay thế anh một cách vụng về bằng Mario Balotelli và Rickie Lambert.
Thất bại hôm thứ Bảy là trận thua đậm nhất trong gần hai mùa Slot dẫn dắt Liverpool, đồng thời cũng là lần thứ năm ở mùa 2025 2026 họ thua với cách biệt từ ba bàn trở lên.
Những yếu tố giảm nhẹ đã được nhắc đến rất nhiều, nhưng HLV người Hà Lan vẫn đang mất dần sự ủng hộ từ CĐV. Một số người thậm chí còn cố tình hát tên Xabi Alonso, cựu tiền vệ Liverpool nay đã làm HLV và hiện rảnh việc sau khi bị Real Madrid sa thải hồi tháng 1.
FSG vẫn muốn trao cho Slot cơ hội sửa sai ở mùa tới. Nhưng lập trường đó sẽ rất khó giữ nếu chiến dịch này hoàn toàn sụp đổ trong vài tuần tới.
Khoảng thời gian ngay sau giờ nghỉ tại Etihad là điều đáng lo nhất. Bất cứ điều gì Slot nói trong phòng thay đồ rõ ràng đều không phát huy tác dụng, bởi Liverpool sau giờ nghỉ còn tệ hơn trước. Ông cũng phản ứng quá chậm với các sự thay đổi nhân sự.
Giờ thì chỉ còn Champions League để bấu víu.
Ý tưởng mang chiếc Cúp C1 thứ bảy về Anfield vào tháng 5 nghe có vẻ quá xa vời. Ngay cả mục tiêu lọt vào top 5 để trở lại sân chơi danh giá nhất cấp CLB châu Âu mùa sau cũng đã đủ gian nan với lịch thi đấu còn lại. Bảy trận cuối bao gồm các chuyến làm khách trước Everton, đội đang kém họ ba điểm ở vị trí thứ tám, Manchester United đang đứng thứ ba và Aston Villa đứng thứ tư, cùng các trận sân nhà gặp Chelsea đứng thứ sáu và Brentford đứng thứ bảy.
Liệu Slot có thể kéo cả đội bật dậy từ đống đổ nát sau màn buông xuôi bạc nhược đến vậy hay không.
Lịch sử châu Âu lẫy lừng của Liverpool từng đầy rẫy những câu chuyện anh hùng.
Nhưng với tình cảnh hiện tại, họ sẽ cần thêm một phép màu nữa mới có thể vượt qua PSG.
(Theo James Pearce/The Athletic)