Nhiều người vẫn tồn tại cảm giác rằng ngày này rồi sẽ sớm đến với Dominic Solanke, khi chân sút thuộc biên chế Bournemouth trở thành tiền đạo người Anh ghi bàn nhiều nhất Premier League.
Với phong độ làm bàn được xem là phi thường trong màu áo các cấp độ trẻ tại Chelsea, thật khó hiểu vì sao Solanke lại mất quá nhiều thời gian để làm cho sự nghiệp của mình tìm đến đúng vị trí giống như hiện tại. Thêm một pha lập công vào lưới Newcastle cuối tuần vừa rồi đã giúp ngôi sao sinh năm 1997 củng cố vững chắc vị trí chân sút nội ghi bàn nhiều nhất tại Premier League mùa này, với 14 bàn thắng (chỉ sau Haaland và Salah).
“Liệu đây có phải thời điểm mà cậu ấy bất ngờ tìm thấy tiềm năng thiên bẩm của mình không?”, Adi Viveash, cựu HLV từng dẫn dắt Solanke tại các đội trẻ The Blues cho biết, “Nhưng đó không phải là điều chỉ xuất hiện sau một đêm. Những phẩm chất ấy vẫn luôn tồn tại. Có lẽ HLV của Bournemouth đã mở khóa được cậu ấy. Hoặc đơn giản bây giờ Dom đã trưởng thành ở một cấp độ cao hơn rồi”.
Những con số thống kê dành cho Solanke không hề giống với bất cứ điều gì mà người ta từng chứng kiến anh thể hiện tại Premier League trước đây.
Với tổng cộng 10 bàn thắng sau 96 lần ra sân ở giải Ngoại hạng cho tới tận mùa Hè năm ngoái, background của Solanke rõ ràng không mấy hấp dẫn. Tuy nhiên, bước sang năm nay, Solanke đã “bỏ túi” tới 14 pha lập công tại Premier League, một con số đáng kinh ngạc. Việc cầu thủ của Bournemouth được nhiều đội bóng hàng đầu nước Anh liên hệ cũng hoàn toàn dễ hiểu và cơ hội quay trở lại ĐTQG cũng trở nên sáng sủa hơn bao giờ hết.
Bất chấp Solanke không hề để tâm đến những câu chuyện trên mạng xã hội nhưng đội ngũ ủng hộ anh tại CLB thì hoàn toàn tin rằng chân sút 26 tuổi này đã sẵn sàng để tỏa sáng trong màu áo Tam Sư. Người ta tin rằng VCK EURO mùa Hè năm nay sẽ trở thành nguồn động lực quan trọng để Solanke ghi thật nhiều bàn thắng hơn nữa và nỗ lực chiến đấu cho một vị trí xứng đáng trong đội hình ĐT Anh.
Trên thực tế, cánh cửa tại ĐTQG đang hoàn toàn “để ngỏ” với bất kỳ ai. HLV Gareth Southgate không hề đưa ra một quan điểm nào cực đoan đối với vị trí chân sút thứ hai sau Harry Kane. Tất cả những ngôi sao đang thể hiện phong độ thuyết phục như Ollie Watkins, Callum Wilson hay Ivan Toney đều có cơ hội và sự thật là Southgate cũng đặc biệt ngưỡng mộ Solanke. “Tôi đã theo dõi cậu ấy một thời gian dài, từ khi cậu ấy mới 16 tuổi. Cậu ấy là một tiền đạo có tiềm năng thực sự”, Southgate chia sẻ vào năm 2015.
Chỉ hai năm sau, chân sút sinh năm 1997 đã được triệu tập lên tuyển nhưng rồi phong độ có phần đình trệ tại Liverpool đã khiến cái tên Solanke dần trở nên mờ nhạt trong mắt giới mộ điệu xứ sở sương mù. Phải tới gần đây, khi những bàn thắng liên tiếp quay trở lại, người ta mới thực sự đặt ra câu hỏi rằng liệu Solanke có thực sự thuộc về giải đấu cao nhất nước Anh hay không? Với 44 bàn thắng trong hai mùa giải ở Championship, trong đó có thành tích ghi 29 bàn giúp Bournemouth thăng hạng, thật khó để tin rằng Solanke là một tiền đạo… bình thường.
“Tôi yêu Dominic, cậu ấy xứng đáng được đánh giá cao”, Eddie Howe, người đang dẫn dắt Newcastle khẳng định và không hề giấu giếm tham vọng đưa ngôi sao 26 tuổi về sân St James’ Park.
“Tôi không nghĩ là có một tiền đạo nào ở Premier League hay Championship sở hữu thể chất lý tưởng như Solanke. Cậu ấy thực sự đáng kinh ngạc khi được đẩy lên chơi ở vị trí trung phong”, cựu tiền vệ Scott Parker chia sẻ trong thời gian tạm quyền ở Bournemouth.
Thái độ làm việc cũng là một điểm cộng khác giúp Solanke được nhiều nhà cầm quân và các đồng đội yêu mến, nhưng cũng là một yếu tố phần nào cản trở cơ hội ghi bàn của cầu thủ này. Nói một cách khác, nếu Solanke có thể thực hiện khối lượng công việc nhiều gấp ba lần những gì được giao phó để hỗ trợ đội bóng của mình thì anh ấy sẽ làm mà không bao giờ phàn nàn gì cả.
Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi khi HLV Iraola được bổ nhiệm lên nắm quyền tại Bournemouth và vị chiến lược gia người Tây Ban Nha đã thực hiện nhiều tinh chỉnh chiến thuật để biến Solanke trở thành chân sút nguy hiểm bậc nhất Premier League mùa giải này. Theo đó, ngôi sao 26 tuổi được chỉ đạo chơi sâu hơn bên phần sân đối phương, không cần phải nỗ lực tham gia kiểm soát bóng quá nhiều và tiết kiệm năng lượng cho những tình huống quyết định. Trong một hệ thống sẵn sàng chủ động gây áp lực tầm cao, Solanke là nhân vật trung tâm, được ưu ái tối đa nhằm thực hiện nhiệm vụ trở thành mối đe dọa tới khung thành đối phương mỗi khi Bournemouth giành lại bóng.
Quãng thời gian tại Chelsea và Liverpool có thể đã không đem lại thành công cho Solanke nhưng Viveash tin rằng cậu học trò cũ đã có thêm nhiều trải nghiệm quý giá để vươn lên trong sự nghiệp và quan trọng hơn cả, chính là khả năng đối mặt với sự thất vọng. “Dominic có niềm tin vào bản thân và sự ủng hộ của gia đình. Mẹ cậu ấy chính là nguồn động viên lớn nhất và mối quan hệ giữa họ thật đặc biệt. Cậu ấy có đủ động lực để luôn biết cách vượt qua khó khăn”.
Ngay cả Solanke cũng thừa nhận rằng khoảng thời gian đầu dưới thời HLV Iraola là một giai đoạn nhiều thử thách. Việc phải thích nghi với một nhà cầm quân mới, muốn áp đặt một lối chơi hoàn toàn khác bằng cách đẩy hàng phòng ngự lên cao hơn, chủ động gây áp lực, chắc chắn phải đòi hỏi nhiều nỗ lực từ các cầu thủ. Tuy nhiên, xét về tổng thể, chân sút người Anh chính là người được hưởng lợi từ hệ thống mang tính cách mạng này. Thay vì phải chấp nhận một vai trò có phần “hy sinh” giống như trong quá khứ, tiền đạo 26 tuổi giờ đây đã được yêu cầu chơi cao nhất trên sân và luôn đặt mình vào vị trí giữa các trung vệ bên phía đối phương.
Mỗi khi Bournemouth không kiểm soát bóng, công việc của Solanke đơn giản chỉ là ngăn chặn các trung vệ gần nhất chơi bóng. Bằng cách đảm nhiệm vai trò có phần mới mẻ này, ngôi sao sinh năm 1997 giờ đây đã trở thành điểm đến lý tưởng hơn cả cho những tình huống phản công của thầy trò HLV Iraola, một điểm nhận vô cùng quan trọng trong quá trình chuyển đổi trạng thái. Tất cả những yếu tố đó, cùng với lối chơi tích cực hơn mà Bournemouth đang trình diễn đã giúp Solanke tìm được phong độ ghi bàn ổn định, tại những vị trí thuận lợi.
“Đó là những bàn thắng điển hình của một số 9, khi bóng hỗn loạn trong khu vực cấm địa”, Viveash cho biết, “Những tiền đạo như Harry Kane có thể ghi bàn ở nhiều góc độ, một cách đa dạng và bất ngờ. Nhưng Dom thì biết cách tận dụng cơ hội ở các tình huống phản công”.
Sau cú hat-trick ghi được vào lưới Nottingham Forest hồi cuối tháng 12, HLV Iraola cũng tin tưởng rằng Solanke hoàn toàn có đủ khả năng thi đấu ở bất kỳ hệ thống nào và đang từng bước hoàn thiện để trở thành một số 9 kiểu mẫu.
“Cậu ấy đã chơi tại Premier League vài năm rồi, vì vậy khả năng hòa nhập với môi trường bóng đá đương nhiên không phải là vấn đề. Một vị HLV mới và những điều chỉnh chiến thuật có lẽ là phù hợp, đó mới chính là chìa khóa quyết định. Giờ thì Bournemouth sẽ gặp khó khăn để giữ chân Dom ở lại. Bản thân cậu ấy cũng gặp không ít khó khăn khi quyết định bởi một đội bóng sẵn sàng tạo điều kiện thoải mái nhất cho một cá nhân thể hiện hiếm khi tồn tại ở cấp độ cao hơn. Tuy nhiên, Dominic vẫn cần động lực để vươn tới những đỉnh cao mới, khi cậu ấy thực sự sẵn sàng”, cựu HLV Viveash nhận xét về tương lai của cậu học trò cũ.
Thật khó để khẳng định được điều gì vào thời điểm này nhưng ít nhất khi Bournemouth vẫn còn đang thăng hoa trên đôi chân của Solanke thì cầu thủ 26 tuổi hoàn toàn có đủ niềm tin để tiếp tục giữ vững phong độ bùng nổ cho một tấm vé dự EURO 2024 mùa Hè này. Đó sẽ là phần thưởng xứng đáng nhất dành cho sự tỏa sáng muộn màng của ngôi sao người Anh.