Với chức vô địch Copa del Rey cùng việc Athletic Bilbao đang cạnh tranh gắt gao cho suất tham dự Champions League mùa sau, không quá khi nói rằng Ernesto Valverde là HLV xuất sắc nhất thế kỷ 21 của đội bóng xứ Basque đến hiện tại.
Mùa hè 2013, Ernesto Valverde trở lại Athletic Bilbao. Đây là nhiệm kỳ thứ 2 của ông ở đội bóng này, sau giai đoạn đầu từ 2003 đến 2005 trong vai trò HLV trưởng và trước đó là quãng thời gian sắm vai trợ lý ở đội một cũng như HLV trưởng của đội hai. Trong cuộc họp báo trước truyền thông, Valverde so sánh bóng đá với phim ảnh và nói: “Chẳng có phần tiếp theo nào hay cả, ngoại trừ ‘Godfather’ phần 2”.
Cuối cùng, nhiệm kỳ thứ 2 đó của Valverde được đánh giá là thành công. Đội bóng của ông một lần lọt vào chung kết Copa del Rey, giành vé tham dự Champions League lần đầu tiên trong thế kỷ 21 và cũng là lần duy nhất đến nay, đồng thời đoạt chức vô địch Siêu cúp Tây Ban Nha. Đó là nền tảng để Barcelona quay trở lại tiếp cận vị HLV này vào năm 2017 (trước đó vài năm, đội bóng xứ Catalunya từng đưa nhà cầm quân sinh năm 1964 vào danh sách ứng viên HLV trưởng).
Và rồi, năm 2022, một lần nữa Valverde quay lại với xứ Basque, sau 30 tháng rời xa cabin huấn luyện kể từ khi bị Barcelona sa thải, một cuộc chia tay được đánh giá là khá cay đắng với Valverde khi Blaugrana khi đó vẫn đang dẫn đầu bảng xếp hạng La Liga đồng thời ông nhận được sự ủng hộ của các cầu thủ, trong đó bao gồm Lionel Messi.
Ngày chính thức nhận nhiệm vụ dẫn dắt Athletic Bilbao lần thứ ba, Ernesto Valverde lại dùng “Godfather” để thể hiện suy nghĩ của mình: “Tôi không thích phần phim thứ ba cho lắm, nhưng phải nói rằng đạo diễn đã rất dũng cảm khi làm bộ phim đó”.
Giống như nhà cầm quân người Tây Ban Nha, đa phần khán giả đại chúng cũng không thích “Godfather” phần 3 bằng 2 phần phim kinh điển trước đó. Nhưng khác với “Godfather”, “phần 3” của Valverde với Bilbao có lẽ sẽ là giai đoạn thành công nhất của ông với đội bóng này.
Danh hiệu Copa del Rey vừa qua thực sự là một chiến quả ngọt ngào của Ernesto Valverde cùng các cầu thủ Bilbao, và nó cũng mang nhiều ý nghĩa. 2 danh hiệu gần nhất của “Lehoiak” là 2 chức vô địch Siêu cúp Tây Ban Nha. Nhưng xét về mặt tầm vóc, nó không thể nào sánh bằng Copa del Rey, mà giải đấu này đã liên tục mang đến nỗi buồn cho Bilbao. Trong lịch sử, Bilbao là đội bóng giành nhiều Copa del Rey thứ 2, chỉ sau Barcelona, nhưng lần gần nhất họ lên ngôi đã từ năm 1984. Từ 2009 đến 2023, CLB xứ Basque đã 5 lần lọt vào trận chung kết Copa del Rey và họ đã thất bại cả 5.
Song, Valverde đã xóa bỏ cái dớp đó, đồng thời vẫn đang so kè quyết liệt với Atletico Madrid cho tấm vé tham dự Champions League lần thứ trong thế kỷ 21. Với một đội bóng có chính sách sử dụng cầu thủ đặc biệt như Athletic Bilbao, một mùa giải như bây giờ quả thực vô cùng mỹ mãn.
Thực tế, mùa hè 2022, ở Athletic Bilbao đã có 2 kịch bản được vẽ ra về chiếc ghế HLV trưởng đội bóng. Trong trường hợp ông Iñaki Arechabaleta giành chiến thắng trong cuộc bầu cử chủ tịch CLB, Marcelo Bielsa sẽ trở thành HLV trưởng. Còn nếu Jon Uriarte chiến thắng, Valverde sẽ là người được chọn. Hẳn chúng ta đã biết kết quả sau đó, và đến nay, Uriarte đã đúng với lựa chọn của mình.
Ernesto Valverde không toát ra nguồn năng lượng mãnh liệt như Bielsa. Nếu ví El Loco là lửa thì Txingurri (biệt danh của Valverde) là nước. Ông điềm đạm, hiền lành và từ tốn hơn, mà như chính nhà cầm quân này thừa nhận, sở thích nhiếp ảnh phần nào giúp ông giữ được sự điềm tĩnh. Trong một thế giới bóng đá ngày càng nhanh, điên cuồng và phần nào đó là nhiều sự cực đoan, thực hành nhiếp ảnh giúp Valverde chậm lại, giống như việc kiên trì chờ đợi khoảnh khắc quyết định qua khung ngắm.
Mikel Balenziaga, cựu hậu vệ Athletic Bilbao chia sẻ: “Ernesto như bao người bình thường và rất tốt bụng. Ông ấy chiếm được tình cảm là vì thế. Ông ấy là HLV giỏi nhất tôi từng làm việc, đặc biệt ở khả năng truyền đạt những ý tưởng mà ông muốn đội bóng thực hiện mà không cần la hét hay quát mắng. Ông biết cách đối đãi với từng cầu thủ, dù là người đá nhiều hay đá ít. Tôi thực sự đánh giá cao cách ông kết nối với các cầu thủ”.
Trong khi đó, Iñaki Williams khẳng định: “Ernesto là sếp và luôn đúng. Ông ấy đã phát huy phiên bản tốt nhất của tất cả chúng tôi”.
Tại Olympiacos, Ernesto Valverde chẳng khác nào một “vị thần” khi giúp đội bóng này tạo ra thế thống trị trong suốt quãng thời gian ông làm việc. Còn với Athletic Bilbao, không quá khi nói rằng Valverde là HLV xuất sắc nhất thế kỷ 21 đến thời điểm hiện tại. Phần 3 của bộ phim này chắc chắn là đang rất ngọt ngào và đáng nhớ, đơn giản vì dường như họ sinh ra để dành cho nhau. Như chính nhà cầm quân 60 tuổi từng nói: “Athletic là CLB mà tôi cảm thấy hạnh phúc nhất, trên mọi phương diện”.