Vòng khai mạc Premier League 2023/24, Kevin De Bruyne gục xuống trên thảm cỏ xanh The Turf Moor trong trận Man City làm khách trước Burnley. Hai ngày sau, thông tin về việc ngôi sao người Bỉ sẽ phải nghỉ từ 4 tháng vì phẫu thuật chấn thương gân kheo xuất hiện.
Man City sẽ sống sót thế nào khi mất đi ngôi sao sáng tạo số 1 giải đấu trong ngần ấy thời gian? Và các đối thủ của nhà đương kim vô địch Premier League sẽ tận dụng “lợi thế” này ra sao? Đó chắc chắn là 2 câu hỏi lớn nhất ở thời điểm đó.
Ban đầu, Man City cho thấy họ vẫn ổn. Đội bóng của Pep Guardiola thắng 6 trận đầu tiên ở Premier League và vượt qua Sevilla để giành Siêu cúp UEFA. Tuy nhiên, thất bại trước Newcastle United ở Carabao Cup và sau đó là những trận thua liên tiếp ở Premier League trước Wolves và Arsenal là những tín hiệu chẳng lành. Trong các tháng 11 và 12, City liên tiếp mất điểm bởi các kết quả hòa đáng tiếc và Pep-team chỉ thắng 1 trong 6 trận đấu trước thềm FIFA Club World Cup.
Khi bước vào giải đấu tại Saudi Arabia, Man City đối mặt với nguy cơ có thể bị Liverpool và Arsenal gia tăng khoảng cách. Nhưng thực tế đó đã không xảy ra.
Trước chuỗi chiến thắng gần đây, Liverpool hòa 2 vòng đấu liên tiếp vào giữa và cuối tháng 12. Với Arsenal, đội bóng này ngoài kết quả hòa Liverpool tại Anfield chỉ giành thêm 3 điểm (nhờ thắng Brighton) trong 4 vòng đấu còn lại. Rõ ràng, các đối thủ cạnh tranh hàng đầu đã không tận dụng sự sa sút nhất định của City cũng như bất lợi về lịch thi đấu của thầy trò Pep để tạo ra lợi thế trên đường đua vô địch.
Trong khi đó, Man City sau khi trở lại từ chức vô địch Thế giới cấp CLB tại Saudi Arabia đã thắng một mạch 4 trận ở các đấu trường quốc nội, trong đó có 3 khúc khải hoàn tại Premier League. Mới nhất là màn ngược dòng hạ Newcastle 3-2 tại St James Park, trận đấu đầu tiên tại Ngoại hạng Anh của Kevin De Bruyne kể từ ngày 12/8 năm ngoái.
De Bruyne thực ra đã tái xuất trước đó, khi vào sân từ băng ghế dự bị đá hơn nửa giờ thi đấu cuối ở trận Man City hủy diệt Huddersfield Town 5-0. Trận đấu ấy, ngôi sao người Bỉ có một pha kiến tạo ở đẳng cấp thượng thừa cho Jeremy Doku ghi bàn ấn định chiến thắng.
Những gì diễn ra tại St James Park 6 ngày sau thì có lẽ chúng ta biết cả rồi, De Bruyne vào sân phút 69, ghi bàn gỡ hòa 2-2 chỉ sau 5 phút với 1 pha dứt điểm siêu hạng, trước khi chính anh thực hiện một đường chuyền đỉnh cao cho cậu nhóc Oscar Bobb hoàn tất cuộc người dòng 3-2 cho Man City.
Hãy nhìn vào BXH để thấy rằng, Man City dù “chấp” De Bruyne 19 trận đầu tiên của mùa bóng Ngoại hạng Anh 2023/24 nhưng họ vẫn đang đứng thứ 2 BXH chỉ kém Liverpool 2 điểm. Giờ với De Bruyne trong đội hình và sắp tới là sự trở lại của Erling Haaland, Pep-team rõ ràng đang sở hữu những con bài tốt nhất cho một cú tăng tốc để tái chiếm vị trí số 1.
Kevin De Bruyne rõ ràng là chuyên gia sáng tạo bậc nhất của Man City. Thậm chí anh còn xứng đáng đứng trong vị trí của một trong vài tiền vệ sáng tạo giỏi nhất Thế giới 6-7 năm qua. Trên hành trình cùng Man City giành cú ăn ba Premier League, FA Cup và UEFA Champions League mùa trước, De Bruyne đã chơi 49 trận, tạo ra 137 cơ hội, 99 những cơ hội từ tình huống mở và tạo ra 44 cơ hội lớn.
28 pha kiến tạo của anh mùa trước là nhiều hơn 8 so với người tốt thứ 2 thuộc 5 giải đấu hàng đầu châu Âu (Lionel Messi - 20), nhiều hơn 12 lần so với bất kỳ cầu thủ nào khác ở Premier League (Mohamed Salah - 16) và nhiều hơn 15 đơn vị so với các đồng đội tại City (Riyad Mahrez - 13).
Trong số các cầu thủ còn lại của Man City, Jack Grealish là người thống kê tốt thứ 3 mùa trước (11 kiến tạo) nhưng sự khác biệt đáng kể nhất là ở số cơ hội lớn được tạo ra. Theo Opta, De Bruyne trực tiếp tạo ra 44 cơ hội lớn trên mọi đấu trường ở mùa giải 2022/23, nhiều gần gấp ba lần so với Grealish (16).
Trung bình mùa trước, De Bruyne tạo ra 3.4 cơ hội mỗi 90 phút, trong đó 2.4 từ tình huống mở, 1,1 cơ hội lớn và 0.7 pha kiến tạo thành bàn. De Bruyne đơn giản là không thể thay thế bởi bất kỳ ai nên trong quãng thời gian anh vắng mặt, Pep đã quyết định phân bổ công việc sáng tạo của đội cho nhiều cái tên khác nhau.
Julián Álvarez, thường xuyên chơi ở vị trí Kevin De Bruyne (nhưng với vai trò khác) là cầu thủ City có số đường chuyền quyết định bình quân 90 phút cao nhất (2.8). Trong khi đó, Grealish dẫn đầu về số cơ hội được tạo ra từ lối chơi mở mỗi 90 phút (2.4). Tân binh Jérémy Doku đứng đầu về số đường kiến tạo mỗi 90 phút (0,6).
City đã vượt qua vòng bảng Champions League và không gặp khó khăn gì trên con đường giành chức vô địch FIFA Club World Cup vào tháng trước, vì vậy chúng ta sẽ tập trung vào The Citizens không De Bruyne tại Premier League.
Tính đến trước trận đấu với Newcastle, Man City đã ghi được 45 bàn thắng (2.4 mỗi trận), có 311 cú sút (16.4 mỗi trận) và tạo ra 49 cơ hội lớn (2.6 mỗi trận). So sánh với mùa giải trước, khi họ ghi 94 bàn (2.5 mỗi trận), có 600 cú sút (15.8 mỗi trận) và tạo ra 103 cơ hội lớn (2.7 mỗi trận). Có khác biệt, nhưng rõ ràng không chênh lệch đáng kể!
Tần suất thực hiện các pha dứt điểm trong vòng cấm của City giữa mùa trước (khi De Bruyne ra sân thường xuyên) và nửa đầu mùa này (khi De Bruyne vắng mặt) cũng khá tương đồng. City đã có 410 cú sút trong vòng cấm mùa trước ở Premier League (10.8 mỗi trận) và con số mùa này tính đến trước vòng 21 là 202 (10.6 mỗi trận). Có một chút sụt giảm nhẹ ở thống kê bàn thắng kỳ vọng mỗi 90 phút khi so sánh 2 cột mốc: 2.12 xG mùa trước và 1.97 xG nửa đầu mùa này nhưng chưa đến mức báo động.
Không có gì ngạc nhiên khi biết rằng De Bruyne dẫn đầu Man City về số lần tham gia tấn công mỗi 90 phút ở Premier League mùa trước (7.2). Mùa này, Rodri dẫn đầu với hiệu suất ấn tượng 8.2 mỗi 90 phút, thứ 2 là Grealish (8.0). Doku gần như ngang bằng với De Bruyne 2022/23 với thống kê 7.1 hành động tạo ra dứt điểm mỗi 90 phút. Trong khi đó, Phil Foden, Bernardo Silva và Álvarez mỗi người đạt 6.7, tất cả đều nhiều hơn hiệu suất của chính họ mùa trước. Đó là bằng chứng cho thấy, Man City sở hữu những cầu thủ đủ giỏi để có thể thay nhau và cùng nhau làm tốt công việc mà De Bruyne vẫn luôn làm.
Nhưng De Bruyne là một siêu sao có thể thay đổi cục diện trận đấu. Pep mới đây từng nói rằng, “Kevin không phải kiểu cầu thủ có thể làm cho đội chơi tốt hơn, nhưng cậu ấy biết cách giúp đội giành chiến thắng”.
Điều đó đã được thể hiện sắc nét qua hơn 20 phút của De Bruyne tại St James Park, khi những khoảnh khắc thiên tài của tiền vệ người Bỉ là điểm nhấn chói lọi trong màn ngược dòng của City. Sự khác biệt duy nhất ở De Bruyne so với trước khi chấn thương có lẽ chỉ là kiểu tóc, còn về chất lượng bóng đá thì anh vẫn hay như đã từng.
Man City chỉ sa sút nhẹ (về mặt thống kê hiệu suất) trong quãng thời gian gần 5 tháng không De Bruyne, và họ vẫn giữ mình trong cuộc đua vô địch Premier League. Nhưng Man City sẽ như “hổ mọc thêm cánh” với De Bruyne trên sân, kể từ thời điểm này. Và sắp tới, là cả Haaland nữa.
De Bruyne có bóng và Haaland bắt đầu di chuyển. Công thức chiến thắng đó đang chuẩn bị được tái hiện trên các sân cỏ Premier League. Cú “poker” vô địch Ngoại hạng Anh – Man City đang tới đây!