Cách đây vài tuần, Carlo Ancelotti tới Stamford Bridge để theo dõi Estevao Willian, chàng trai trẻ mà mình tin có thể trở thành tương lai của bóng đá Brazil. Estevao Willian bước ra khỏi đường hầm Stamford Bridge, ngồi xuống ghế dự bị rồi 90 phút sau lại đi vào đường hầm, vẫn nguyên bộ đồ tập trên người.
Đó có thể chỉ là một trận đấu kém may mắn. Nhưng ngay cả nếu Ancelotti dành cả bốn tuần vừa qua ở châu Âu, ông cũng chưa chắc được xem Estevao thi đấu bao nhiêu. Bản hợp đồng trị giá 51 triệu bảng của Chelsea mùa hè năm ngoái mới chơi đúng 16 phút sau ba vòng đầu Premier League mùa này và câu chuyện ấy bắt đầu trở thành một chủ đề gây tranh luận.
Phản ứng sau màn vào sân đầy sức sống của cầu thủ 19 tuổi ở phút 81 trước Arsenal hôm Chủ nhật là minh chứng. Daniel Sturridge, cựu tiền đạo Chelsea và tuyển Anh, thậm chí còn gửi tới Estevao một lời động viên ngay trên sóng Sky Sports: “Cứ tiếp tục làm những gì cậu đang làm. Đừng dừng lại. Đừng mất niềm tin vào khả năng của mình. Có thể cậu không được chơi nhiều như mong muốn, nhưng chúng tôi đều biết tài năng ở đó. Chúng tôi biết cậu là một cầu thủ hàng đầu. Cứ tiếp tục kiên trì.”
Dĩ nhiên, mùa giải mới chỉ bắt đầu. Chelsea, sau thêm một mùa hè đầy biến động do chính họ tạo ra, đang tái định hình dưới thời HLV mới Xabi Alonso. Ba trận là mẫu dữ liệu quá nhỏ để đưa ra kết luận. Estevao cũng từng được xem là một trong số ít cầu thủ “không thể đụng tới” trên thị trường chuyển nhượng vừa qua, nghĩa là Chelsea không có ý định bán anh với bất kỳ mức giá nào. Nhưng dù vậy, việc anh gần như biến mất khỏi đội hình cũng không thể coi là chuyện hoàn toàn không đáng chú ý.
Chỉ bốn tháng trước, khi sắp khép lại mùa giải đầu tiên rất ấn tượng tại Anh, Estevao còn gần như không thể bị loại khỏi đội hình chính. Nếu không dính chấn thương gân kheo sai thời điểm, anh hoàn toàn có thể trở thành một trong những gương mặt nổi bật của Brazil tại World Cup. Còn bây giờ, hình ảnh lại hoàn toàn trái ngược: Estevao đứng bên ngoài, nhìn vào một đội hình chính đang vận hành tốt mà chưa tìm được chỗ cho mình. Anh đá chính tại Carabao Cup bên cạnh một cầu thủ học viện mới 16 tuổi, nhưng bị thay ra để nhường chỗ cho Jamie Gittens ở một trận, rồi bị rút ngay sau hiệp một ở trận còn lại. Sự đối lập ấy ít nhất cũng đủ khiến người ta phải chú ý.
| Có thể Xabi Alonso đang ấp ủ một điều gì đó cho cậu học trò 19 tuổi (Ảnh: Chelsea FC) |
Không có lý do gì để tin rằng đây là vấn đề cá nhân giữa Alonso và Estevao. Sau trận gặp Arsenal, HLV người Tây Ban Nha chủ động ca ngợi tinh thần của cầu thủ trẻ và ám chỉ rằng cơ hội sẽ đến. Vấn đề nằm ở chỗ những cơ hội ấy khó xuất hiện tại vị trí chạy cánh phải mà Estevao từng đảm nhiệm mùa trước, bởi trong hệ thống hiện tại của Alonso, vai trò đó gần như không còn tồn tại. Estevao có hai con đường để trở lại đội hình xuất phát, và cả hai đều đi kèm những vấn đề riêng.
Lựa chọn đầu tiên là vị trí wing-back, tức hậu vệ biên dâng cao bên cánh phải. Pedro Neto đã chơi ở đó trong những tuần đầu mùa và cho thấy một cầu thủ chạy cánh thuần túy vẫn có thể đảm nhiệm vai trò này. Estevao cũng chơi khá tốt ở vị trí ấy sau khi vào sân tại Emirates. Hệ thống của Alonso thường vận hành bất đối xứng, nghĩa là wing-back bên phải có thể dâng cao hơn đáng kể so với người chơi cùng vị trí bên trái. João Paulo Sampaio, người đứng đầu hệ thống đào tạo trẻ Palmeiras và là một trong những người dìu dắt Estevao từ sớm, nói với The Athletic: “Tôi nghĩ cậu ấy có thể chơi ở đó nếu được yêu cầu. Cậu ấy tuân thủ chỉ dẫn tốt và cũng thích đóng góp vào phòng ngự.”
Tuy nhiên, đó vẫn sẽ là một thử thách hoàn toàn mới. Estevao mạnh mẽ hơn vẻ ngoài nhưng chưa chắc phù hợp với những cuộc đấu thể lực dữ dội mà một wing-back thường phải trải qua. Anh chưa từng đá vị trí này ở cấp học viện hay đội một Palmeiras. “Cậu ấy không có thể hình phù hợp cho vai trò đó,” Sampaio nói. “Chúng tôi cũng luôn muốn những cầu thủ tài năng nhất của mình chơi gần khung thành đối phương hơn.”
Estevao từng chơi khá nhiều ở vị trí số 10 khi còn ở các đội trẻ. Và dù sau đó bứt lên ở đội một từ hành lang cánh, rất nhanh đã xuất hiện những lời kêu gọi đưa anh vào trung lộ. Cựu HLV tuyển Brazil Vanderlei Luxemburgo từng nói trên podcast Charla năm 2024: “Cậu ấy quá tài năng để cứ ở ngoài biên và rê bóng ở đó. Tôi sẽ không lãng phí một cầu thủ như vậy. Nếu chơi ở trung lộ, cậu ấy có thể dạt trái, dạt phải, tìm khoảng trống, rê qua người và làm bất cứ điều gì mình muốn.”
Trùng hợp thay, chính việc Chelsea sẵn sàng để Estevao chơi ở vị trí trung tâm từng là yếu tố quan trọng thuyết phục anh và những người đại diện chọn Stamford Bridge làm điểm đến. “Chelsea là CLB duy nhất nhìn cậu ấy như một số 10,” người đại diện Andre Cury nói với GloboEsporte năm ngoái. “Điều đó tạo ra khác biệt rất lớn.” Vì thế, có thể dễ dàng đoán rằng phương án thứ hai, cạnh tranh vị trí trong khu vực trung lộ, mới là lựa chọn Estevao yêu thích hơn.
Nhưng lúc này, Morgan Rogers và Cole Palmer gần như không thể bị đẩy khỏi đội hình ở những vị trí ấy. Sự ăn ý giữa bộ đôi này với João Pedro là một trong những điểm sáng lớn nhất của Chelsea đầu mùa. Estevao vì thế buộc phải kiên nhẫn, đặc biệt trong bối cảnh Chelsea không tham dự bất kỳ giải đấu châu Âu nào trong ba cúp châu lục mùa này. Điều đó đồng nghĩa sẽ có rất ít những trận giữa tuần để Alonso trao phút thi đấu cho nhóm cầu thủ dự bị.
| Rất khó để chen chân vào hàng công Chelsea hiện tại |
Estevao vốn là một chàng trai có đôi chân khá vững trên mặt đất. Anh từng nói về việc cùng gia đình làm việc với chuyên gia tâm lý. Niềm tin tôn giáo cũng giúp anh vượt qua nỗi thất vọng khi chấn thương khiến mình phải rút khỏi World Cup, nơi Brazil sau đó dừng bước ở vòng 1/8 trước Na Uy. Không có dấu hiệu nào cho thấy Estevao đang đứng trước một cuộc khủng hoảng tâm lý. Anh vẫn có tên trong danh sách tuyển Brazil chuẩn bị cho hai trận giao hữu với Australia và Ấn Độ, và vị thế ngôi sao trong môi trường đội tuyển có thể mang lại nguồn năng lượng tích cực cho cầu thủ 19 tuổi.
Dẫu vậy, tình cảnh tại Chelsea vẫn là một bài kiểm tra thực sự. Và nếu Estevao tiếp tục không được đá chính, những tiếng ồn xung quanh chắc chắn sẽ không nhỏ đi. Lời động viên của Sturridge trên truyền hình mới chỉ là khởi đầu. Nếu tại Brazil xuất hiện cảm giác rằng niềm hy vọng lớn nhất của họ đang bị bỏ quên, những lời phàn nàn nghiêm túc hơn sẽ sớm xuất hiện.
“Chúng ta đang nói về một trong những tài năng lớn nhất của thế hệ này,” Sampaio nói. “Cậu ấy có thể thay đổi một trận đấu chỉ trong vài phút, như mọi người đã thấy ở Anh. Khi một cầu thủ như Estevao bị để ngoài đội hình, chúng ta phải tự hỏi mình muốn xem thứ bóng đá như thế nào.”
Hiện tại, Chelsea vẫn xem Estevao là tương lai. Brazil cũng vậy. Nhưng nghịch lý nằm ở chỗ một trong những cầu thủ được kỳ vọng nhiều nhất của bóng đá Brazil lúc này lại đang phải học một trong những bài học khó nhất của tuổi trẻ: đôi khi, tài năng đủ lớn để khiến cả một đất nước chờ đợi vẫn chưa chắc đủ để bảo đảm một suất đá chính ở CLB.
(Theo The Athletic)