Giữa tháng Sáu năm 2023, Lionel Messi công bố quyết định gia nhập Inter Miami và chỉ trong vài giờ, Florida trở thành tâm chấn của thế giới bóng đá. Với một đội bóng khi đó vẫn ngụp lặn ở cuối bảng Major League Soccer đó là cú hích mang tính lịch sử. Nhưng giữa niềm hân hoan và ánh đèn flash, ban lãnh đạo Inter Miami hiểu rằng để Messi thật sự tỏa sáng, họ phải xây lại từ gốc, từ nhân sự, lối chơi cho đến cấu trúc chiến thuật.
Trong kế hoạch ấy, những nhân tố trẻ là không thể thiếu. Một trong số đó là Diego Gómez - cầu thủ 20 tuổi người Paraguay, được chiêu mộ từ Club Libertad theo chương trình Under-22 Initiative, chính sách khuyến khích các đội MLS đầu tư cho cầu thủ trẻ. “Chúng tôi cần đôi chân trẻ trung để bao quanh những người như Messi hay Busquets,” Giám đốc thể thao Chris Henderson chia sẻ. “Và Diego chính là người mang đến năng lượng đó.”
Những tháng đầu ở Mỹ là một thử thách thực sự. Gómez phải làm quen với nhịp độ, thói quen thi đấu của các đàn anh huyền thoại và học cách hòa nhập vào hệ thống của huấn luyện viên Gerardo “Tata” Martino. Nhưng khi mùa giải 2024 khởi tranh, anh bắt đầu bứt lên. Trong trận mở màn gặp Real Salt Lake, Gómez ghi bàn ấn định chiến thắng 2-0 sau pha thu hồi bóng và dứt điểm gọn gàng.
Từ đó, cái tên Diego Gómez xuất hiện ngày càng nhiều trong những pha bóng then chốt. Anh di chuyển thông minh, biết khi nào cần xâm nhập, khi nào nên lùi lại để mở khoảng trống cho Messi và Suárez. Tiền vệ Federico Redondo - người thường xuyên đá cặp cùng anh từng thừa nhận: “Diego khiến mọi thứ trở nên dễ dàng. Cậu ấy luôn có mặt đúng chỗ và sẵn sàng cho đường chuyền tiếp theo.”
Đến năm 2025, Gómez tiếp tục thăng tiến trong màu áo đội tuyển trẻ Paraguay. Anh ghi năm bàn, góp công lớn đưa đội U23 vô địch giải U23 Nam Mỹ và giành vé dự Thế vận hội. Tại Olympic ở Pháp, anh mang băng đội trưởng giúp đội vượt qua vòng bảng. Còn ở đội tuyển quốc gia, Gómez ghi một siêu phẩm giúp Paraguay đánh bại Brazil 1-0 tại vòng loại World Cup, bàn thắng mà báo chí Asunción gọi là “khoảnh khắc định nghĩa sự nghiệp”.
Không ngạc nhiên khi đến cuối mùa hè 2025, Brighton & Hove Albion đạt thỏa thuận chiêu mộ Diego Gómez với mức phí gần 20 triệu USD - một trong những thương vụ đắt giá nhất lịch sử MLS và bóng đá Paraguay. HLV Gerardo Martino gọi đó là “một danh hiệu nhỏ” cho dự án đào tạo của Inter Miami: “Nếu một cầu thủ như Diego đến đây, phát triển trong một, hai năm rồi được bán sang châu Âu, đó là con đường mà bóng đá Mỹ cần đi.”
Diego Gomez đã lập Poker trong chiến thắng 4-0 của Brighton trước Barnsley |
Phải mất một mùa bóng để Gómez làm quen với môi trường ở Anh. Một bàn thắng và một kiến tạo sau 20 trận trên mọi đấu trường mùa 2024-25 không đủ để giới mộ điệu chú ý đến anh.
Bước ngoặt đến trong trận thắng 6-0 trước Barnsley tại Carabao Cup cuối tháng Chín. Gómez ghi liền bốn bàn - cú poker đầu tiên trong sự nghiệp. “Tôi từng mơ về một hat-trick, nên chẳng biết để đầu óc ở đâu khi ghi được bốn bàn,” anh cười nói sau trận. Trước đó, Gómez chỉ mới có hai bàn cho Brighton nhưng trong nội bộ, ai cũng tin anh sẽ ghi thêm sau những buổi tập ngày càng ấn tượng.
Gómez cũng chia sẻ về vai trò của mình trong hệ thống của Hürzeler: “Huấn luyện viên luôn muốn tôi di chuyển vào khu vực cấm. Trận này tôi đá dạt biên nhưng vẫn kịp xâm nhập và ghi bàn ở đúng vị trí mà ông ấy yêu cầu. Tôi giống như một nửa tiền vệ cánh, kiểu tiền vệ kiến thiết lệch biên, được giao nhiệm vụ hỗ trợ các tiền vệ trung tâm. Tôi thích vai trò đó và luôn cố gắng hoàn thành mọi nhiệm vụ vì đội bóng.”
Hôm qua, Hürzeler điền tên anh vào đội hình xuất phát của Brighton trong trận gặp Leeds United. Đó là trận đấu làm thay đổi mọi thứ. Khi Leeds tập trung phong tỏa Yankuba Minteh, cầu thủ người Paraguay tận dụng khoảng trống ở cánh đối diện, ghi liền hai bàn trong vòng mười phút - cú đúp đầu tiên của anh tại Premier League.
Leeds không tìm được lời giải cho cú công phá của Gómez. Một bản hợp đồng trẻ nhưng chơi với sự chững chạc và bản năng của người từng trải qua nhiều mùa bóng lớn. 7 bàn sau 12 trận cho Brighton là câu trả lời của Gómez kể từ đầu mùa.
Trên khán đài Amex, người hâm mộ Brighton bắt đầu nhắc lại những cái tên từng được mài giũa tại đây: Alexis Mac Allister, Kaoru Mitoma, Moisés Caicedo... Và giờ, danh sách ấy có thêm Diego Gómez - viên ngọc mới được đánh bóng trên bờ biển phía Nam nước Anh.