“Tàn nhẫn” là cách HLV Marko Nikolic của AEK Athens mô tả sức tấn công của Manchester City. Và trong trận đấu ấy, không ai tạo ra tầm ảnh hưởng mang tính quyết định và sức công phá lớn hơn Phil Foden.
Ngôi sao 26 tuổi lập một cú hat-trick chỉ ba ngày sau khi ghi bàn vào lưới Ipswich Town, phát đi tín hiệu rõ ràng rằng anh đã thực sự tìm lại phong độ đỉnh cao.
Foden đã ghi bàn trong chín mùa giải Champions League liên tiếp. Thoạt nghe, đây có vẻ là thành tích mà bất kỳ cầu thủ tấn công nào gắn bó đủ lâu với Man City cũng có thể đạt được. Và đúng là Sergio Aguero từng làm được điều đó trong 10 mùa giải liên tiếp. Thế nhưng, cả Ilkay Gundogan lẫn Kevin De Bruyne đều chưa từng chạm đến cột mốc tương tự.
Màn trình diễn trước AEK Athens cũng gợi nhớ đến hình ảnh Foden ở những năm tháng thăng hoa nhất. Anh thể hiện những phẩm chất tốt nhất khi thi đấu bên hành lang cánh phải, vị trí mà anh thường xuyên đảm nhiệm dưới thời cựu HLV Pep Guardiola, trước khi chuyển sang vai trò số 9 ảo, giống như những gì anh từng thể hiện cách đây bốn hoặc năm năm.
“Tôi thực sự rất thích vai trò ấy”, Foden chia sẻ với TNT Sports khi được hỏi về việc thi đấu như một trung phong lùi sâu.
“Tôi có thể tìm thấy khoảng trống ở những khu vực giữa các tuyến. Đó chính là nơi tôi thích xuất hiện để kết nối lối chơi và phối hợp cùng đồng đội. Tôi thực sự rất thích vai trò mà mình đảm nhiệm trong trận đấu tối nay.”
Sau khi ghi bàn thắng đầu tiên bằng chân phải không thuận, khiến đối phương bất ngờ, Foden tiếp tục thể hiện sự tinh tế khi mở góc cơ thể rồi tung cú dứt điểm bằng chân trái đưa bóng vào góc cao khung thành. Đến bàn thắng hoàn tất cú hat-trick, anh cho thấy khả năng chọn vị trí nhạy bén với một pha đệm bóng cận thành, kiểu bàn thắng mà các tiền đạo Man City luôn phải biết cách đánh hơi và tận dụng.
Có vẻ như Foden đã thực sự lấy lại sự tập trung cao độ. Chiếc thẻ đỏ vì hành vi đá vào tiền vệ Bruno Fernandes của Manchester United hôm 13/9 khiến anh phải nhận án treo giò ba trận. Cộng thêm quãng nghỉ dài dành cho các đội tuyển quốc gia, Foden đã phải rời xa sân cỏ trong màu áo Man City suốt 34 ngày. Anh tranh thủ nghỉ ngơi trong thời gian ngắn, sau đó trở lại tập luyện sớm hơn các đồng đội với mục tiêu đạt được trạng thái thể lực sung sức nhất.
Và có lẽ, mọi chuyện cũng phải diễn ra như vậy.
Nếu vào năm 2021, có ai đó dự đoán rằng Foden sẽ lập hat-trick tại Champions League vào năm 2026, hẳn chẳng mấy người cảm thấy bất ngờ. Ngay cả ở thời điểm hiện tại, thành tích ấy cũng không nên bị xem là điều gì quá khó tin, đặc biệt khi đối thủ chỉ là đội bóng đang đứng thứ tư tại giải VĐQG Hy Lạp. Tuy nhiên, điều đáng nói là quỹ đạo phát triển sự nghiệp của Foden trong những năm qua lại không hề diễn ra như những gì người ta từng kỳ vọng.
“Ngay từ ngày đầu tiên, tôi đã nói rằng mình xem cậu ấy là một trong những cầu thủ Anh xuất sắc nhất”, Enzo Maresca chia sẻ sau chiến thắng 5-1. “Vì nhiều lý do khác nhau, trong hai hoặc ba năm qua, cậu ấy đã không thể hiện được phong độ như kỳ vọng. Nhưng tôi hiểu rõ cậu ấy giỏi đến mức nào. Chúng tôi đang cố gắng giúp đỡ Foden, bởi chúng tôi tin chắc rằng cậu ấy sẽ đóng góp rất nhiều cho đội bóng ở mùa giải này.”
Trên thực tế, khoảng thời gian Foden sa sút gần với hai năm hơn là ba năm, nhưng cảm giác như đã rất lâu rồi người ta mới được chứng kiến anh thi đấu thăng hoa. Bản thân Foden từng nhắc đến giai đoạn chơi tốt vào cuối năm 2025, khi anh ghi sáu bàn thắng trong bốn trận đấu tại giải VĐQG, đồng thời lập một cú đúp đẹp mắt vào lưới Borussia Dortmund. Tuy nhiên, những ký ức ấy nhanh chóng phai nhạt, cũng giống như phong độ của anh khi bước sang năm mới.
Foden từng giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Hiệp hội Cầu thủ Chuyên nghiệp Anh (PFA) ở mùa giải 2023/24, trở thành nhân tố dẫn dắt Manchester City trong cuộc đua vô địch theo đúng cách mà nhiều người từ lâu đã kỳ vọng ở anh. Thế nhưng, tiền vệ người Anh lại chật vật ở mùa giải tiếp theo. Đáng lo ngại hơn, tình hình cũng chẳng cải thiện được bao nhiêu trong mùa bóng sau đó.
Và rồi chúng ta có mặt ở thời điểm hiện tại, khi mà cho đến vài ngày gần đây, gần như chẳng có dấu hiệu nào cho thấy mọi chuyện đã thay đổi.
Là một trong số ít cầu thủ Man City không tham dự World Cup, Foden có cơ hội tận dụng trọn vẹn giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải để tìm lại phong độ và khẳng định vị trí trong đội hình. Anh có thể tạo dựng lợi thế trước khi Rayan Cherki cùng những đồng đội khác trở lại, cũng như trước khi các bản hợp đồng mới, bất kể họ là ai, có thời gian hòa nhập với đội bóng.
Thế nhưng, Foden lại trải qua những tuần đầu mùa giải khá mờ nhạt. Trong khi đó, Cherki vào sân từ băng ghế dự bị ở trận mở màn gặp Bournemouth và góp công tạo ra hai bàn thắng, trước khi tiếp tục ghi hai bàn đẹp mắt vào lưới Crystal Palace chỉ sáu ngày sau đó.
Cherki đôi khi cũng có những trận đấu dưới sức, nhưng tiềm năng của anh lớn đến mức, như những gì đã thể hiện một lần nữa vào trận đấu vừa qua, thật khó để không tiếp tục đặt niềm tin vào cầu thủ này.
Một rào cản khác khiến Foden gặp khó khăn trong việc tìm kiếm cơ hội đá chính nằm ở những yêu cầu mà Maresca đặt ra cho các cầu thủ chạy cánh. Ông muốn những người có khả năng rê bóng đột phá, giàu tốc độ và đủ sức tạo ra khác biệt trong các tình huống một đối một. Antoine Semenyo đã trở thành nhân tố thường xuyên góp mặt trong đội hình, còn Jeremy Doku chắc chắn cũng sẽ được trọng dụng sau khi bình phục chấn thương.
Điều đó đồng nghĩa với việc, ít nhất là cho đến rạng sáng nay, Foden gần như không còn cơ hội tìm kiếm một vị trí bên hành lang cánh. Đây vốn là khu vực mà Guardiola thường bố trí anh thi đấu khi Rodri, Bernardo Silva, Gundogan và De Bruyne cùng chiếm lĩnh những vị trí ở trung tuyến.
Giờ đây, khi tất cả những cái tên ấy đều đã ra đi, lẽ ra Foden phải là lựa chọn gần như hiển nhiên cho một vị trí ở trung tâm. Thế nhưng, anh lại rơi vào tình cảnh phải nỗ lực bắt kịp những cầu thủ được Man City chiêu mộ trong vòng 18 tháng qua.
Cherki cũng đã có một màn trình diễn ngoạn mục trước AEK Athens, nhưng điều đó đồng thời đặt ra câu hỏi về cách bố trí cả hai trong cùng một đội hình. Đây là một góc nhìn mới đối với cuộc cạnh tranh mang tính chất “một mất, một còn” vốn đã hình thành giữa họ, cuộc cạnh tranh mà Cherki đang là người chiếm ưu thế.
Chiếc thẻ đỏ của Foden trong trận derby Manchester cũng khiến anh phải trả giá đắt. Mười cầu thủ còn lại trên sân lập tức được tôn vinh như những người hùng, dù Cherki không nằm trong số đó bởi anh đã bị thay ra để nhường chỗ cho Iliman Ndiaye ngay sau hiệp một.
Tất nhiên, không ai trong số những cầu thủ ấy đạt được nhiều thành tựu tại Old Trafford trong suốt một thập kỷ qua như Foden. Thế nhưng, người ta vẫn dễ dàng có cảm giác rằng Man City đang tiến về phía trước với tốc độ chóng mặt, và có lẽ mọi thứ đang diễn ra quá nhanh đối với chính Foden.
Chẳng hạn, Elliot Anderson đã chiếm được cảm tình của người hâm mộ ngay từ ngày đầu tiên, trong khi Enzo Fernandez, bản hợp đồng từng gây ra không ít tranh cãi khi mới cập bến, gần như lập tức được yêu mến, phần lớn nhờ những đóng góp của anh tại Old Trafford. Ayyoub Bouaddi, tài năng trẻ 19 tuổi, cũng đã thể hiện phong độ xuất sắc trong những lần ra sân. Còn Cherki thì đơn giản vẫn là Cherki, với những phẩm chất đặc biệt của riêng mình.
Nhưng Foden cũng vẫn luôn là Foden. Và cần phải nói rằng Maresca luôn nhấn mạnh tiền vệ người Anh vẫn có chỗ đứng trong đội hình, thậm chí thường xuyên nhắc đến anh khi dành những lời khen ngợi cho các cầu thủ khác.
Cú hat-trick vào tối thứ Ba chính là lời nhắc nhở xuất hiện đúng lúc về tài năng và những phẩm chất đã làm nên tên tuổi của Phil Foden.
(Theo The Athletic)