Hơn sáu tháng trước, Jordan Henderson chơi trận đấu cuối cùng của anh cho Liverpool. Và sau đó là một bước xê dịch tới Saudi Arabia, khoác áo CLB Al Ettifaq.
Nhưng Saudi Pro League đâu phải là nơi phù hợp với tất cả các ngôi sao cựu trào. Cristiano Ronaldo hoàn toàn thoải mái tại đây. Sadio Mane và Riyad Mahrez cũng vậy. Nhưng Henderson thì không.
Trong một bài phỏng vấn mới đây, Henderson thừa nhận anh không thể thích nghi được với bóng đá cũng như cuộc sống tại Saudi Arabia và đó là nguyên nhân quan trọng nhất dẫn tới quyết định rời Al Ettifaq chỉ sau nửa năm.
Điểm đến tiếp theo của Henderson là Ajax. Nhiều CLB Anh có sân sau là một số đội bóng ở giải Hà Lan nên chuyện cầu thủ gốc Anh chơi tại Eredivisie không phải chuyện hiếm. Nhưng trong phần lớn các trường hợp, đó thường là những cầu thủ trẻ được đem cho mượn để tôi luyện thành tài. Như Mason Mount đá cho Vitesse mùa 2017/18 chẳng hạn. Chuyện 1 danh thủ người Anh cỡ Henderson “dạt” về giải Hà Lan có thể coi là xưa nay hiếm.
Thực tế thì lựa chọn chơi bóng ở châu Âu sau khi quyết dứt áo rời Al Ettifaq của Henderson là rất hạn chế. Không có nhiều CLB Anh thực sự quan tâm Henderson, những tin đồn liên quan tới Juventus cũng sớm bị gạt bỏ. Và sự xuất hiện của Ajax giống như tấm phao cứu sinh với Henderson vậy.
Nhìn từ bên ngoài, Henderson đã chuyển đến Ajax - một trong những câu lạc bộ bóng đá nổi tiếng nhất thế giới, nơi anh sẽ nhận mức lương tuy không cao như tại Al Ettifaq nhưng là Top 1 CLB này: 99 nghìn euro/tuần (có thể lên tới 130 nghìn nếu tính cả thưởng thành tích). Khoảng cách giữa Amsterdam và Liverpool, nơi Henderson có nhà riêng, cũng chỉ mất khoảng hơn 10 giờ chạy xe hơi.
Nhưng Ajax của hiện tại cũng giống như Henderson vậy. Đang ở vực sâu sau những năm tháng đỉnh cao. Đây không phải là Ajax thời Thánh Johan, không phải Ajax thời Seedorf, Ajax của Ibrahimovic, hay thậm chí còn kém xa Ajax của Ten Hag va Antony. Có thể khẳng định luôn, Henderson vừa gia nhập một tập thể Ajax tệ nhất, thậm chí là hỗn loanj nhất trong lịch sử.
Kể từ khi Erik ten Hag rời Ajax đến Manchester United Hè 2022, đội hình chiến thắng của CLB thành Amsterdam về cơ bản đã sụp đổ. Những cầu thủ xuất sắc nhất được bán với giá cao, nhưng số tiền Ajax thu về lại không được sử dụng hiệu quả cho việc xây dựng một đội ngũ có tính kế thừa.
Mohammed Kudus và Edson Alvarez đến West Ham, Jurrien Timber được Arsenal ký hợp đồng và Fulham mua Calvin Bassey vào mùa hè năm ngoái. Trước đó, Lisandro Martinez và Antony theo Ten Hag tới Manchester, Ryan Gravenberch và Noussair Mazraoui tới Bayern Munich, Andre Onana chuyển đến Inter (giờ ở Man United) và Sebastien Haller được bán cho Dortmund.
Đúng là Ajax đã quá quen với việc bán đi những tài năng hàng đầu và họ cũng rất giỏi trong việc tái tạo một đội hình chiến thắng mới. Nhưng điều đó không xảy ra ở mùa này khi công việc tuyển dụng của họ có thể nói là thất bại toàn tập. Cựu chuyên gia chuyển nhượng của Arsenal, Sven Mislintat, được thuê vào tháng 4 đã chi 100 triệu euro cho các cầu thủ mới trong kỳ chuyển nhượng Hè 2023 để rồi sau đó bị… sa thải vào tháng Chín.
Đỉnh điểm của nỗi thất vọng đến vào cuối tháng Mười, khi Ajax bị nhà đương kim vô địch PSV hủy diệt 5-2 và tụt xuống vị trí cuối BXH Eredivisie. Ở giai đoạn đó, Ajax chỉ có một chiến thắng trong tám trận và hệ quả là huấn luyện viên Maurice bị sa thải.
Ở đấu trường châu lục, Ajax đã bị loại khỏi Europa League với chỉ 1 chiến thắng ở bảng đấu có sự góp mặt của Brighton, Marseille và AEK Athens. Tháng sau, họ sẽ có trận playoff với Bodo/Glimt để giành quyền tham dự Conference League.
Nhưng nỗi nhục lớn nhất xảy ra vào tháng 12 khi Ajax phải chịu thất bại 2-3 trước hạng 4 USV Hercules ở KNVB Cup. Đây là lần đầu tiên họ thua một đội nghiệp dư ở đấu trường này.
Fabian Nagtzaam, từ hiệp hội cổ động viên Ajax cho biết: “Đây là thất bại tệ nhất trong lịch sử Ajax. “Cảm giác như một tòa nhà đổ đè lên tôi, như tôi bị một chiếc xe buýt cán qua vậy.”
Tuy nhiên, xin nhắc lại, mọi thứ ở Ajax lúc này không đến mức ảm đạm như mùa Thu năm ngoái, ít nhất là ở giải VĐQG. Ajax đứng thứ năm ở Eredivisie; thắng 6 và hòa 2 trong 8 vòng đấu gần nhất và còn cơ hội đua tranh vé dự Cúp châu Âu mùa sau. Đó có lẽ là những khía cạnh tích cực khi Henderson quyết định ký với Ajax một hợp đồng có thời hạn 18 tháng.
Một lý do khác không kém phần quan trọng, đó là về mặt lý thuyết, Henderson khá phù hợp với sơ đồ 4-3-3 của Ajax. Đây là hệ thống mà Henderson đã quen chơi từ những năm tháng ở Liverpool, cho phép ánh có thể đá lệch phải hoặc ở đáy tuyến giữa.
Với Ajax, CLB muốn Henderson là bởi kinh nghiệm đỉnh cao của anh. Đội bóng Hà Lan nổi tiếng với việc phát triển đội trẻ và tập hợp các đội bóng với những tài năng cây nhà lá vườn hàng đầu, nhưng ở những đội bóng thành công nhất của họ – đội đã vô địch Champions League năm 1995 hoặc đội vào đến bán kết năm 2019 dưới thời Ten Hag - luôn có ít nhất một người đứng đầu có kinh nghiệm để hướng dẫn các chàng trai trẻ. Frank Rijkaard hoàn thành tốt vai trò đó vào năm 1995; Daley Blind năm 2019. Henderson, 33 tuổi, đang được kỳ vọng y như vậy.
Mùa này, Ajax thực sự không có được điều đó, đặc biệt kể từ sự ra đi của Dusan Tadic và Davy Klaassen, những người lần lượt gia nhập Fenerbahce và Inter vào mùa hè. Cần phải nhấn mạnh đây là một đội Ajax với 17 trong tổng số 25 cầu thủ đội một thuộc lứa tuổi U23. Cầu thủ duy nhất phù hợp với tiêu chuẩn “lá cờ đầu” là Steven Berghuis, 32 tuổi. Nhưng anh rõ ràng không thể so được với cựu thủ quân Liverpool như Henderson.
Gia nhập Ajax liệu có phải là một động thái tốt cho Henderson? Thể việc chơi ở Eredivisie, một giải đấu châu Âu có chất lượng cao hơn Saudi Pro League – nhưng tất nhiên không thể so bì với tiêu chuẩn Premier League sẽ giúp Henderson thoải mái hơn và thể hiện được những phẩm chất tốt nhất của bản thân.
Nhưng sau tất cả chẳng phải Ajax chính là CLB mà Henderson từ chối tới 2 lần trong mùa Hè năm ngoái, để chọn Al Ettifaq hay sao? Henderson đã bỏ qua Ajax hơn nửa năm trước và giờ anh lại gia nhập Cruyff Arena với hy vọng Ajax sẽ trở thành cứu cánh của sự nghiệp? Đời đúng là chẳng biết đâu mà lần!