Điều gì đã hủy hoại sự nghiệp của Illan Meslier - tân binh của Arsenal?

Bóng đá đỉnh cao là một môi trường khắc nghiệt đến tàn nhẫn. Có những cầu thủ tưởng chừng được số phận sắp đặt để trở thành ngôi sao ngay từ khi còn rất trẻ, thế nhưng điều đọng lại cuối cùng chỉ còn là những tiếng thở dài tiếc nuối. 

Ở tuổi 20, Illan Meslier mới “chân ướt, chân ráo” đến Anh chơi bóng, là thủ môn dự bị trong tập thể Leed United giành chức vô địch Championships mùa giải 2019/2020 dưới triều đại Marcelo Bielsa. Tuy vậy, tài năng trẻ người Pháp vẫn kịp để lại dấu ấn với 7 lần giữ sạch lưới sau 10 lần được trao cơ hội bắt chính. Đó là sự khởi đầu cực kỳ ấn tượng với tân binh đến từ Lorient theo bản hợp đồng cho mượn. Tháng 7/2020, BLĐ Leeds chi ra 5 triệu bảng để chính thức sở hữu Meslier.

Ở tuổi 21, thủ môn cao 1,97m này khiến tất cả phải ngỡ ngàng với sự thăng tiến vượt bậc khi được HLV Bielsa bất ngờ trao cơ hội bắt chính tại Premier League, thay vì sử dụng một cái tên giàu kinh nghiệm hơn là Kiko Casilla – người từng trưởng thành từ lò đào tạo Casilla danh tiếng của Real Madrid. 

Đền đáp lại niềm tin của ông thầy người Argentina, Meslier đã có màn ra mắt bùng nổ trong mùa giải đầu tiên ra mắt đấu trường cao nhất nước Anh. Sải tay dài cùng kỹ năng phản xạ tuyệt vời biến Meslier trở thành “chốt chặn” cuối cùng đáng tin tưởng của Leeds. Ngoài ra, khả năng chơi chân của Meslier cũng được giới chuyên môn đánh giá cao.

Con số 11 lần giữ sạch lưới sau 35 lần bắt chính ở mùa giải 2020/2021 biến “người gác đền” sinh năm 2000 đi vào lịch sử Premier League, trở thành thủ môn dưới 21 tuổi đầu tiên đạt được thành tích này. Đó là điều ngay cả những cái tên từng xuất sắc như Joe Hart, Wojciech Szczesny hay David de Gea cũng chưa từng làm được. Nhiều người bắt đầu tin rằng Meslier sẽ nhanh chóng trở thành cái tên gây bão trên thị trường chuyển nhượng, được sự săn đón của nhiều CLB lớn tại Châu Âu.

Tháng 8/2021, trước ý tưởng đưa Meslier hồi hương của Paris Saint – Germain, BLĐ Leeds nhanh chóng “trói chân” Meslier bằng bản hợp đồng mới có thời hạn 5 năm, đồng thời cam kết biến sao mai này trở thành sự lựa chọn số một trong khung gỗ.

Ở tuổi 22, bất chấp Leeds trải qua một mùa giải khó khăn với việc chỉ xếp thứ 17 trên BXH, Meslier vẫn là nhân tố “bất khả xâm phạm” trong khung gỗ. Thủ môn người Pháp bắt chính cả 38 trận tại Premier League 2021/2022, thực hiện tổng cộng 143 pha cứu thua (cao thứ 4 tại giải đấu), với tỉ lệ cản phá lên đến 72,8%, chỉ xếp sau Emiliano Martinez (Aston Villa) và Nick Pope (Burnley). Rõ ràng, nếu không có phong độ ấn tượng của Meslier, Leeds khó lòng trụ lại Premier League năm đó. Tuy vậy, những cơn sóng ngầm bắt đầu dậy lên tại Elland Road khi triều đại của Bielsa chính dứt khép lại sau 4 năm, báo hiệu khó khăn đang chờ đón đội bóng vùng Yorkshire ở phía trước.

Đúng như dự đoán, sau sự ra đi của Bielsa, tập thể Leeds như con tàu đi chệch đường ray. Ở mùa giải 2022/2023, họ sử dụng tới 4 HLV trưởng khác nhau nhưng rốt cuộc cũng không tránh khỏi cảnh phải xuống hạng. Trong tập thể hỗn loạn đó, Meslier cũng không còn giữ được sự chắc chắn trong khung gỗ dù vẫn bắt chính tới 34 trận. Bắt đầu xuất hiện nhiều hơn những sai lầm đến từ thủ môn người Pháp. Có giai đoạn Meslier để thủng lưới tới 22 bàn thua chỉ trong vòng 7 trận đấu. Khi Sam Allardyce tiếp quản CLB vào đầu tháng 5/2023, HLV kỳ cựu người Anh đẩy Meslier lên băng ghế dự bị trong cả 4 vòng đấu cuối cùng của mùa giải. Nhưng quyết định ấy cũng không thể thay đổi được cục diện đã an bài. Leeds chính thức xuống hạng với việc chỉ có được vỏn vẹn 31 điểm sau 38 vòng đấu, xếp thứ 19 trên BXH chung cuộc.

Mùa hè 2023, những ngôi sao lớn nhất bắt đầu tháo chạy khỏi Elland Road. Raphinha chuyển đến Barcelona, còn Kalvin Phillips lựa chọn Man City làm bến đỗ tiếp theo của sự nghiệp. Cái tên Meslier cũng được xướng lên như một phương án thay thế cho sự ra đi của De Gea. Tuy vậy, dưới tác động của Erik ten Hag, Quỷ đỏ sau cùng lại chọn ký hợp đồng với Andre Onana từ Inter Milan. Bayern Munich cũng từng dành sự quan tâm đặc biệt đến Meslier sau khi Manuel Neuer dính chấn thương dài hạn, nhưng cuối cùng lại rút lui để tin tưởng vào lão tướng Sven Ulreich. 

Rõ ràng, việc không thể chia tay Leeds ở mùa hè 2023 đã tác động tiêu cực đến quá trình phát triển sự nghiệp của Meslier. Dù giành danh hiệu Găng tay vàng tại Championships ở mùa giải 2023/2024 với 18 trận đấu giữ sạch lưới, phong độ của Meslier ngày càng có dấu hiệu chững lại, thậm chí sa sút. Mọi thứ còn trở nên tồi tệ hơn khi Leeds thất bại trong trận chung kết Play-off với Southampton, khiến họ phải tiếp tục gắn bó với Championships thêm 1 mùa giải nữa. Cũng từ đây, sự nghiệp của Meslier bắt đầu lao dốc không phanh.

Tháng 10/2024, Meslier trở thành trò cười của truyền thông Anh với “pha vồ ếch” kinh điển. Khi Leeds đang dẫn Sunderland 2-1 đến tận phút 90+7, bóng từ pha đánh đầu nảy đất rất nhẹ và không có gì nguy hiểm trôi về phía Meslier. Tuy nhiên, anh lại bắt hụt một cách khó tin, để bóng trôi qua người đi thẳng vào lưới. Sai lầm tai hại này trực tiếp cướp đi chiến thắng của Leeds ở giây cuối cùng và khiến HLV Daniel Farke sốc nặng, còn Meslier đã khóc ròng trong phòng thay đồ.

Tháng 3/2025, thời điểm mùa giải bước vào giai đoạn tăng tốc, một lần nữa Meslier lại sắm vai tội độ khi mắc 2 sai lầm liên tiếp trong trận hòa 2-2 trước Swansea. Đó cũng là dấu chấm hết cho sự nghiệp của thủ môn người Pháp trong màu áo Leeds. Daniel Farke cương quyết tin dùng Karl Darlow – người hơn Meslier tới 10 tuổi, đồng thời tống khứ Meslier lên băng ghế dự bị. Nhưng cũng chính quyết định cứng rắn này đã mang lại hiệu quả tuyệt đối. Leeds giành tới 19/21 điểm để vô địch Championships 2024/2025. Còn lão tướng Darlow thể hiện sự chắc chắn trong khung gỗ với việc chỉ để lọt lưới 3 bàn thua trong chuỗi trận ấy.

Trong bóng đá, có những sai lầm có thể hủy hoại cả sự nghiệp của một cầu thủ, đặc biệt với vị trí phải chịu nhiều áp lực như thủ môn. Chúng ta từng chứng kiến những gì đã xảy ra với Loris Karius và giờ nó lặp lại với Meslier. Từ một thủ môn triển vọng hàng đầu của bóng đá Pháp, được kỳ vọng sẽ góp mặt tại World Cup 2026, Meslier dần đánh mất tất cả chỉ trong vòng 2 năm ngắn ngủi. 

Mùa giải vừa qua, Meslier thậm chí không ra sân một phút nào cho đội 1 của Leeds. Ở độ tuổi gần như đẹp nhất cuộc đời cầu thủ, đó thực sự là trải nghiệm khó khăn với một người từng gây sốt tại Premier League. Bức ảnh được thủ thành cao 1,97m đăng tải trên mạng xã hội khiến nhiều người cảm thán trước tình cảnh bi đát của anh. Trong tấm ảnh đó, Meslier ngồi thẫn thờ một mình trên thảm cỏ Elland Road, bên cạnh những khán đài trống trơn.

Đã có những mâu thuẫn không thể hàn gắn giữa Meslier với HLV Daniel Farke. Nhưng những vấn đề bên ngoài sân cỏ cũng chẳng thể che dấu sự thật rằng Meslier đã sa sút quá nhanh. Từ một cái tên được định giá lên đến 25 triệu bảng ở tuổi 21, giờ đây Meslier phải rời đi theo dạng chuyển nhượng tự do ở tuổi 26, sau mùa giải 2025/2026 bị lãng quên hoàn toàn trong màu áo Leeds. 

Cứu cánh mang tên Arsenal?

Trong cơn bĩ cực, Meslier bất ngờ được Arsenal liên hệ và nhanh chóng tiến đến bản hợp đồng chính thức. Liệu rằng đây có phải cứu cánh cho sự nghiệp đang lao dốc của thủ môn người Pháp?

Nhìn từ mọi góc độ, đây rõ ràng là một thương vụ gây ra nhiều tranh cãi trong cộng đồng Gooners. Thứ nhất, Meslier sẽ chỉ là phương án dự phòng cho sự lựa chọn số một mang tên David Raya – chủ nhân của danh hiệu Găng tay vàng Premier League trong 3 mùa giải liên tiếp. Đến Arsenal, Meslier gần như chắc chắn phải chấp nhận dự bị, chỉ được trao cơ hội ở những đấu trường cúp quốc nội như Carabao Cup hay FA Cup. Vậy điều này có thực sự tốt cho sự nghiệp của thủ môn đang cần bắt chính thường xuyên để lấy lại phong độ hay không?

Việc Meslier cập bến Emirates nhiều khả năng cũng báo hiệu cho sự ra đi của Kepa Arrizabalaga – lựa chọn thứ hai trong khung gỗ của Arsenal mùa trước. Thủ môn người Tây Ban Nha đã đánh tiếng muốn ra đi để được bắt chính thường xuyên hơn. 

Thứ hai, trong trường hợp Raya không thể thi đấu, Mikel Arteta liệu có thể tin tưởng Meslier ở những trận đấu quan trọng, hay đây rồi sẽ chỉ là phương án dự phòng thứ ba cho khung gỗ? 

Có một sự mông lung không hề nhẹ ở đây, khi các Gooners nghi ngờ khả năng trở thành thủ môn thứ hai của Arsenal của Meslier, nhưng sẽ tiếc nuối nếu thủ môn này chỉ là sự lựa chọn số ba.

Sẽ cần thêm thời gian để kiểm chứng tất cả những nhận định trên. Tuy vậy, Arsenal gần như không gặp bất cứ rủi ro gì ở thương vụ chuyển nhượng tự do này. Trong trường hợp thuận lợi, nếu Meslier lấy lại được sự tự tin và phong độ như cách đây vài mùa giải, đây sẽ là một giải pháp tuyệt vời để tăng cường chiều sâu sức mạnh cho khung gỗ của Arsenal. Ở tuổi 26, Meslier vẫn còn thời gian để bắt đầu lại sự nghiệp.