Edward Gareth Woodward (hay chúng ta vẫn gọi là Ed Woodward) là một nhân vật quyền lực ở Manchester United. Tuy nhiên, Ed Woodward thực sự là một nhân vật bí ẩn với công chúng bởi ông rất ít khi trả lời các cuộc phỏng vấn. Vậy, con người này là ai?
Edward Gareth Woodward (hay chúng ta vẫn gọi là Ed Woodward) là một nhân vật quyền lực ở Manchester United. Ông là một người gây tranh cãi rất lớn ở “Quỷ đỏ”, người chỉ trích ông rất nhiều nhưng ngưỡng mộ và thừa nhận tài năng thì cũng không hề ít. Tuy nhiên, Ed Woodward thực sự là một nhân vật bí ẩn với công chúng bởi ông rất ít khi trả lời các cuộc phỏng vấn. Vậy, con người này là ai? Bài viết của nhóm tác giả Par Laurie Whitwell, Adam Crafton, Matt Slater và Oliver Kay trên The Athletic sẽ phần nào giải đáp câu hỏi này.
1. Trong văn phòng của Manchester United ở khu Mayfair - nơi phó chủ tịch điều hành Ed Woodward làm rất nhiều công việc - có một bảng danh dự bằng gỗ sồi, trên đó có dòng chữ vàng ghi chi tiết từng danh hiệu mà đội bóng giành được. Bên cạnh việc gây ấn tượng với các đối tác thương mại tiềm năng, nó còn thể hiện tham vọng của United. Các bàn hợp đồng tiềm năng đều sẽ được đàm phán ở chiếc bàn gỗ và nhiều nguồn tin nói đó là một địa điểm thực sự “ấn tượng” - nơi khát vọng cúp bạc được thể hiện.
Trên bức tường ở phía xa là bức hình lớn chụp từ trận đấu giữa United và Manchester City kỷ niệm 50 năm ngày xảy ra thảm họa Munich. Khung cảnh miêu tả sự im lặng bao trùm trước trận đấu, những chiếc khăn màu đỏ và trắng được các cổ động viên giơ lên cao trên khán đài.
Trong khi đó, hành lang bên ngoài văn phòng được ốp gỗ, phỏng theo ở Old Trafford với các văn phòng bên trái và phải. “Nó tạo cảm giác rất giống sân vận động”, một nguồn tin cho biết. Tại đó có những mannequin mặc áo United, cộng thêm một mảng cỏ nhân tạo và một chiếc tủ chứa các danh hiệu bản sao bao gồm chiếc cúp European Cup có quai.
Trên lối vào tòa nhà - cách cung điện Buckingham một quãng ngắn - có một danh sách các chủ nhà được khắc chữ vàng, tuy nhiên lại không có tên của United. Những người bảo vệ ngăn không cho mọi người, các cổ động viên làm ầm lên, thể hiện sự phẫn nộ trong mỗi thời điểm khó khăn.
Đội bóng đúng là đang trải qua giai đoạn như vậy. United xếp thứ 12 trên bảng xếp hạng, hơn 2 điểm so với nhóm xuống hạng và chỉ ghi 19 bàn thắng sau 23 trận. Chỉ giành 2 chiến thắng sau 8 vòng đấu của Premier League là khởi đầu tệ nhất của họ trong một mùa giải sau 3 thập kỷ và đây là năm thứ 4 không tham dự Champions League kể từ khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu. Dưới thời Ferguson, United giành 38 danh hiệu trong 27 năm, trong đó bao gồm 13 chức vô địch Premier League.
Woodward - năm nay 47 tuổi - đã lèo lái đội bóng này trong suốt 6 năm qua và tại sân bay Schiphol ở Amsterdam - sau trận hòa 0-0 với AZ Alkmaar - một nhóm cổ động viên đã tiến tới trút giận lên ông vì cách điều hành CLB. Phó chủ tịch điều hành United được cho là vẫn giữ bình tĩnh sau cuộc xỉ vả ngắn này tuy nhiên đó là dấu hiệu cho thấy bầu không khí rất nóng đã bắt đầu xuất hiện ở các trận đấu.
Trong trận đấu tại St James’ Park, các cổ động viên đội khách đã lần đầu tiên trong mùa giải này hô vang phản đối gia đình nhà Glazer và Woodward để thể hiện sự bất bình. Woodward cũng là người quản lý việc vận hành CLB và được trả 4 triệu bảng mỗi năm cho việc này, theo báo cáo được công bố mới nhất của CLB.
Ole Gunnar Solskjaer chịu trách nhiệm với những kết quả trên sân nhưng Woodward - với tư cách phó chủ tịch điều hành - là người có trách nhiệm về tình trạng CLB. Trò chuyện với những người đã làm việc, giao dịch, đàm phán với ông trong suốt quãng thời gian làm việc tại CLB cho đến nay, ta có thể hiểu về một Manchester United hiện đại và một bức tranh ghép về một người đàn ông được ca ngợi là “cực kỳ thông minh và cá tính” nhưng đang điều hành đội bóng trong thời kỳ sa sút trên sân cỏ.
2. Woodward đã leo lên một vị trí có tầm ảnh hưởng lớn đến vậy như thế nào? Gần như chỉ sau một đêm, ông trở thành người đàn ông quyền lực nhất ở một tổ chức được quản trị bởi người đàn ông tới từ Govan trong gần 3 thập kỷ. Ferguson đã dành cả cuộc đời gắn bó với trận đấu, với cả cương vị cầu thủ lẫn HLV, nhưng Woodward thì đi theo con đường khác.
Sinh ra ở Chelmsford, ông từng nhận học bổng 20.000 bảng tới Brentwood - một trường tư ở vùng ngoại ô Essex - trong giai đoạn từ năm 1983 đến 1989. Frank Lampard và Neil Harris - cựu HLV Millwall - cũng từng học ở Brentwood trong thời gian này.
Em trai của Woodward từng chơi bóng cùng Frank Lampard ở đội bóng của trường, tuy nhiên lần đầu tiên đương kim phó chủ tịch điều hành của United gặp cựu tuyển thủ Anh được cho là sau chiến thắng 4-0 của “Quỷ đỏ” trước Chelsea tại Old Trafford hồi tháng 8 vừa qua. Những người tình cờ nghe được cuộc trò chuyện cho biết Woodward đã thổ lộ rằng đội bóng mà ông hâm mộ thuở nhỏ là Derby County - nơi Lampard làm việc mùa giải trước. Có thông tin cho rằng Woodward từng là cổ động viên Liverpool - một điều mà ông phủ nhận - dù Woodward nói rằng khi còn trẻ, ông theo dõi Chelmsford City - đội bóng gần nơi ông sinh ra.
Ông nội của Ed Woodward từng làm ở một nhà máy bông còn cha của ông xuất thân từ thị trấn Belper ở hạt Derbyshire trước khi cả gia đình chuyển xuống phía nam vì ông làm việc ở Ford. Có một câu chuyện được kể lại là hội đồng phỏng vấn đã nói với Woodward cha rằng họ sẽ thông báo quyết định cho ông trong một tuần tuy nhiên ông đáp lại là sẽ đợi 30 phút ở một quán rượu bên kia đường. Ông được nhận vào làm ngay sau khi trở ra từ quán rượu đó.
Một người bạn học ở Brentwood - người đến nay vẫn rất thân với Woodward - miêu tả ông là một “vận động viên bơi lội xuất sắc”, một người “yêu tất cả các môn thể thao, yêu rugby cũng nhiều như yêu bóng đá” và là “người chân thành, hướng về gia đình và hết mình với những người bạn thân”.
Người bạn này cũng nói Woodward là “người dí dỏm, sắc sảo, chăm chỉ làm việc và kiên trì” và “một trong những người có tính cạnh tranh nhất tôi từng biết”. Ông bổ sung thêm: “Đối với Ed các vấn đề đều luôn được giải quyết một cách riêng tư kín đáo, vì thế tôi không ngạc nhiên khi không thấy cậu ấy phát ngôn gì trên báo chí hay trả lời phỏng vấn cả”.
Thỉnh thoảng bạn có thể bắt gặp ông ở Twickenham dù giờ đây ông không còn bơi lội nữa. Người ta nói ông đủ giỏi để thi đấu cho hạt của mình tuy nhiên một chấn thương viêm khớp ở tuổi 11 đã kìm hãm khả năng của ông. Woodward học vật lý ở đại học Bristol trước khi tham gia chương trình đào tạo sau đại học ở PricewaterhouseCoopers và sau đó gia nhập bộ phận mua bán và sáp nhập của công ty JP Morgan vào năm 1999.
Cũng chính ở vị trí này mà ông đã có dịp gặp gia đình Glazer và chiếm được lòng tin của họ thông qua thương vụ mua lại United trị giá 790 triệu bảng vào năm 2005. Các nguồn tin thân cận cho biết một loạt ngân hàng đã từ chối những tiếp cận ban đầu của nhà Glazer bởi cảm thấy những rủi ro liên quan. Tuy nhiên JP Morgan và Woodward đã đề ra những kế hoạch đầy tranh cãi và thực hiện chúng.
Hàng ngàn cổ động viên đã phản đối và vào năm 2004, David Gill nói “nợ nần là con đường dẫn đến sự hủy hoại”. Một nguồn tin tiết lộ: “Thời điểm đó, Woodward thực sự chỉ là một nhân viên ngân hàng tầm trung tuy nhiên lợi ích từ thương vụ này là ông đường tiếp xúc hàng ngày với khách hàng - ở đây là nhà Glazer”.
3. 34 tuổi, ông được bổ nhiệm làm chánh văn phòng cho ông chủ Malcolm Glazer và 2 năm sau (2007), ông được giao phụ trách các hoạt động thương mại của United - qua đó giúp đội bóng tăng doanh thu từ 48,7 triệu bảng trong năm 2005 lên 117,6 triệu bảng vào năm 2012.
Tuy nhiên có lập luận cho rằng thực tế bùng nổ thương mại của United đã diễn ra từ trước khi nhà Glazer tiếp quản năm 2005. Trong một cuốn sách của mình, giám đốc điều hành Ferran Soriano của Manchester City đã phân tích doanh thu của United tăng trưởng từ 62 triệu euro trong mùa giải 1995/1996 lên thành 251 triệu euro trong mùa giải 2002/2003. Cùng kỳ như thế, tăng trưởng doanh thu của Barcelona chỉ tăng từ 58 triệu euro lên 123 triệu euro. Do đó, đà tăng trưởng của United đã được hình thành một cách vững chắc.
Kể từ khi đến CLB vào 14 năm trước, Woodward không thực hiện nhiều cuộc trả lời phỏng vấn trước truyền thông. Tuy nhiên, cứ 3 tháng một lần, ông vẫn luôn phải trả lời các câu hỏi từ một nhóm những người quan sát United: đó là các cổ đông lớn của CLB.
Một đại hội hàng quý gần như là thời điểm duy nhất những phát ngôn của Woodward được trích dẫn ra, bên cạnh các thông cáo báo chí CLB để thông báo những thông tin liên quan đến sa thải, ký hợp đồng hay tài trợ.
Năm ngoái, ông từng nói với một nhà đầu tư tỏ ra lo lắng trước những kết quả trên sân rằng không cần lo đâu vì “màn trình diễn trên sân thực sự không có quá nhiều ảnh hưởng đến những thứ chúng tôi làm trên khía cạnh thương mại”. Nhà đầu tư kia không còn biết hỏi gì nữa và chủ đề cuộc trò chuyện chuyển sang có bao nhiêu người theo dõi United trên Facebook. Tuy nhiên chỉ với cách trả lời “đơn giả và thẳng thắn” ấy, Woodward đã thể hiện toàn bộ quãng thời gian làm việc của ông ở Old Trafford.
Tháng 9 năm ngoái, vì quá bất bình và phẫn nộ trước 2 thất bại sau 3 trận đầu tiên của mùa giải, các cổ động viên United đã chi tiền để thuê một chiếc máy bay mang theo tấm biểu ngữ có dòng chữ “Ed Woodward chuyên gia thất bại” bay ngang qua sân Turf Moor. Tuy nhiên, những người thân cận với Woodward khẳng định “khát vọng sau cùng” của ông là chứng kiến United trở thành nhà vô địch Premier League một lần nữa.
Tháng trước, United tuyên bố lợi nhuận hàng năm mà CLB thu được là 627 triệu bảng. Thêm một năm nữa, CLB bán sạch vé cả mùa và danh sách các nhà tài trợ khu vực, truyền thông, toàn cầu và tài chính là hơn 70 đơn vị. Một số đối tác ở Nhật Bản từng gặp trục trặc với Woodward nhưng ông không bao giờ nói về những bản hợp đồng như vậy của United bởi ông khẳng định đó không phải công việc mình phụ trách. Kể từ khi trở thành CEO của đội bóng vào năm 2013 thì bóng đá mới là thứ ông tập trung.
(còn nữa)
Lược dịch từ bài viết “This is Ed Woodward” của nhóm tác giả Par Laurie Whitwell, Adam Crafton, Matt Slater và Oliver Kay trên The Athletic
CG (TTVN)
(còn nữa)
Lược dịch từ bài viết “This is Ed Woodward” của nhóm tác giả Par Laurie Whitwell, Adam Crafton, Matt Slater và Oliver Kay trên The Athletic
CG (TTVN)