Bàn thắng vào lưới Atletico Madrid là khoảnh khắc đủ để nhắc Liverpool nhớ Alexis Mac Allister thực sự giỏi đến mức nào.
Từ ngoài vòng cấm, tiền vệ Argentina tung cú sút bằng chân trái, vốn được xem là chân không thuận, đưa bóng đi căng và chính xác tới mức Jan Oblak không thể làm gì hơn. Kỹ thuật ấy cho thấy sự toàn diện của một cầu thủ có thể xử lý bóng thoải mái bằng cả hai chân và tạo ra khác biệt ngay cả khi khoảng trống gần như không tồn tại.
Khoảnh khắc ấy càng đáng chú ý bởi nó đến chỉ 24 giờ sau khi Mac Allister công khai thừa nhận mình buồn vì chưa được Liverpool mở đàm phán gia hạn. Anh nhìn Dominik Szoboszlai và Ryan Gravenberch lần lượt có hợp đồng mới, vui cho đồng đội nhưng đồng thời cũng không giấu sự thất vọng khi bản thân chưa nhận được điều tương tự. Mac Allister vẫn khẳng định sẽ cống hiến 100% cho tới ngày cuối cùng ở Anfield, nhưng câu nói "đã có những lựa chọn để ra đi" cũng đủ để Liverpool hiểu đây không phải vấn đề có thể trì hoãn mãi.
Sẽ rất dễ nếu nhìn vào một số giai đoạn Mac Allister chơi dưới phong độ rồi cho rằng anh không còn giữ được đẳng cấp như trước. Nhưng vấn đề lớn hơn cả là trong những mùa giải gần đây, anh phải thi đấu với mật độ dày đặc cho cả Liverpool lẫn Argentina, liên tục cày ải từ Premier League, Champions League sang các giải đấu quốc tế mà gần như không có nhiều thời gian nghỉ ngơi. Những vấn đề ở vùng háng và quá trình hồi phục kéo dài khiến thể lực của Mac Allister có lúc không đạt mức tốt nhất, và khi một tiền vệ phải đảm nhiệm khối lượng công việc lớn như anh không còn đạt 100%, sự sa sút về tốc độ xử lý, khả năng áp sát hay cường độ di chuyển là điều dễ hiểu.
Đó là lý do Liverpool cần phân biệt rõ giữa một cầu thủ "xuống cấp" và một cầu thủ đang phải trả giá cho tình trạng quá tải. Mac Allister mới 27 tuổi, vẫn ở giai đoạn đẹp của sự nghiệp và những phẩm chất quan trọng nhất của anh chưa hề biến mất. Khả năng thoát pressing, điều tiết nhịp độ, nhận bóng trong không gian hẹp, chuyền xuyên tuyến và đưa bóng từ tuyến dưới lên phía trước vẫn thuộc nhóm tốt nhất đội. Anh cũng có khả năng chơi số 6, số 8 hoặc dâng cao hơn tùy yêu cầu, một sự linh hoạt cực kỳ quan trọng với bất kỳ HLV nào muốn thay đổi cấu trúc tuyến giữa trong trận.
Một cú sút từ 22 yard bằng chân trái, không cần chỉnh quá nhiều nhịp, là thứ mà rất ít tiền vệ có thể thực hiện với sự tự nhiên như vậy. Liverpool không có quá nhiều cầu thủ vừa đủ thông minh để kiểm soát trận đấu, vừa đủ kỹ thuật để thoát khỏi sức ép, lại vừa đủ chất lượng để trực tiếp định đoạt một trận cầu lớn.
Vì thế, trao hợp đồng mới cho Mac Allister là một quyết định chiến lược. Liverpool đã chi rất nhiều tiền để xây dựng lại đội hình nhưng tái thiết không có nghĩa là thay mới tất cả. Một đội bóng mạnh cần biết cầu thủ nào phải nâng cấp, cầu thủ nào nên bán và quan trọng nhất, cầu thủ nào phải giữ bằng được.
Trong trường hợp Mac Allister chuyển sang một đối thủ cạnh tranh trực tiếp hoặc một thế lực hàng đầu châu Âu, Liverpool sẽ chịu thiệt hai lần: họ mất một mắt xích quan trọng, đồng thời trao cho đối phương lời giải cho chính bài toán tuyến giữa.
Hãy hình dung một đội bóng đang thiếu một tiền vệ có khả năng chống pressing, điều tiết nhịp độ và chơi được nhiều vai trò. Họ sẽ không cần mất nhiều tháng thử nghiệm nếu có Mac Allister. Anh đã có kinh nghiệm ở Premier League, Champions League, World Cup, hiểu cách thi đấu trong những trận áp lực cao và không cần thời gian để học cách kiểm soát một trận đấu ở đẳng cấp cao nhất. Đó là thương vụ có thể lập tức nâng chất lượng tuyến giữa đối thủ. Với Liverpool, đó lại là khoảng trống không dễ lấp đầy dù họ có chi thêm hàng chục triệu bảng.
Mac Allister quả thật là một cầu thủ Argentina mẫu mực. Ngay cả khi bày tỏ sự thất vọng, anh vẫn nói mình đang ở đúng CLB và sẽ cống hiến hết khả năng. Chính thái độ ấy càng khiến Liverpool nên chủ động trước khi câu chuyện chuyển sang một giai đoạn khác.
Macca có thể chưa đạt trạng thái tốt nhất trong mọi tuần thi đấu, nhưng đánh giá anh chỉ dựa trên một giai đoạn thể lực sa sút sẽ là sai lầm.