Vẻ đẹp lãng tử, hào hoa cùng phong cách chơi bóng điệu đà, tinh tế đã không thể biến Gago trở thành “truyền nhân” xứng đáng của Redondo tại Real Madrid khi mà những chấn thương dai dẳng cứ liên tục hành hạ tiền vệ người Argentina.
Fernando Gago chắc chắn có đầy đủ tiềm năng để trở thành một tiền vệ hàng đầu thế giới. Ngày anh cập bến sân Bernabeu vào năm 2007, người hâm mộ Madrid hoàn toàn bị mê mẩn trước những kỹ năng chơi bóng xuất sắc của cựu ngôi sao Boca Juniors. Họ tin rằng Los Blancos cuối cùng đã tìm thấy người kế thừa xứng đáng dành cho vị trí “số 5” huyền thoại của Redondo, một người Argentina khác cũng mang cái tên Fernando. Cả hai đều chơi trong vai trò tiền vệ phòng ngự lùi sâu nhưng khả năng xử lý bóng thậm chí còn khéo léo hơn cả những… tiền đạo.
Gago tinh tế và hào hoa tới mức được người ta gọi bằng biệt danh El Pintita (có nghĩa là kẻ điệu đà). Không quan trọng đối thủ của mình là ai, chỉ cần bước vào sân là cầu thủ người Argentina sẽ chơi bóng bằng niềm cảm hứng cao nhất và không quên chải chuốt lại mái tóc dài lãng tử sau mỗi pha tranh chấp. Thế nhưng, bóng đá châu Âu lại là một nền văn hóa hoàn toàn khác so với những gì ngôi sao sinh năm 1986 từng trải nghiệm tại quê nhà. Ngay cả khi La Liga là một giải đấu thiên về kỹ thuật cá nhân và đề cao khả năng điều khiển trái bóng thì sức mạnh thể chất vẫn được xem như yếu tố tiên quyết để một cầu thủ đến từ Nam Mỹ có thể thành công trên đất Tây Ban Nha. Thật đáng tiếc, Gago lại chấn thương quá nhiều.
“Tôi đã thi đấu cùng những cơn đau về thể xác kéo dài suốt cả chục năm qua”, tiền vệ người Argentina cay đắng thừa nhận trên Fox Sports Radio vào năm 2019. Với ba lần đứt gân Achilles gót chân, thật khó tin là Gago vẫn có thể ra sân chơi bóng cho một CLB hàng đầu thế giới. Thay vì lựa chọn rời xa sân cỏ một thời gian để phẫu thuật, ngôi sao đến từ Nam Mỹ đã chấp nhận tìm đến thuốc giảm đau, những liệu pháp điều trị không triệt để và đó chính là sai lầm khiến anh phải trả giá đắt. Hơn hai chục ca chấn thương trong suốt giai đoạn khoác áo Madrid đã trở thành “mồ chôn” đối với sự nghiệp của tài năng một thời khoác áo Boca trước khi biến anh thành kẻ tàn phế tại Bernabeu.
Một vài pha xử lý điệu nghệ và những động tác chuyền bóng đẹp mắt là quá ít để Gago có thể tìm kiếm cơ hội tại Los Blancos, đặc biệt là sau khi Jose Mourinho xuất hiện. Với một nhà cầm quân thực dụng như vị chiến lược gia người Bồ Đào Nha, đây chính là dấu chấm hết cho Gago. Thay vì cố gắng hồi sinh một “số 5” theo đúng kiểu Nam Mỹ, Mourinho đã quyết định tái cơ cấu hàng tiền vệ Real Madrid với Luka Modric, Sami Khedira và Xabi Alonso, những cầu thủ giàu năng lượng hơn rất nhiều.
Bản hợp đồng cho mượn tới AS Roma vào mùa Hè năm 2011 là bước lùi trong sự nghiệp của Gago, trước khi phiêu bạt qua Valencia rồi trở về quê nhà khoác áo Velez Sarsfield và Boca Juniors. Như một vòng lặp quen thuộc, ngôi sao người Argentina mang đến hy vọng, bước ra sân thi đấu, tái hiện một vài khoảnh khắc xuất thần rồi lại bất ngờ gục ngã bởi những chấn thương. Với Gago, niềm đam mê chơi bóng dần trở thành một cơn ác mộng. Năm 2018, Gago thêm một lần nữa ngã xuống trong trận chung kết lượt về Copa Libertadores và nguyên nhân vẫn là cái gót chân khó bảo. “Quá đủ rồi, tôi sẽ không thể nào chơi bóng thêm được nữa”. Nhưng rồi vì lời hứa với cậu con trai Mateo bé bỏng, anh lại chấp nhận tái xuất sân cỏ trong màu áo Velez Sarsfield, dưới sự dẫn dắt của người đồng đội cũ ở Real và ĐTQG - Gabriel Heinze.
Tháng 11 năm 2020, Gago chính thức giải nghệ và để lại không ít sự nuối tiếc trong lòng người hâm mộ bóng đá nói chung. Từ một tài năng nằm trong đội hình thế hệ vàng của bóng đá Argentina từng giành chức vô địch U20 World Cup 2005, bên cạnh những Messi, Aguero… tấm vé thông hành của số phận đã sớm đưa Gago tới chân trời Madrid đầy hoài bão và mơ mộng. Chỉ đáng tiếc là nỗi bất hạnh lại đeo bám và ngăn cản tiền vệ sinh năm 1986 tỏa sáng ở trời Âu.
Sẽ không có chuyện thời gian quay trở lại để người ta huyễn hoặc rằng liệu Gago có thể trở thành ai nếu như không tồn tại chấn thương Achilles quái ác kia? Chẳng ai có thể trả lời điều đó. Tất cả chỉ biết rằng từng có một Fernando Gago bước ra ánh sáng với vẻ đẹp lung linh tại Real Madrid nhưng lại sớm ngã gục trong bóng tối như thể bị đeo bám bởi một lời nguyền khó hiểu. Và cũng chính anh - đã khép lại một điệu tango buồn ở Bernabeu.