David Raya cứu nguy cho Arsenal ở thời điểm mà đội bóng cần anh nhất. Người gác đền 30 tuổi này tiếp tục chứng minh đẳng cấp thượng hạng, trở thành tấm khiên thép nơi hậu phương của đội bóng phía Bắc London.
Sunderland bước vào trận đấu với một ý đồ rõ ràng: nhường quyền kiểm soát bóng cho Arsenal, nhưng không chấp nhận bị cuốn vào thế trận một chiều. Đội chủ nhà giữ đội hình tương đối chặt, rồi tìm cách đẩy nhanh nhịp độ bằng những pha chuyển trạng thái. Mỗi khi có cơ hội, họ lập tức đưa bóng về phía trước, tận dụng tốc độ ở hai biên, sức mạnh của Brian Brobbey và những tình huống cố định để gây sức ép lên khung thành David Raya.
Arsenal cầm bóng và chủ động tổ chức tấn công nhiều hơn, song không phải lúc nào cũng tìm được đường xuyên qua cấu trúc phòng ngự của đối phương. Đó là lý do thế trận tại sân Ánh Sáng luôn trong trạng thái ngột ngạt và giằng co.
Phút 56, “Mèo đen” được hưởng phạt đền sau pha va chạm giữa Ezri Konsa và Daniel Ballard trong vòng cấm. Le Fee bước lên chấm 11m, mang theo sự tự tin của một cầu thủ đã thực hiện thành công quả phạt đền trong trận gặp Brentford ở vòng trước. Các cổ động viên đội chủ nhà đã chuẩn bị sẵn cho những màn hò reo cuồng nộ, nhưng rồi thủ thành David Raya không cho phép điều ấy xảy ra.
Le Fee thực hiện cú đá về góc thấp và Raya đổ người cực nhanh để cản phá. Nhìn vào bối cảnh trận đấu, tình huống này mang tính bước ngoặt. Bởi nếu Sunderland mở tỉ số, cách chơi của họ càng trở nên thuận lợi: có thể lùi sâu hơn, bóp nghẹt không gian và chờ Arsenal nôn nóng dâng cao để phản đòn.
Điều đáng nói là Raya không chỉ xuất sắc ở pha cứu thua này. Thủ thành người Tây Ban Nha luôn biết cách đọc tình huống trước một nhịp, lựa chọn vị trí phù hợp, ra vào cực kỳ quyết đoán. Những phẩm chất đó đã được thể hiện rõ nét trong một trận đấu mà Arsenal thường xuyên phải đối mặt với những đường bóng chuyển trạng thái của Sunderland.
Raya chủ động dâng cao để thu hẹp không gian phía sau hàng phòng ngự nhưng đồng thời không mạo hiểm quá mức. Khi Arsenal bị kéo vào những cuộc tranh chấp ở khu vực giữa sân, Raya trở thành lớp bảo vệ cuối cùng trước những đường bóng vượt tuyến. Anh là một mắt xích không thể thiếu trong quá trình Arsenal thoát pressing và đưa bóng trở lại khu vực tấn công.
Chỉ 2 phút sau pha cản phá có giá trị vàng mười của Raya, Arsenal vượt lên. Bruno Guimaraes, bản hợp đồng mùa hè trị giá khoảng 75 triệu bảng, nhận bóng và tung cú sút tuyệt đẹp từ ngoài vòng cấm. Bóng đi với quỹ đạo hiểm hóc, chạm mép dưới xà ngang rồi nằm gọn trong lưới.
Và sau khi “Pháo thủ” có bàn dẫn trước, nhiệm vụ của Raya lại càng trở nên quan trọng, trong bối cảnh Sunderland phải dâng cao tìm bàn gỡ. Anh tiếp tục thi đấu vững vàng, trở thành chỗ dựa cho toàn đội, trước khi Bukayo Saka “đóng hòm” cuộc chơi với cú đá phạt đền lạnh lùng ở những giây bù giờ cuối cùng.
Không phải ngẫu nhiên mà thủ môn người Tây Ban Nha giành danh hiệu “Găng tay Vàng” Premier League 3 mùa liên tiếp. Mùa trước, Raya có 19 trận giữ sạch lưới và góp công lớn trong hành trình Arsenal bước lên ngôi vô địch. Trận thắng Sunderland một lần nữa phác họa chân dung ấy, khiến tất cả phải ngả mũ thán phục.
Arsenal đang thể hiện phẩm chất của một nhà vô địch. Họ vẫn đang duy trì mạch toàn thắng tại Premier League sau 4 vòng đấu. “Pháo thủ” cho thấy nhiều biến chuyển về mặt chiến thuật và sở hữu thêm những phương án tấn công chất lượng. Nhưng giữa ánh đèn sân khấu dành cho các ngôi sao tấn công, đừng quên cái tên David Raya.
Một đội bóng muốn bảo vệ ngai vàng cần những người biết ghi bàn. Nhưng để đi đường dài, họ cũng cần một tấm khiên đủ sức che chắn trong những thời khắc ngặt nghèo nhất.