Là một ngôi sao vô cùng tài hoa từng được ví như “David Beckham mới” của nước Anh nhưng rồi lại mang trong mình số phận của một chiếc xe Bentley bóng bảy, hào nhoáng và tốc độ, David Bentley cuối cùng đã quyết định lựa chọn biến mất khỏi bóng đá khi đang ở độ tuổi đẹp nhất cuộc đời.
Đó là một ngày đầu năm 2004, Arsenal chạm trán Middlesbrough trong khuôn khổ FA Cup, Pires đang có bóng bên hành lang cánh trái. Tiền vệ người Pháp thực hiện một vài động tác giả rồi chuyền bóng cho cầu thủ trẻ David Bentley. Chẳng cần phải suy nghĩ quá nhiều, chàng trai 19 tuổi đã thực hiện một cú lốp bóng trước rìa vòng cấm làm tung lưới Boro. Với siêu phẩm ấy, Bentley đã khiến cả nước Anh tin rằng họ chuẩn bị được chào đón thêm một siêu sao nữa, sau Wayne Rooney.
Thật trớ trêu khi đây cũng chính là bàn thắng đầu tiên và duy nhất mà Bentley từng ghi được trong màu áo đội bóng chủ sân Highbury. Trước một tập thể bất bại trong mùa giải 2003/04, đương nhiên cầu thủ trẻ sinh ra ở Peterborough không thể nào có cơ hội cạnh tranh được với những hảo thủ như Ljungberg, Pires hay Dennis Bergkamp… Để tìm kiếm cơ hội ra sân cũng như niềm vui chơi bóng, Bentley đã chấp nhận chia tay Pháo thủ bằng các bản hợp đồng cho mượn tới Norwich rồi sau này là Blackburn Rovers, nơi anh để lại những dấu ấn đẹp nhất với toàn thể Premier League bằng cú hat-trick vào lưới người gác đền kỳ cựu Edwin Van der Sar.
Cho đến bây giờ, chắc chắn vẫn còn không ít người hâm mộ nhớ về màn trình diễn siêu phàm ấy khi Bentley trở thành cầu thủ đầu tiên ghi được hat-trick vào lưới Man United trong kỷ nguyên Premier League. Để rồi, từ một đội bóng thường xuyên phải sống ngấp ngỏm với nỗi lo xuống hạng, sự xuất hiện của đôi cánh thiên thần Gamst Pedersen và David Bentley đã nhanh chóng nâng tầm “Hoa hồng đen”, qua đó giúp cho CLB chủ sân Riversiders cán đích ở vị trí thứ 6 trong mùa giải 2005/06 và giành vé dự UEFA Cup.
Thế nhưng, cuộc đời của một chiếc siêu xe đã không cho phép Bentley được dừng lại. Giữa những trải nghiệm phù hoa mà thế giới bóng đá dành cho mình, cựu tiền vệ người Anh quyết định đi tìm kiếm thêm niềm vui mới. Lần này, anh chọn Tottenham, vụ chuyển nhượng có lẽ là đình đám nhất nhưng cũng được xem như dấu chấm hết cho sự nghiệp của Bentley.
Tại sân White Hart Lane, dấu ấn duy nhất mà cầu thủ sinh năm 1984 này để lại chỉ là tình huống sút xa siêu phẩm vào lưới Almunia trong trận hòa kinh điển 4-4 giữa Arsenal và Spurs. Tất cả đã sớm kết thúc trong một chuỗi những thắc mắc và sự khó hiểu của giới mộ điệu. Ở Norwich, HLV Steve McClaren từng nhận xét: “Cậu ta rồi sẽ trở thành một Beckham thứ hai”, nhưng rồi chẳng ai được thấy Bentley bước lên đỉnh cao cả, thay vào đó chỉ là sự nuối tiếc đến ngỡ ngàng.
Điều kỳ lạ là Bentley chẳng bao giờ cảm thấy hối tiếc cho bản thân mình. “Cuộc sống là một vòng tròn bất tận và dù sao thì tôi cũng được mọi người nhớ đến. Đối với tôi, bóng đá chỉ là một chặng đường trong đời và khi nó kết thúc thì phía trước vẫn còn rất nhiều chuyến đi khác đang chờ đón tôi”, thần đồng nước Anh hoàn toàn bình thản khi được hỏi về lý do giải nghệ vào năm 28 tuổi.
Được biết, khi còn chơi bóng, Bentley vốn là một con nghiện cờ bạc. Mỗi sáng thức dậy, điều đầu tiên mà cựu tiền vệ Blackburn nghĩ đến là… đặt gì hôm nay? “Tôi đánh bạc từ năm 14 tuổi. Ban đầu thì cũng vui vui thôi nhưng sau này thì tôi chơi tất… đua chó, đua ngựa, bingo, xì tố hay gì cũng được”. Thói quen ăn thua còn ám ảnh Bentley tới mức có lần, anh thắng được một chiếc đồng hồ 10000 bảng của người đại diện nhờ trò chơi thách đố đá quả bóng chui vào trúng thùng rác dưới phố từ trên sân thượng. Thậm chí, ngay cả đàn anh Beckham cũng từng được Bentley rủ rê cá cược xem ai… sút phạt thành bàn nhiều hơn!
Có lẽ cũng chính bởi máu cờ bạc đã ăn sâu vào tính cách nên ngôi sao của Spurs luôn tỏ ra mạo hiểm và bất cần. Trong mắt Bentley, dường như sự nghiệp bóng đá đỉnh cao đơn giản cũng chỉ là một trò chơi may rủi, không hơn không kém. Khi còn niềm vui thì anh chơi bóng và tận hưởng cuộc sống. Khi không cảm thấy hạnh phúc, anh… giải nghệ. Trải qua quãng thời gian sa sút phong độ để rồi bị Tottenham đem cho mượn tứ tung, từ Birmingham, West Ham cho tới tận Rostov ở nước Nga xa xôi, Bentley đã chán bóng đá và quyết định giã từ sân cỏ. Khá thú vị là Bentley cũng chính là người Anh đầu tiên chơi bóng tại Nga, một trải nghiệm mà không phải ai cũng có được.
Thời điểm hiện tại, “David Beckham mới” từng gây xôn xao cả Premier League năm nào nay đã bước sang tuổi 35, đang tận hưởng một cuộc không bóng đá cùng vợ và các con. Về mặt cá nhân, Bentley cũng không hề nghĩ đến tiền bạc hay danh vọng mà bóng đá có thể mang lại cho anh nếu như tiếp tục theo đuổi sự nghiệp. “Tất nhiên làm cầu thủ mang lại cho tôi nhiều thứ nhưng tôi chẳng bao giờ hối tiếc khi chọn dừng lại cả. Thậm chí chỉ cần kiếm 100 bảng/ngày, tôi vẫn vui vẻ. Sự thật là tôi cảm thấy hoàn toàn tự do khi không còn là cầu thủ”.
Từ một thần đồng xuất hiện trên thảm cỏ nước Anh vào năm 2004, sau đó trở thành một tài năng xuất chúng trong giai đoạn 2005-07 cho đến bản hợp đồng chuyển nhượng trị giá 15 triệu bảng gia nhập Tottenham vào năm 2008, mọi thứ đã trôi qua cuộc đời của cầu thủ chạy cánh gốc Peterborough choánh vánh hệt như một chiếc Bentley bóng bảy. Không ai nghĩ một ngôi sao được kỳ vọng sẽ đưa Spurs “lên đời” ở Champions League cuối cùng lại biến mất nhanh đến vậy. Chiếc Bentley hào nhoáng hôm nào đã phanh quá gấp.
Có thể giờ này, trong nhà hàng xinh đẹp của mình tại Marbella (Malaga, Tây Ban Nha), Bentley đang thực sự thanh thản bên cạnh những niềm vui mới. Cựu tiền vệ Blackburn Rovers không hề quan tâm hay biết rằng, đối với rất nhiều người từng dõi theo những bước chạy của anh, cái tên David Bentley sẽ mãi mãi là một điều gì đó thực sự ám ảnh, chẳng khác nào bi kịch của một chiếc siêu xe lộng lẫy đã phanh gấp ngay trên những chặng đua của cuộc đời.
-Ole-