1.Không tốn đồng nào để mang Gary McAllister về sân Anfield, Liverpool vẫn có thể bị hớ. Quay lại mùa giải mùa giải đầu tiên của thế kỷ mới, Lữ Đoàn Đỏ tạo ra cảm giác rằng họ đang đi đúng hướng trong hành trình tìm lại vinh quang ở nước Anh.
| Gary McAllister: Chuyện cổ tích đầu thế kỷ ở Liverpool |
HLV Gerard Houllier được bổ nhiệm hè 1999, với nhiều năm làm công tác quản lí thể thao, tạo ra đội bóng trẻ trung và năng động với những Michael Owen, Robbie Fowler, Steven Gerrard kết hợp với những cầu thủ ngoại tài năng như Vladimir Smicer, Sami Hyypia. Houllier không ngần ngại đẩy đi cái tên giàu sức ảnh hưởng Paul Ince, khi đó đã 30 tuổi để lấy chỗ cho những cầu thủ trẻ như Gerard và Dany Murphy vươn lên. Do đó vụ chuyển nhượng của McAllister lại hoàn toàn bất ngờ, vì anh đá đúng vị trí của Ince, nhưng già hơn 3 tuổi.
“Đó là thứ giống như câu chuyện cổ tích với những cầu thủ ở tuổi tôi. Rất ngạc nhiên khi Liverpool tìm đến tôi. Liverpool phải thi đấu ở 3 giải cúp và chiến dịch khó khăn nhất là Premier League. Tuổi trung bình của họ là dưới 25 và đó là đội bóng rất trẻ ở top đầu giải đấu. HLV nói rằng ông ấy muốn tìm kiếm kinh nghiệm cho đội hình, một cái đầu già dặn bên trong đội bóng. Tôi vừa có 13 bàn thắng ở mùa giải trước đó, cao nhất từng có và cảm thấy hoàn toàn phù hợp. Còn quá sớm để nói tôi có thể chơi bao nhiêu trận, có lẽ sẽ khiến mọi người ngạc nhiên” – McAllister nhớ lại với LiverpoolEcho.
McAllister sau này có thời gian chiêm nghiệm lại, đã hoàn toàn thẩm thấu ý định của Gerard Houllier khi đó:
“Houllier muốn ai đó có thể tạo ra sự khác biệt từ thứ hai đến thứ sáu và lãnh đạo bằng hình mẫu khi tập luyện. Trong từng phút tập luyện, tôi luôn muốn chứng minh rằng mọi người đều có thể thi đấu, ngay cả khi đã 35 hay 36 tuổi. Tôi muốn lọt vào nhóm hai hay ba cầu thủ hàng đầu ở kì tập huấn trước mùa giải.”
Có thể thấy Gerard Houllier không trông chờ ở McAllister một siêu sao có thể định đoạt trận đấu bằng tài năng kiệt xuất, họ muốn anh dùng cá tính và sự tận tuỵ nâng đỡ những tài năng đang lên của họ. Steven Gerrard nhớ lại
“Trong những trận đấu sân khách tôi luôn canh thời gian để có thể ngồi cạnh Gary và lắng nghe những lời khuyên. Tôi giống như cậu học sinh vừa kính vừa sợ với mỗi chuyến đi là mỗi bài học. Anh ấy là một người thông minh với khả năng kiểm soát bản thân. Gary đã giúp tôi, đặc biệt là khả năng chuyền bóng. Chỉ cần xem anh ấy tập luyện thôi đã khiến tôi cảm thấy tiến bộ. Anh ấy có cái chân cực kì đẳng cấp.”
Steven Gerard khi đó vẫn còn nhìn Zinedine Zidane như một thần tượng hoàn hảo, bỗng nhiên tìm thấy một hình mẫu ít long lanh nhưng gần gũi hơn là McAllister.
Jamie Carragher cũng ca ngợi người đàn anh: “Không thể có hình mẫu chuyên nghiệp nào tốt hơn cho các cầu thủ trẻ noi theo. Một số cựu binh khi đưa ra lời khuyên nghe như thuyết giáo và khiến bạn muốn bỏ đi ngay, nhưng Gary không như thế. Mỗi khi anh ấy muốn nói bạn điều, đó phải thực sự rất ý nghĩa. Tôi chắc chắc trong hai năm chơi cùng anh ấy đã để lại ảnh hưởng to lớn đến sự nghiệp của chúng tôi về sau.”
| Gary McAllister và cậu bé Steven Gerard |
2.Gary McAllister có một sự nghiệp khiêm tốn trước khi cập bến Anfield. Anh khởi đầu với Motherwell ở giải Scotland, chuyển đến Second Division (giải đấu cao thứ hai của Anh lúc bấy giờ) năm 21 tuổi và thi đấu cho Leicester City 4 mùa giải. Ngoại hình không bắt mắt nhưng McAllister lại tạo dựng tên tuổi từ những pha bóng cố định, khả năng chuyền bóng cực tốt và sự điềm tĩnh hiếm có. Hai năm liên tục 88-89 và 89-90, anh lọt vào đội hình tiêu biểu của giải đấu, lọt vào mắt xanh của HLV huyền thoại Brian Clough, khi đó đang dẫn Nottingham Forest.
Đáng ngạc nhiên là Clough không thể tạo bất kì ảnh hưởng tích cực nào lên Gary McAllister khi hai người lần đầu nói chuyện và anh từ chối cơ hội làm việc với một trong những HLV vĩ đại của nước Anh. Dù không thể chuyển đến Nottingham Forest, việc McAllister rời khỏi Leicester City là điều chắc chắn. Bầy Cáo quá an toàn ở giải đấu hạng hai, khó bị xuống hạng nhưng cũng không đủ lực để vươn cao. Chiếc áo xanh đã không còn phù hợp với đà thăng tiến của McAllister nữa rồi.
Leeds Utd ở Division One bỏ ra 1 triệu bảng Anh để chiêu mộ McAllister thay thế danh thủ được yêu mến Vinnie Jones. Có cảm giác rằng người tiền nhiệm xứng đáng với sự tin tưởng, Jones bỏ ra những ngày cuối cùng ở Elland Road, tình nguyện làm tài xế đưa McAllister đi tham quan thành phố và làm quen với những cổ động viên của Leeds.
McAllister trở thành một thành viên quan trọng ở trung tuyến của Leeds Utd, cùng với David Batty, Gordon Strachan và Gary Speed. Mùa giải thứ hai của McAllister ở Leeds Utd còn có sự góp mặt của Eric Cantona. Dù tuyển thủ Pháp không đạt sự kì vọng nhưng Leeds Utd vẫn đi đến đỉnh cao nhất, đoạt chức vô địch Anh lần thứ ba trong lịch sử đội bóng. Hàng tiền vệ với Batty đá thấp nhất, bộ ba McAllister - Speed - Strachan thi đấu sáng tạo, cung cấp những đường chuyền đột biến và đặc biệt là khả năng ghi bàn từ tình huống cố định. Chân sút chủ lực Lee Chapman được hưởng lợi rất lớn từ hàng tiền vệ mạnh mẽ, ghi 16 bàn thắng trong mùa giải 91-92.
| Gary McAllister - Leeds vs Mark Hughes |
Gary McAllister thi đấu cho Leeds Utd trong sáu mùa giải, ghi 45 bàn thắng sau 296 trận. Anh rời khỏi Elland Road vì sau khi để thua 0-3 trong trận chung kết League Cup 1996 trước Aston Villa. Lúc này McAllister đã 32 tuổi. Bến đỗ tiếp theo trong sự nghiệp là Coventry, đội bóng khi đó được xem là vua trụ hạng ở Anh với gần 30 năm liên tục thi đấu ở giải đấu cao nhất nước Anh (Division One và Premier League).
Cũng như những đội bóng trước đó, anh tạo dựng chỗ đứng trong lòng người hâm mộ bằng lối đá thông minh, ít tốn sức, khả năng chuyền bóng kĩ thuật và sự điềm tĩnh khôn ngoan. Coventry ban đầu được dẫn dắt bởi Ron Atkinson, sau đó là người đồng đội cũ Gordon Strachan luôn vững vàng trong cuộc chiến trụ hạng.
Người Conventry yêu mến McAllister tới mức họ bán một loại đồ uống mang tên “Gary Mac”, đặt theo tên anh và bán ở sân vận động. Gary Mac có màu xanh nhạt, chứa 140 ml vodka có dải màu lục đậm chính giữa, gợi nhớ chiếc áo McAllister đã mặc trong thời gian ở đây.
3. Gary McAllister là người hoàn hảo cho hình mẫu cầu thủ chuyên nghiệp mà Gerard Houllier muốn mang về sân Anfield. Nhưng chuyên môn thì sao?
Liverpool khi đó thi đấu với sơ đồ 4-4-2, với hàng tiền vệ chất lượng gồm Steven Gerrard đá cặp cùng Dietter Hamann ở trung tâm, hai cánh do bộ đôi từ cộng hoà Séc đảm nhiệm là Vladimir Smicer và Patrick Berger. Dự bị sẽ là Danny Murphy, Jamie Redknapp (nếu không chấn thương) và tất nhiên là Gary McAllister.
Rõ ràng đây đều là những cái tên đủ khả năng để mang lại chiếc vé dự Champions League lần đầu tiên từ 1984 cho đội bóng đất cảng, nhưng mặt khác, họ cũng phải tham dự 3 giải đấu cúp khó khăn là League Cup, FA Cup và UEFA Cup (tiền thân của Europa League). The Kop không đặt mục tiêu cụ thể nhưng giành một chiếc cúp vô địch là điều hết sức ý nghĩa, đảm bảo niềm tin rằng đội bóng có khả năng vươn đến đỉnh cao dù chỉ dựa vào những cầu thủ trẻ.
McAllister không có nhiều cơ hội thể hiện trong phần đầu mùa giải, anh được xem là giải pháp phụ với kinh nghiệm và sự chững chạc của mình, giúp cho Liverpool duy trì thế trận hơn là tạo ra sự đột phá mới mẻ. Tất nhiên với thế mạnh là những tình huống cố định, McAllister vẫn là một thứ vũ khí hữu hiệu trên băng ghế dự bị.
| Gary McAllister bên cạnh Robbie Fowler |
Bước ngoặt đến với McAllister khi anh bất ngờ được đá chính trong trận derby vùng Merseyside ở lượt về ở Goodison Park. Trận đấu diễn ra kịch tính và điên loạn với 2 quả penalty (một thành công và một thất bại), 12 thẻ vàng, hai trong số đó trở thành một thẻ đỏ dành cho Igor Biscan của Liverpool.
Liverpool hai lần vươn lên dẫn trước nhưng David Unsworth níu lại hy vọng cho đội chủ nhà ở phút 84. Khi trận đấu bước vào phút bù giờ thứ tư, The Kop được hưởng quả đá phạt trực tiếp từ cự li 40 mét. Everton không coi đó là mối đe doạ, họ chỉ để hai cầu thủ đứng làm tường, còn lại tất cả đều vào khu vực 16m50 chờ một pha treo bóng của McAllister.
Kinh nghiệm của McAllister cho thấy anh có thể đánh lừa thủ môn Everton và dứt điểm thẳng vào khung thành. Anh di chuyển về bên trái quả bóng, tạo cảm giác vững chắc rằng sẽ sử dụng chân phải treo bóng vào vị trí của Sami Hyypia đang chờ sẵn. Anh thậm chí còn giơ tay lên báo hiệu cho đồng đội ập vào. Một vở diễn hoàn hảo của số 21!
Bóng bay lượn qua hàng rào, đập đất và chui vào góc bên trái khung thành. Thủ thành Paul Gerard lúc này vẫn còn đứng chếch sang cánh phải, khi nhận ra mình bị đánh lừa thì quá muộn, pha tung người hết cỡ sau đó của anh chỉ còn tác dụng tô điểm cho bàn thắng tuyệt diệu của McAllister. Cả khán dài Goodison Park như muốn nổ tung. Đó là trận thắng đầu tiên của Liverpool tại đây từ năm 1990 và là trận thắng đầu tiên sau chuỗi 3 trận không thắng đẩy Liverpool rời xa top ba.
Ba ngày sau Liverpool trên sân nhà đón tiếp Barcelona của Louis Van Gaal và Rivaldo ở bán kết UEFA Cup 2001. Kết quả hoà 0-0 ở Camp Nou mang lại chút lợi thế cho Liverpool ở Anfield nhưng sức ép từ Barca là rất lớn. Phút 44 từ nỗ lực phòng ngự trên sân nhà, Patrick Kluivert để bóng chạm tay và trọng tài Urs Meier không ngần ngại chỉ tay vào chấm phạt đền. Gary McAllister trong lần đá chính hiếm hoi thứ hai liên tiếp dũng cảm bước lên sút tung lưới Pepe Reina đưa Liverpool vào chung kết.
Khoảng cuối mùa giải 2000-2001 là lúc Liverpool phải thi đấu với tinh thần của kẻ hoang mang. Họ đã vô địch League Cup, lọt ào chung kết FA Cup, chung kết UEFA Cup, trong khi vẫn theo đuổi mục tiêu lọt vào top ba chung cuộc ở Premier League. Truyền thông dự đoán Liverpool sẽ mất ít nhất một chiếp cúp để bảo toàn chiếc vé dự Champions League mùa sau. Nhưng sau cùng Liverpool vẫn đi trọn hành trình vinh quang mà không vấp ngã ở bất kì đấu trường nào. Ngày 12/05 họ đánh bại Arsenal 2-1 ở Wembley bằng hai bàn thắng ở phút cuối của Michael Owen. Gary McAllister chỉ sân từ ghế dự bị nhưng anh chính là người thực hiện quả sút phạt gián tiếp dẫn đến bàn gỡ 1-1 của Owen phút 83.
Bốn ngày tại Westfalenstadion, thành phố Dortmund, Liverpool gặp gỡ hiện tượng của mùa giải Deportivo Alaves trong trận chung kết UEFA Cup. Đội bóng Tây Ban Nha cũng đang viết nên câu chuyện cổ tích đẹp đẽ của mình với việc lần đầu tiên tham dự cúp châu Âu đã vào đến trận chung kết. Jordi Cruyff là nhân tố chủ chốt đưa Alaves đến thành công. Phía trên khán đài, cha của anh Johan Cruyff không giấu được sự hài lòng và đã sẵn sàng để trao tặng danh hiệu vô địch cho con trai.
Trận đấu diễn ra điên rồ với kịch bản không tưởng. Có đến 8 bàn thắng được ghi trong 90 phút, cứ mỗi khi Liverpool tạo ra cảm giác họ sẽ giành chiến thắng thì Alaves lại níu các hy vọng. McAllister ghi một bàn từ chấm phạt đền và góp công vào bốn trong số năm bàn của Liverpool. Phút 117, từ một pha sút phạt của Gary McAllister, Delfi Geli đánh đầu phản lưới nhà và ấn định tỉ số 5-4 cho Liverpool.
“Người xuất sắc nhất cũng là người già nhất trên sân. Gary McAllister quá tuyệt vời. Ở tuổi 36 mà thi đấu như cái cách cậu ấy thi đấu, thực hiện những quả sút phạt và biến nó thành bàn thắng, là một điều phi thường” – BLV Alan Hansen cũng là cựu cầu thủ Liverpool khẳng định.
Ba ngày sau, Liverpool lại tiếp tục đánh bại Charlton 4-0 ngay tại sân The Valley để kết thúc mùa giải trong top ba, đồng nghĩa với việc quay lại đấu trường Champions League. Kì công của McAllister ở Liverpool chưa dừng lại ở đó, họ tiếp tục đánh bại Man Utd và Bayern Munich ở siêu cúp Anh và siêu cúp châu Âu, kết thúc năm 2001 với 5 cúp vô địch, thành tích vô tiền khoáng hậu!
| Người xuất sắc nhất cũng là người già nhất trên sân. |
McAllister sau đó được trao tặng huân chương MBE cho những thể hiện xuất sắc trong suốt sự nghiệp. Anh gắn bó với Liverpool thêm một năm rồi quay lại Coventry (lúc này đã rớt hạng) để đảm nhận vai trò cầu thủ kiêm HLV. Trận đấu cuối cùng của McAllister ở Liverpool là một kỉ niệm hy hữu. Anh bị đuổi khỏi trận thắng 5-0 trước Ipswich Town, nhưng đám đông cổ động viên ở Anfield đều đứng dậy để vỗ tay hoan hô McAllister.
“Đây là vinh dự có lẽ chỉ dành cho những cầu thủ đã đoạt nhiều cúp châu Âu cùng đội bóng. Tôi đã nghĩ đến màn chia tay vừa phải nhưng điều này quả thực vượt xa những giấc mơ hoang đường của tôi.”
***
Một chi tiết ít người biết đến ở McAllister là năm 2000, vợ anh, chị Denise McAllister bị chẩn đoán mắc bệnh ung thư. Trong suốt thời gian ở Liverpool, McAllister luôn thể hiện tính chuyên nghiệp của cầu thủ bên cạnh sự tận tâm của người đàn ông dành cho tình yêu của đời mình. Đó là những thứ quí giá hơn cả những danh hiệu anh đã là giành lấy cho Lữ Đoàn Đỏ, một hình mẫu tự hào cho Liverpool mãi về sau.
“Nếu có cầu thủ nào sinh ra để dành cho Liverpool, đó phải là Gary McAllister. Anh ấy có mọi thứ gắn liền với người hâm mộ đội bóng, lối chơi thanh nhã và hành xử văn hoá trong lẫn ngoài sân bóng. Gary gợi nhớ lại những di sản từ Scotland đã tạo ra những ảnh hưởng nhất định đến lịch sử đội bóng.”
“Không có ai thi đấu cho đội bóng trong thời gian ngắn vậy lại tạo ra ấn tượng đến thế. Thật là bi kịch vì Liverpool không thể có anh ấy sớm hơn 10 năm. Đội bóng có thể chiến thắng nhiều danh hiệu hơn trong ngần ấy thời gian” – Carragher kết luận.
LUKASZ (TTVN)
LUKASZ (TTVN)