Ở tuổi 19, Declan Rice từng nghĩ bản thân mình chưa sẵn sàng cho Premier League. Nhưng sau đó, tiền vệ người Anh đã có một hành trình bóng đá rất ấn tượng và trên đường trở thành thủ lĩnh mới của bóng đá Anh.
Sự nghiệp bóng đá cấp CLB của Declan Rice cho đến lúc này chỉ gắn liền với London. Anh gia nhập lò đào tạo trẻ của Chelsea vào năm 7 tuổi, nổi lên và trưởng thành trong màu áo West Ham và mùa hè vừa qua anh gia nhập Arsenal với bản hợp đồng bom tấn trị giá 105 triệu bảng bao gồm phụ phí. Nhưng đã từng có thời điểm Rice mong muốn rời khỏi London, ngược lên Birmingham để phát triển sự nghiệp của mình.
Đó là thời điểm đầu mùa giải 2018/2019. Sau mùa giải 2017/2018 trọn vẹn đầu tiên cho đội một, Declan Rice bước vào mùa bóng mới với những khát khao nhất định. Mùa giải 2017/2018, Rice bắt đầu xây dựng chỗ đứng khi được xếp đá chính cả 8 vòng đấu cuối cùng của Premier League trong vai trò trung vệ. Tuy nhiên, sau khi mùa bóng kết thúc, David Moyes kết thúc hợp đồng 6 tháng với West Ham và Manuel Pellegrini là người ngồi vào ghế HLV trưởng, Rice đã được đẩy lên đá cao hơn ở hàng tiền vệ.
Ngay vòng đấu đầu tiên mùa giải 2018/2019, cầu thủ sinh năm 1999 và các đồng đội đã phải đối đầu thử thách rất lớn mang tên Liverpool. Thời điểm đó, “Lữ đoàn đỏ” đang bắt đầu bước vào kỷ nguyên rực rỡ của mình với lối chơi sẵn sàng cuốn phăng mọi đối thủ. Tất nhiên, West Ham không phải đối trọng xứng tầm với đoàn quân của Jurgen Klopp và chịu thất bại chung cuộc với tỷ số 0-4.
Với cá nhân Rice, thất bại đó càng để lại dư trấn tâm lý lớn hơn khi anh bị rút khỏi sân ngay đầu hiệp 2. Điều đó khiến tiền vệ người Anh cho rằng thời điểm ấy anh chưa thực sự sẵn sàng cho Premier League. Rice chia sẻ trên tạp chí FourFourTwo: “Tôi còn nhớ đã nói với Ryan Fredericks trên chuyến bay về nhà rằng tôi nghĩ mình nên ra đi theo dạng cho mượn. Bị rút khỏi sân tại Anfield và những trận đấu sau đó thì không có tên trong danh sách đăng ký thực sự khiến tôi suy nghĩ rất nhiều. Thời điểm ấy, West Brom, Nottingham Forest và Aston Villa đều muốn có tôi, trong đó tôi khá thích viễn cảnh chơi bóng cho Villa. Tôi đã nói chuyện với HLV trưởng về việc mình nên đi theo dạng cho mượn”.
Tuy nhiên, ý tưởng đó đã bị Pellegrini ngăn cản. Chiến lược gia người Chile có kế hoạch khác dành cho Rice.
“Sau khi nghe tôi trình bày nguyện vọng, ông ấy chỉ cười và nói: ‘Cậu sẽ không đi đâu hết. Cậu sẽ ở đây và sẽ ra sân thi đấu’. Ông ấy bảo rằng tôi phải trở lại đội hình. Nghe như thế, tôi suy nghĩ: ‘Chà, nếu mình không được cho mượn thì mình phải nỗ lực hết sức ở đây’. Tôi nhận ra mình cần cố gắng hơn, thi đấu tốt hơn nếu muốn chơi bóng ở Premier League. Và tôi đã làm như vậy. Cuối cùng, tôi được trở lại trong cuộc đối đầu Everton không lâu sau đó, và tôi không có gì phải hối hận nữa”, tiền vệ người Anh tiết lộ.
Kể từ trận đấu với Everton tại vòng 5 Premier League mùa giải 2018/2019, Rice trở thành nhân tố quan trọng của West Ham trong phần còn lại của mùa giải và bắt đầu xây dựng tầm ảnh hưởng của mình. Chúng ta không thể biết liệu Declan Rice sẽ thi đấu ra sao nếu anh được chấp thuận gia nhập Aston Villa bởi đó là điều đã không xảy ra. Tuy nhiên có thể thấy không phải mọi thứ trong cuộc sống đều diễn ra như cách chúng ta mong muốn và khó khăn chính là liều thuốc kích thích để xem chúng ta sẽ vươn mình hay bị chính áp lực đó ghì xuống tận cùng.
Với Rice, anh đã vượt qua để vươn mình mạnh mẽ. Từ tài năng trẻ, anh trở thành đội trưởng CLB ở tuổi 23. Mùa hè vừa qua, với danh hiệu Europa Conference League, Rice trở thành đội trưởng thứ ba trong lịch sử West Ham được nâng cao một chiếc cúp bạc danh giá, sau những huyền thoại Bobby Moore và Billy Bonds. Hành trình của Declan Rice là phải vượt qua những nỗi nghi ngờ.
Declan Rice sinh ra trong một gia đình là cổ động viên của Chelsea. Những thần tượng thuở ấu thơ của Rice là John Terry và Joe Cole. Hành trình chinh phục ước mơ một ngày được tiếp bước những thần tượng bắt đầu khi anh gia nhập học viện Chelsea năm 7 tuổi. Cậu bé Declan Rice từng là ballboy của The Blues trong mùa giải 2011/2012 mà đội bóng thành London lên ngôi vô địch UEFA Champions League, trong đó có những trận đấu quan trọng như chiến thắng 4-1 trước Napoli ở lượt về vòng 16 đội hay thắng lợi 1-0 trước Barcelona trên Stamford Bridge ở bán kết lượt đi. Được có mặt trực tiếp tận hưởng bầu không khí trên sân và nguồn năng lượng từ các cầu thủ lẫn người hâm mộ, Declan Rice càng hun đúc khát khao một ngày chính mình sẽ trở thành nhân vật chính cho Chelsea ở những chiến thắng như vậy.
Nhưng ước mơ đó đã vụn vỡ ở tuổi 14, khi Chelsea thông báo với Declan Rice và gia đình rằng anh sẽ bị loại khỏi học viện. Không thực hiện được ước mơ chơi bóng tại UEFA Champions League cho Chelsea, nhưng giờ đây anh đã làm được điều đó trong màu áo Arsenal.
Cái mác cầu thủ Anh đắt giá nhất lịch sử chắc chắn là một áp lực với Rice. Có những nỗi nghi ngờ về việc liệu tiền vệ 24 tuổi có thể đáp ứng tương xứng những gì Arsenal đã chi ra, nhất là khi định kiến về một cầu thủ Anh với mức giá cao hơn năng lực vẫn luôn tồn tại.
Nhưng đến lúc này, màn trình diễn ổn định của Declan Rice đã đập tan những sự nghi ngờ. Tiền vệ người Anh trở thành mỏ neo chất lượng ở trước hàng phòng ngự với khả năng tranh chấp, kiểm soát bóng cùng khả năng quan sát ấn tượng. Ở tuổi 24, Rice còn nổi lên như một trong những thủ lĩnh mới của bóng đá Anh với những phẩm chất đã và đang được trui rèn ở West Ham cũng như Arsenal. HLV Mikel Arteta chia sẻ: “Cậu ấy hòa nhập với đội rễ dễ dàng. Tôi nghĩ cậu ấy hiểu đội bóng và lối chơi của chúng tôi đã trở nên thực sự rất nhanh. Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp với cậu ấy”.
Chắc chắn, những điều tốt đẹp vẫn còn chờ đợi Declan Rice ở phía trước nếu anh tiếp tục duy trì sự phát triển như hiện tại.