Kieran Tierney vẫn đang thuộc biên chế Arsenal, thế nhưng có thể một số người đã quên mất sự hiện diện của anh trong tập thể được dẫn dắt bởi HLV Mikel Arteta.
 |
 |
Đó là một buổi chiều Chủ nhật chẳng lấy gì làm sôi động ngay cả khi người hâm mộ bóng đá tại thủ đô nước Anh biết rằng trận derby Bắc London sắp sửa diễn ra. Arsenal bước vào trận đại chiến với Tottenham trên sân nhà Emirates tại vòng 28 Premier League 2020/2021 với hành trang vô cùng tệ hại là 38 điểm sau 27 vòng đấu, xếp thứ 10 trên BXH và cách Top 4 tới 12 điểm. Rõ ràng sau khi tạo được điểm nhấn với 2 danh hiệu liên tiếp là FA Cup và Siêu cúp nước Anh, khả năng cầm quân của HLV Mikel Arteta bị đặt dấu hỏi lớn sau màn thể hiện thất vọng của Arsenal trong mùa giải thứ 3 của mình.
Mọi thứ càng tồi tệ hơn khi sát thời điểm bóng lăn, giới truyền thông xứ sở sương mù đã đưa ra thông báo rằng đội trưởng Pierre-Emerick Aubameyang bị loại khỏi đội hình xuất phát của Arsenal vì vi phạm kỷ luật. Cụ thể, một vài nguồn tin nội bộ cho biết chân sút chủ lực của Pháo thủ đã đến tập trung muộn cùng toàn đội và điều đó khiến cho Mikel Arteta tức giận, giữa bối cảnh đội nhà thi đấu kém cỏi suốt một thời gian dài. Sự thật thì đây không phải lần đầu Aubameyang khiến người quản lý của mình phải nóng mắt.
Được đưa về ở mùa giải cuối cùng của Arsene Wenger, chân sút người Gabon từng là ngôi sao số 1 dưới triều đại Unai Emery và cũng là nhân tố quan trọng bậc nhất trên hành trình giành FA Cup mùa giải 2019/2020 của Mikel Arteta, tuy nhiên đã bắt đầu có dấu hiệu sa sút, thiếu chuyên tâm trong luyện tập. Nhiều người tin rằng nếu Mikel Arteta vẫn tiếp tục được tại vị, không sớm thì muộn Aubameyang cũng sẽ “bay màu” bởi đơn giản anh ta không làm tốt trách nhiệm mà một người đội trưởng cần có. Buổi chiều ngày 14/03/2021 đó, Arsenal tìm lại đôi chút niềm vui chiến thắng khi ngược dòng đánh bại Tottenham với tỉ số 2-1 bằng các bàn thắng của Martin Odegaard và Alexandre Lacazette, còn Aubameyang ngồi đăm chiêu trên băng ghế dự bị và không được sử dụng dù chỉ một vài phút ngắn ngủi.
Aubameyang không hẳn là mẫu cầu thủ vô trách nhiệm với các đồng đội, nhưng đúng là tiền đạo gốc Châu Phi này chẳng thích hợp với tấm băng thủ quân trên tay. Việc đó dường như quá tầm với một con người có tính cách bản năng, luôn thích phá vỡ nguyên tắc như anh. Trong quá khứ, bản thân Aubameyang chưa từng có ý định nắm quyền kiểm soát phòng thay đồ của Arsenal. Anh được đa phần các đồng đội bỏ phiếu tín nhiệm sau khi Granit Xhaka bị tước băng đội trưởng vì scandal ở trận đấu với Crystal Palace. Thế nhưng nếu đội trưởng không phải Aubameyang thì sẽ là ai? Ai đủ sức giúp Mikel Arteta vực dậy một tập thể Arsenal đang vô cùng rệu rã?
 |
Không phải các cầu thủ kỳ cựu như Lacazette hay David Luiz, thật bất ngờ khi rất nhiều ánh mắt khi ấy đổ dồn về Kieran Tierney với kinh nghiệm 2 năm ít ỏi chơi bóng trong màu áo đỏ trắng. Vậy chàng hậu vệ mới 24 tuổi này có gì?
Về cơ bản, Tierney chính là điểm sáng tinh thần của Arsenal trong thời kỳ tăm tối ấy. Khi mà Xhaka “mất điểm” trầm trọng trong mắt các Gooners, Odegaard vừa chân ướt chân ráo chuyển đến theo dạng cho mượn từ Real Madrid, Tierney được xem là mẫu cầu thủ truyền cảm hứng tích cực cho các đồng đội trên sân, giống như cái cách người đàn anh Andrew Robertson làm được tại Liverpool. Trên trang Youtube chính chủ của mình, Arsenal từng đăng tải một đoạn video dài 4 phút dành riêng cho Tierney.
Cũng trong các trích đoạn cắt ghép ngắn ngủi đó, chúng ta được chứng kiến một Tierney máu lửa, không ngại va chạm, đồng thời luôn thúc giục các đồng đội thi đấu tốt hơn. Chính ở trận derby Bắc London lượt về năm đó, gã Scotland mang trong mình dòng máu chiến binh này là người đã không ngần ngại quát lớn về phía các đồng đội sau khi đội nhà bị dẫn trước. “Nào mọi người! Chúng ta cần bàn thắng để vực dậy tinh thần. Chết tiệt! Chúng ta không thể tiếp tục bỏ lỡ cơ hội thêm nữa. CĐV đến đây không phải để xem thứ bóng đá khốn kiếp như vậy”.
 |
| Kieran Tierney từng sở hữu những phẩm chất để trở thành đội trưởng của Arsenal |
Sự cứng cỏi của Tierney nhanh chóng được Mikel Arteta ghi nhận. Rất nhiều lần trong mùa giải năm đó, chiến lược gia người Tây Ban Nha dành cho cậu học trò những lời khen có cánh: “Tierney có thể trở thành đội trưởng của Arsenal. Mọi thành viên trong CLB đều tôn trọng và ngưỡng mộ cậu ấy. Tierney luôn sống thật với con người mình. Tuy là người nhút nhát nhưng cậu ấy luôn thi đấu máu lửa. Chàng trai này có thể trở thành hình ảnh đại diện của Arsenal”. Đáp lại những lời động viên chân thành đó, Tierney cũng khát khao đến một ngày được khoác lên mình tấm băng thủ quân của Arsenal.
 |
Chắc hẳn nhiều người vẫn còn nhớ, trong buổi tối mưa tuyết đầu năm mới 2021 trên SVĐ The Hawthorns, có một chàng trai mặc áo cộc tay bất chấp cái lạnh thấu xương, đã ghi bàn thắng mở tỉ số bằng pha dứt điểm bằng chân không thuận sát rìa vòng cấm, qua đó mở đầu chiến thắng 4-0 của Arsenal trước West Brom tại Premier League. Người đó chính là Tierney! Đó cũng là khoảnh khắc đáng nhớ nhất của cựu cầu thủ Celtic trong màu áo đỏ trắng. Và năm 2021 cũng chính là năm Tierney chơi thứ bóng đá bùng nổ nhất với 3 bàn thắng và 6 đường kiến tạo. Nhanh nhẹn, trực diện và dứt khoát, Tierney biến hành lang cánh trái của Arsenal trở thành hướng tấn công chủ lực bằng khả năng lên công về thủ không biết mệt mỏi.
 |
| Sự máu lửa trong lối chơi là điều các Gooners từng được chứng kiến từ hậu vệ người Scotland |
 |
Khởi đầu tốt là vậy, thế nhưng mọi thứ đã không mỉm cười với Tierney. Cay đắng thay, những chấn thương quái ác đã từng bước hủy hoại sự nghiệp của cầu thủ từng “sáng cửa” trở thành đội trưởng của Arsenal trong tương lai. Đó chẳng khác nào trò đùa ác của số phận!
Thời điểm mới khởi nghiệp tại đội trẻ của Celtic, chấn thương đã là điều ám ảnh đối với Tierney. Dù sở hữu tài năng chơi bóng nổi bật so với nhóm bạn đồng trang lứa, cậu nhóc sinh năm 1997 vẫn luôn nhận về những ánh nhìn dè dặt từ các tuyển trạch viên vì vấn đề thể chất. Thay vì ký hợp đồng đào tạo dài hạn, Celtic ký hợp đồng từng năm và sẽ chỉ chấp nhận gia hạn nếu họ nhận thấy sự phát triển thể chất ổn định của Tierney. Hậu vệ người Scotland đã từng rất chật vật trên hành trình tìm kiếm cơ hội thi đấu chuyên nghiệp. Ngay cả khi hiện thực hóa được mong muốn đó, những khó khăn vẫn tiếp tục bủa vây lấy anh. Tierney trong năm đầu đặt chân lên đội 1 của Celtic ở tuổi 17, đã bị gãy chân và phải nghỉ thi đấu hơn 4 tháng. Trong mùa giải cuối cùng chơi bóng tại quê nhà, Tierney cũng phải rời xa sân cỏ tổng cộng 128 ngày, bỏ lỡ 25 trận đấu cho Celtic vì 3 chấn thương khác nhau.
Thời điểm Mikel Arteta vừa bắt đầu tiếp quản chiếc ghế nóng tại Emirates vào tháng 12/2019, tân thuyền trưởng Arsenal cũng không có được sự phục vụ của Tierney trong vòng 4 tháng vì cầu thủ này bị rạn xương vai. Vận rủi tiếp tục đeo bám hậu vệ mang áo số 3 bởi cứ sau mỗi giai đoạn thi đấu thăng hoa và chiếm được niềm tin từ người thầy của mình, anh lại đối mặt với những ca chấn thương dài hạn. Liên tiếp trong 2 mùa giải 2020/2021 và 2021/2022, Mikel Arteta đều không thể sử dụng Tierney cho giai đoạn nước rút. Và cái giá phải trả chính là việc Arsenal mất đi tấm vé dự Champions League vào tay Tottenham ở mùa giải 2021/2022 vì thiếu hụt chiều sâu lực lượng.
Chính từ những trải nghiệm đáng tiếc đó, Mikel Arteta dần vơi đi niềm tin nơi Tierney. Từ vị trí hậu vệ cánh trái số 1 của Arsenal trong giai đoạn 2020-2021, Tierney trở thành “kép phụ” cho Oleksandr Zinchenko kể từ mùa giải 2022/2023. Và khi những Jurrien Timber hay Riccardo Calafiori lần lượt cập bến Emirates, Tierney giờ chỉ còn là người thừa đúng nghĩa tại Arsenal. Bản hợp đồng cho mượn tới Real Sociedad ở mùa giải 2023/2024 cũng không cứu vãn nổi sự nghiệp của chàng trai dễ mến này bởi vấn đề cố hữu mang tên chấn thương. Tierney dành phần lớn thời gian chơi bóng tại Tây Ban Nha để làm bạn với giường bệnh, nơi anh bỏ lỡ tổng cộng 21 trận đấu của Sociedad vì chấn thương gân kheo.
Thống kê đáng buồn khi cũng chính Tierney là cầu thủ đầu tiên rời Euro 2024 vì chấn thương. Anh rời sân bằng cáng ở trận đấu giữa Scotland và Thụy Sĩ tại lượt trận thứ 2 bảng A. Đã 4 tháng trôi qua kể từ khi chấn thương gân kheo quái ác ấy tái phát, Tierney vẫn chưa thể trở lại thi đấu. Trong tâm trí nhiều người hâm mộ bóng đá Anh, có lẽ họ đã và đang quên đi sự hiện diện của Tierney trong màu áo Arsenal, bởi lần gần nhất anh ra sân cho Pháo thủ đã từ cách đây…509 ngày. Sau Tomas Rosicky, Eduardo da Silva, Abou Diaby và Jack Wilshere, Tierney là niềm tiếc nuối tiếp theo đối với các Gooners về một cầu thủ không thể phát triển sự nghiệp như kỳ vọng vì ác mộng chấn thương.
 |
| Những chấn thương quái ác đã hủy hoại sự nghiệp của một hậu vệ cánh tài năng. |
 |
Tuy vậy, chấn thương không phải thứ duy nhất cản trở sự nghiệp của Tierney tại Arsenal. Sâu xa hơn, chàng trai đến từ hòn đảo Isle of Man gặp khó khăn trong việc thích ứng với yêu cầu chiến thuật từ Mikel Arteta. Về cơ bản, Tierney là mẫu hậu vệ cánh cổ điển có xu hướng bám biên, tận dụng tốc độ để thực hiện các đường tạt bóng từ hành lanh cánh. Gọi là cổ điển bởi đây là mẫu hậu vệ cánh chúng ta thường thấy của bóng đá Anh trong những năm đầu của thế kỷ 21, thời điểm lối chơi tạt cánh đánh đầu vẫn còn rất thịnh hành tại Premier League. Thế nhưng theo thời gian, bóng đá ngày càng đa dạng, đòi hỏi các cầu thủ cũng vì vậy cần cải thiện kỹ năng để thích ứng với nhiều chiến thuật khác nhau. Dễ hiểu trong xu hướng phát triển này, những ai không thể “tiến hóa” sẽ bị bỏ lại phía sau. Tierney là một ví dụ điển hình.
Tierney cảm thấy không thoải mái khi được yêu cầu thi đấu dưới vai trò hậu vệ biên ảo giống như Zinchenko hay Timber, dù đã từng được thử nghiệm ở một vài trận đấu. Ngoài ra, sự hạn chế về thể hình cũng ngăn cản Tierney chơi bóng giống như Calafiori. Ở chiều hướng khác, Ben White đã “tiến hóa” rất nhiều để tìm thấy chỗ đứng trong đội hình của Arsenal thời điểm hiện tại.
Từng thi đấu ổn định ở vị trí trung vệ trong mùa giải 2021/2022, Ben White chấp nhận dạt sang cánh phải trong các mùa giải sau đó để lấy chỗ cho cặp trung vệ William Saliba - Gabriel Magalhaes. Nhưng thay vì ca thán, cầu thủ người Anh từng bước bắt nhịp vai trò mới, trước khi chiếm trọn được sự tín nhiệm từ Mikel Arteta. Sự đa năng trong lối chơi của Ben White thể hiện ở việc anh có thể leo biên phối hợp với Bukayo Saka, cũng có thể bó vào trung vệ chơi như hậu vệ biên ảo, đồng thời trở thành trung vệ thứ 3 khi cần thiết.
 |
| Ở Arsenal, Tierney không thể “tiến hóa” giống như Ben White! |
Sự tiến bộ thần tốc của Arsenal trong 3 mùa giải gần nhất vô hình chung khiến một vài cầu thủ không còn phù hợp với mặt bằng chung của toàn đội. Chúng ta từng được chứng kiến sự ra đi trong mùa hè 2024 của Aaron Ramsdale, Nuno Tavares, Albert Sambi Lokonga, Emile Smith Rowe và Eddie Nketiah. Ngay cả những nhân tố từng thúc đẩy toàn đội tiến bộ như Zinchenko hay Gabriel Jesus cũng đang chật vật tìm chỗ đứng trong tập thể giàu sức cạnh tranh. Vậy nên việc Tierney rời Arsenal trong tương lai gần dường như là chuyện đã định trước.
Mới đây ký giả Charles Watts cũng đã lên tiếng chia sẻ về tương lai của hậu vệ 27 tuổi này như sau: “Cậu ấy không còn nằm trong kế hoạch của Mikel Arteta nữa. Không có thù hằn nào ở đây. Tierney biết Arsenal đã tiến lên một đẳng cấp mới và những phẩm chất của cậu ấy sở hữu ở vị trí hậu vệ trái không còn đáp ứng được yêu cầu vận hành hệ thống lúc này. Tierney đang nỗ lực để lấy lại thể trạng sau chấn thương gân kheo khủng khiếp từng gặp phải tại Euro 2024. Nếu không có chấn thương đó, tôi chắc chắn giờ này cậu ấy đã đá cho một CLB khác rồi. Cậu ấy đang hướng tới việc chuyển nhượng trong tháng Giêng tới, có thể là cho mượn để có thời gian thi đấu trước khi gia nhập đội bóng nào đó theo dạng dài hạn vào Hè 2025. Mọi chuyện đã quá rõ ràng”.
 |
Bóng đá cũng là một phần của cuộc sống. Và để có thể tồn tại được ở một môi trường làm việc khắc nghiệt, bạn phải là người được việc. Những chấn thương quái ác đã phá tan ước mơ của Tierney tại Arsenal, nhưng biết đâu khi một cánh cửa khép lại thì một cánh cửa khác cũng vừa mở ra. Ngay cả khi phải rời xa Emirates, tin rằng tình cảm mà các Gooners dành cho Tierney vẫn vẹn nguyên như ngày đầu tiên anh đến.
