Sau tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, anh đi một vòng quanh sân để vỗ tay cảm tạ các cổ động viên, mặt giàn giụa nước mắt. Bức màn nhung đã khép lại theo cách đặc biệt không ai có thể ngờ. Raul cuối cùng cũng ra đi trong sự tri ân trọng thể mà anh xứng đáng có – nhưng là với Schalke ở Gelsenkirchen chứ không phải với Real ở Madrid.
Trận giao hữu đầu mùa giải giữa Schalke và Al Sadd đang trôi về phút cuối. Bên ngoài đường biên, một chú nhóc 13 tuổi giơ cao tấm bảng thay người. Trên bảng, số 7 được thắp sáng lên. Theo truyền thống bóng đá Đức, người đọc thông báo trong sân sẽ hô lớn số áo, bắt nhịp cho cổ động viên trên khán đài hô lớn phần tên. Đám đông đã sẵn sàng. Tiếng hô “Rauuuuul” kéo dài vang lên. Cầu thủ 36 tuổi bước ra khỏi sân, ngoái đầu làm động tác biết ơn tất cả. Anh nhấc bổng cậu nhóc ban nãy ngoài đường biên, Jorge, cậu trai lớn nhất nhà.
| Raul đón nhận tình yêu của cổ động viên vùng Ruhr |
Đó là trận đấu cuối cùng của Raul trong màu áo Schalke, đối đầu cùng đội bóng anh sửa soạn chuyển đến. Anh đá cho mỗi đội một hiệp, ghi hai bàn vào lưới đội bóng mới. Trận đấu là động thái tôn vinh đóng góp của Raul tại Schalke. Cổ động viên Đức dành cho Raul một chỗ trang trọng trong trái tim, còn anh cũng lưu nhớ họ như một ký ức hạnh phúc.
60 nghìn người đã có mặt ngày hôm đó để chứng kiế ngày Raul rời lục địa già, con số không tưởng đối với một trận giao hữu. Chưa kể lẽ ra Schalke còn có thể bán được gấp đôi số vé. Hơn 100 nghìn cổ động viên đã đặt mua vé nhưng không được. Để bù đắp sự thất vọng, CLB vùng Ruhr đặt một màn hình lớn bên ngoài ghi lại diễn biến trong sân. Một bầu không khí không tưởng.
***
Felix Magath đã khiến mọi người không khỏi sửng sốt khi ký hợp đồng với Chúa Nhẫn – khi đó vẫn đang nắm giữ kỷ lục ghi bàn ở Champions League. Mặc dù Raul đang ở trong giai đoạn xế chiều của sự nghiệp nhưng thuyết phục anh rời Madrid để đến thành phố công nghiệp của Đức vẫn là điều gì đó không thể tin nổi. Raul có đề nghị từ Nga, Qatar và Mỹ, khẳng định chuyển đến Schalke vì suất tham dự Champions League, bằng chứng cho thấy anh vẫn còn khát khao dữ dội với giải đấu số một lục địa.
Raul chạm trán Bayern Munich của Louis Van Gaal ngay trận đầu tiên. Cả nước Đức hồi hộp dõi theo anh sẽ thể hiện như thế nào trong màu áo Koenigsblau, nhưng cũng không thiếu dè bỉu nghi ngờ. Làm sao anh có thể hòa nhập cùng một giải đấu mới và văn hóa bóng đá mới? Liệu anh đã hết thời? Dù cho giữ vị thế huyền thoại ở Real Madrid, Raul đã từng bước rời khỏi ánh đèn trung tâm.
Nhưng những nghi ngờ không tồn tại được lâu. Anh chỉ cần 25 phút để ghi bàn đầu tiên. Một cú sút bồi cận thành cho thấy bản năng săn bàn vẫn chưa mất đi. Khởi đầu đã như mơ nhưng bàn tiếp theo còn đặc biệt hơn. Raul di chuyển khéo léo đánh lừa người theo kèm, đón đường chuyền ngắn ở khoảng cách 23 mét. Anh giữ lại một nhịp, rồi thêm một nhịp xoay sở trong vòng quây 3 hậu vệ Bayern trước khi lốp bóng qua đầu thủ môn. Pha bay người hết cỡ sau đó chỉ tô điểm thêm vẻ đẹp của bàn thắng.
Raul không cần nhìn khung thành trước khi dứt điểm, anh đã xem xét tình huống trước khi đường chuyền được tung ra. Raul đã chạy để nhận bóng thuận lợi, biến nó thành một cơ hội thực thụ. Anh đoán định được mọi thứ từ trước khi nó diễn ra. Anh biết thủ môn đang đứng hơi cao một chút và sẽ không kịp lùi về phía sau. 3 chạm đều bằng chân trái đánh bại hoàn toàn hàng phòng ngự của Bayern.
| Pha ăn mừng quen thuộc đưa Schalke vào chung kết DFB Pokal 2011 |
Raul đến Đức. Đó là khởi nguyên của một câu chuyện tình đẹp. Nhưng sau khởi đầu không thể tuyệt vời hơn trước Bayern, anh không thể thiết lập tiêu chuẩn tương tự ở Bundesliga. Đội bóng của Raul chật vật với chỉ 1 chiến thắng sau 10 trận đầu tiên, khiến anh đến tận cuối tháng chín mới lại dấu ấn. Và một khi Raul đã ghi bàn, anh sẽ không nhìn lại. Một cú đúp vào lưới St Pauli theo sau 2 hat-trick trước kỳ nghỉ đông.
Raul đá cặp với người đồng đội mới mà cũ Klaas Jan Huntelaar nhưng Schalke vẫn thể hiện dưới sức, dẫn đến việc Magath phải ra đi vào tháng ba. Đội bóng chỉ cán đích ở vị trí thứ 14 trên bảng xếp hạng, hơn nhóm rớt hạng 6 điểm, sau khi chỉ giành được 1 điểm sau 5 trận cuối cùng.
Sự đối nghịch khác hẳn khi Schalke bước ra ngoài châu Âu, họ vào đến bán kết Champions League lần đầu tiên trong lịch sử. Raul ghi được 5 bàn trước khi đội bóng của anh dừng trước nhà đương kim vô địch Manchester United.
Tại DFB Pokal, Raul và đồng đội tiến xa hơn. Huyền thoại mang áo số 7 tạo ra khác biệt duy nhất trong chiến thắng sít sao trước Bayern Munich ở bán kết, đưa Schalke vào trận tranh cúp với đội bóng hạng nhì Duisburg. Schalke là đội bóng có số má ở cúp quốc gia Đức nhưng kể từ năm 2005, họ vẫn chưa thể chạm tay vào vinh quang. Trùng hợp thay, trong mọi danh hiệu đã có ở Tây Ban Nha và châu Âu, Raul cũng vừa y thiếu chiếc cúp quốc nội. Mọi thứ thay đổi ở Olympiastadion. Đội bóng của anh áp đảo đối thủ, giành chiến thắng với tỉ số 5-0.
Mùa giải thứ hai cũng là mùa cuối cùng của Raul ở Schalke bắt đầu bằng trận Supercup giữa nhà vô địch Bundesliga và đội vô địch DFB Pokal. Bên kia thành phố, Juergen Klopp đang tạo ra điều gì đó phi thường cùng đội bóng kình địch Borussia Dortmund nhưng Die Koenigsblau mới là đội giành được chiến thắng sau loạt đá penalty.
Để HLV Ralf Rangnick rời đi một cách đầy tiếc nuối ở đầu mùa giải nhưng Schalke chơi hay hơn mùa giải trước, lọt vào đến tốp bốn đội dẫn đầu. Với Raul, anh đơn giản là làm những điều mình tốt nhất, ghi bàn và kiến tạo bàn thắng. Anh tạo ra ảnh hưởng lớn đến mức trong một trận đấu mà Benedikt Hoewedes gặp chấn thương, HLV quyết định trao băng đội trưởng cho Raul. Anh ghi một bàn và kiến tạo một góp phần vào chiến thắng 4-0 của Schalke.
Anh liên tục nổ súng xuyên qua kỳ nghỉ đông, lập một cú hat-trick vào lưới Werder Bremen, ghi bàn thắng thứ 400 trong sự nghiệp vào tháng hai và ghi bàn thứ 77 – cũng là bàn cuối cùng - ở cúp châu Âu vào lưới Athletic Bilbao ở Europa League. Ngày 19 tháng tư, Raul đột ngột thông báo sẽ rời CLB khi mùa giải kết thúc. Truyền thông đưa rằng Schalke đã đề nghị mức lương 4 triệu euro/mùa để giữ anh lại nhưng Raul không thay đổi quyết định. Sự nghiệp của anh tại châu Âu đến hồi kết thúc.
Trận đấu cuối cùng của Raul cho Schalke là trong chiến thắng áp đảo 4-0 trước Hertha Berlin. Không cần phải nói, anh ghi bàn. Sau tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, anh đi một vòng quanh sân để vỗ tay cảm tạ các cổ động viên, mặt giàn giụa nước mắt. Bức màn nhung đã khép lại theo cách đặc biệt không ai có thể ngờ. Raul cuối cùng cũng ra đi trong sự tri ân trọng thể mà anh xứng đáng có – nhưng là với Schalke ở Gelsenkirchen chứ không phải với Real ở Madrid.
Anh chỉ ở Đức hai mùa giải nhưng ảnh hưởng không thể xem thường. Ngoài tài năng, sự quả quyết, tính chuyên nghiệp và hành xử của anh trở thành hình mẫu noi theo của tất cả. Raul thấu cảm và đón nhận tình yêu bóng đá cuồng nhiệt của cổ động viên Đức trong từng trận đấu. Đẳng cấp và sự khiêm tốn của anh chinh phục cả đất nước, trong khi phẩm chất ngôi sao trở thành điểm sáng trên sân cỏ Bundesliga.
Từ trận đấu đầu tiên, Raul cho thấy anh chỉ biết ghi bàn, mà còn ghi những bàn cực kỳ đẹp. Raul giành giải thưởng bàn thắng của tháng 4 lần, giải thưởng bàn thắng của năm 2 lần vào năm 2011 và 2013. Tổng cộng, anh ghi 40 bàn trong 98 lần ra sân, trong đó có 28 bàn trong 66 lần góp mặt ở Bundesliga.
| Màn tri ân long trọng mà Schalke dành cho Raul |
Trong trận đấu với Hertha Berlin, Raul nhận lấy chiếc áo số 7 trong lộng khung trang trọng, đầy ấp chữ ký của tất cả những người đồng đội. Để thể hiện sự tôn trọng, Schalke định treo áo số 7 của anh vĩnh viễn, nhưng một thời gian sau, họ đã sử dụng trở lại. Có điều hai mùa giải của Raul đã ghi dấu ấn khó phai mãi mãi trong lòng người Gelsenkirchen.
Theo Jason Humphreys | Englische Woche via The Guardian