Giống như tất cả những gì Bale đã thể hiện ở mùa giải 2012/2013, những bàn thắng này thể hiện cả độ khó về kỹ thuật cộng thêm sự kịch tính về tính chất thời điểm trận đấu. Có cảm giác như anh bước thẳng đến sân White Hart Lane từ một cuốn tiểu thuyết đồ họa vậy. Những cầu thủ bình thường không sút bóng vào góc cao khung thành trong phút cuối cùng đều mỗi tuần.
Có thể nói Gareth Bale trong suốt mùa giải 2012/2013 là một trong những cầu thủ có màn trình diễn cá nhân xuất sắc nhất trong lịch sử bóng đá Anh hiện đại.
Thời điểm đó, bạn sẽ thấy một cầu thủ hoàn toàn có thể trở thành ngôi sao toàn diện trong tương lai. Một người thuận chân trái nhưng cái chân phải cũng cực kỳ chính xác, một cầu thủ mạnh mẽ trong không chiến, sở hữu tốc độ chóng mặt và tài đá phạt đẳng cấp. Rất hiếm cầu thủ nào sở hữu nhiều vũ khí lợi hại như vậy, thay vào đó bóng đá hiện đại đang theo xu hướng chuyên môn hóa.
Nhưng điều đáng nói, khi đó Bale - 23 tuổi - vẫn đang nỗ lực vượt qua ranh giới cho những gì một cầu thủ bóng đá có thể làm ở trên sân. Những sự so với Ryan Giggs chắc chắn không thể tránh khỏi nhưng có thể nói Bale cao lớn hơn, mạnh mẽ hơn và cá nhân hơn.
Bale chính là cầu thủ gần giống Cristiano Ronaldo nhất mà Vương quốc Anh từng sản sinh. Bởi vậy không ngạc nhiên khi Real Madrid đã cố gắng biến anh trở thành người kế thừa của Ronaldo. Tuy mọi thứ lúc này đã không còn đi đúng hướng nhưng chắc chắn những năm tháng Bale chơi bóng tại Premier League (và vài năm đầu tiên ở Tây Ban Nha) thực sự là khoảng thời gian đẹp.
Mùa giải cuối cùng của Bale ở Tottenham Hotspur cũng thực sự là một nét hoài niệm của bóng đá. Cầu thủ người Xứ Wales có thể xem là một trong những hiện thân rực rỡ cuối cùng của một lối chơi từng là đỉnh cao ở Premier League. Hiện tại tiêu chuẩn bóng đá đang cao hơn bao giờ hết. Manchester City giành 100 điểm và 98 điểm trong trong 2 mùa. Liverpool lần lượt giành 97 và 99 điểm. Cả hai đội đều thi triển một lối chơi được lập trình một cách hoàn hảo gần như không thể ngăn cản.
Nhưng lối chơi cơ giới hóa ấy cũng có hai mặt. Ngay cả những cầu thủ xuất sắc nhất ở cả Liverpool và Man City - Sadio Mane, Kevin De Bruyne, Roberto Firmino và phần còn lại - đều là những bánh răng trong cỗ máy. Họ đã tiếp thu triết lý chiến thuật của HLV trưởng: pressing thế nào, tấn công ra sao và xuyên thủng những hàng phòng ngự có tổ chức nhất kiểu gì. Điều đó có nghĩa là trong đội ít chỗ hơn cho những sự tỏa sáng cá nhân, một cầu thủ ngôi sao tự mình định đoạt các trận đấu.
Vì vậy khi xem những đoạn video về quãng thời gian của Bale ở Spurs hay Luis Suarez ở Liverpool, chúng ta sẽ nhớ về một kỷ nguyên khác của Premier League. Họ vẫn là cái gì đó khác biệt về một cầu thủ có ma thuật để tự mình giúp đội bóng giành những chiến thắng. Với nhiều người trong số chúng ta, đó là thứ đầu tiên đưa ta đến với bóng đá.
| Gareth Bale ra mắt Tottenham Hotspurs. |
Nhiều cầu thủ xuất sắc nhất của Vương quốc Anh trong kỷ nguyên hiện đại đều nổi từ khi còn rất trẻ và bước lên đội một từ sớm. Năm 17 tuổi, Michael Owen đã đá chính ở Liverpool và tham dự World Cup khi mới 18. Wayne Rooney khi mới 16 tuổi đã ghi một bàn thắng đẹp vào lưới Arsenal và 18 tuổi thì được Manchester United chiêu mộ với giá 25 triệu bảng. Marcus Rashford năm 18 tuổi đã bắt đầu ghi bàn cho Manchester United dưới thời Louis van Gaal.
Nhưng điều đáng chú ý về Bale là anh không hề có dấu hiệu gì chắc chắn hay được định trước về tầm cao mà anh có thể vươn tới. Anh không phải là một người “gây bão” khi mới thiếu niên. Trong những mùa giải đầu Bale ở Tottenham, anh vẫn còn nhận nhiều nghi ngờ vì chưa thể chứng minh tiềm năng của mình cũng như chưa đáp ứng những sự kỳ vọng của CLB. Thậm chí cuối năm 2009, suýt chút nữa anh đã chuyển tới Nottingham Forest.
Ngay từ khi còn ở học viện của Southampton, quãng thời gian của anh là sự đan xen giữa thành công và những khó khăn. Khi còn nhỏ ở Cardiff, Bale là một vận động viên tài năng thực sự. Anh là nhà vô địch cấp hạt ở bộ môn điền kinh, ngôi sao ở cự ly 1500m và 800m. Bên cạnh đó anh cũng chơi bóng bầu dục ở trường học. Với bóng đá, anh chỉ sử dụng chân phải để cho các cậu bé khác cơ hội. Bale gia nhập học viện Southampton từ năm 10 tuổi và luôn nổi bật vì kỹ thuật cá nhân.
Ngay từ khi còn ở học viện của Southampton, quãng thời gian của anh là sự đan xen giữa thành công và những khó khăn. Khi còn nhỏ ở Cardiff, Bale là một vận động viên tài năng thực sự. Anh là nhà vô địch cấp hạt ở bộ môn điền kinh, ngôi sao ở cự ly 1500m và 800m. Bên cạnh đó anh cũng chơi bóng bầu dục ở trường học. Với bóng đá, anh chỉ sử dụng chân phải để cho các cậu bé khác cơ hội. Bale gia nhập học viện Southampton từ năm 10 tuổi và luôn nổi bật vì kỹ thuật cá nhân.
Nhưng trò chuyện với những người biết Bale từ thời điểm đó, họ sẽ cho bạn biết anh đã gặp rất nhiều khó khăn trong quá trình phát triển ở thời thiếu niên. Chỉ nhờ chuỗi phong độ mạnh mẽ cho các đội U18 trong suốt mùa giải 2004/2005 anh mới thuyết phục CLB giữ lại ở tuổi 16. Nhưng sau khi anh phát triển về cơ thể và bắt đầu tìm được sự tự tin, HLV trưởng George Burley đã nhìn thấy điều đặc biệt ở cầu thủ người Xứ Wales.
Không lâu sau, Bale chuyển tới Tottenham vào năm 2007. Tuy nhiên anh khởi đầu khá chậm chạp dưới thời các HLV Martin Jol và Juande Ramos. Khi đó tốc độ và kỹ năng của một cầu thủ chạy cánh - những tài năng rõ ràng nhất của Bale - dường như hoàn toàn bị đánh mất ở White Hart Lane.
Bale cảm thấy không thể hòa nhập ở London. Từ London về nhà của anh ở Cardiff xa hơn là đi từ Southampton tới đó. Khi Spurs đánh bại Bunrley với tỷ số 5-0 trên sân nhà vào tháng 9 năm 2009, đó là lần đầu tiên đội bóng chủ sân White Hart Lane giành chiến thắng khi Bale có mặt trên sân. Trải qua 2 năm kể từ trận đấu đầu tiên, 3 đời HLV và 25 trận đấu, Bale mới có chiến thắng đầu tiên khi ra sân thi đấu.
| Gareth Bale Tottenham |
Đây là điều khiến Forest nghĩ rằng họ có cơ hội chiêu mộ cầu thủ người Xứ Wales. Chỉ đến cuối mùa giải 2009/2010, Bale mới bắt đầu được đá chính thường xuyên. Cuối cùng, gần 3 năm sau khi gia nhập Spurs, Bale mới bắt đầu trở thành cầu thủ trưởng thành và tự tin hơn. Cộng thêm sự phát triển về thể chất, cơ thể cường tráng mạnh mẽ hơn, Bale trở thành một người quá nhanh và quá mạnh mẽ với gần như mọi đối thủ.
Khi Spurs hành quân tới sân của Stoke City vào đầu mùa giải 2010/2011, Bale ghi bàn từ một cú vô-lê. Đó là kiểu bàn thắng sẽ tạo nên ấn tượng về một cầu thủ khác biệt. Chân phải làm trụ, người ngả sang một bên và chân trái vung vuông góc chân phải. Thời điểm đó, sự biến đổi của anh đã trở nên rõ ràng. Khi HLV Harry Redknapp trả lời truyền thông sau trận, suy nghĩ đầu tiên của ông về Bale sự trưởng thành.
Chiến lược gia người Anh nói: “Khi tôi mới tới, cậu ấy vẫn là đứa trẻ. Cậu ấy nhận ra tâm lý phải cứng rắn hơn nếu muốn tạo dấu ấn ở Premier League. Và cậu ấy đã làm được”.
Một nguồn tin thân thiết với Bale trong giai đoạn đầu sự nghiệp đã so sánh anh với một “nồi áp suất”. Toàn bộ áp lực dồn nén bên trong Bale cuối cùng đã được giải tỏa. Anh đã trưởng thành và được Redknapp tin tưởng. Như một chiếc đèn đã được bật công tắc trong căn phòng tối.
Từ thời điểm ấy, Bale ở Tottenham gần như không thể ngăn cản. Cầu thủ người Xứ Wales tiến bộ sau từng trận và dường như không có giới hạn nào cho anh. 3 tháng sau trận đấu với Stoke, anh đã hủy diệt Inter Milan - khi đó vừa giành cú ăn 3 - tại White Hart Lane. Và nếu có thể làm điều đó trước nhà đương kim vô địch châu Âu thì có nghĩa anh có thể làm bất cứ điều gì trước bất cứ đối thủ nào.
Chỉ cần nhìn lại những bàn thắng mà anh đã ghi trong mùa giải 2012/2013, bạn sẽ thấy một cầu thủ vô cùng toàn diện, thậm chí có thể nói là tài năng mà cả thế hệ Vương quốc Anh chỉ có một. Để biết tốc độ của anh khủng khiếp thế nào, bạn chỉ cần nhìn cách anh tăng tốc vượt qua Rio Ferdinand ngay tại Old Trafford rồi ghi bàn bằng chân không thuận.
Ngay cả khi sử dụng chân phải, anh vẫn có thể sút bóng vào góc dưới khung thành từ khoảng cách gần 23m, điển hình là bàn thắng vào lưới Norwich City và Arsenal. Anh làm chủ những cú đá phạt trực tiếp - như bàn thắng vào lưới Liverpool, Newcastle và cú đúp trước Lyon ở Europa League.
Những nghi ngờ về thể lực của Bale cũng được giải đáp. Trong cuộc chạm trán với Norwich trên sân Carrow Road, anh cầm bóng từ phần sân nhà, chạy băng qua Alex Tettey trước khi dứt điểm đưa bóng vào lưới. Trong cuộc đối đầu trên sân St Mary’s, anh đón quả tạt của Tom Huddlestone bằng một cú bật nhảy đánh đầu đưa bóng vào cột xa gợi nhắc đến hình ảnh Ronaldo.
Trong chuyến làm khách đến sân Upton Park, anh giúp “Gà trống” giành chiến thắng trong phút thi đấu chính thức cuối cùng bằng cú dứt điểm từ khoảng cách 32m. Trong cuộc chạm trán khác với Southampton, khi trận đấu còn 4 phút thi đấu chính thức nữa, anh rê bóng vượt qua Luke Shaw và sút xa đưa bóng về phía góc cao giúp Tottenham thắng sát nút. Và ở phút áp chót cuộc đối đầu Sunderland, anh lại thực hiện một cú sút xa chân trái đưa bóng về góc cao nữa.
Giống như tất cả những gì Bale đã thể hiện ở mùa giải đó, những bàn thắng này thể hiện cả độ khó về kỹ thuật cộng thêm sự kịch tính về tính chất thời điểm trận đấu. Có cảm giác như anh bước thẳng đến sân White Hart Lane từ một cuốn tiểu thuyết đồ họa vậy. Những cầu thủ bình thường không sút bóng vào góc cao khung thành trong phút cuối cùng đều mỗi tuần.
Nhưng Bale không phải cầu thủ bình thường.
Lược dịch từ bài viết của tác giả Jack Pitt-Brooke trên The Athletic.
CG