Sự thăng tiến của Daniel James ở Manchester United khiến người ta dễ dàng quên đi kế hoạch ban đầu được vạch ra khi “Quỷ đỏ” chiêu mộ anh. Lúc này, James là cầu thủ quan trọng với HLV Ole Gunnar Solskjaer trên hàng công nhưng quay trở lại thời điểm tháng 6 sau khi anh vừa gia nhập từ Swansea City thì không ai kỳ vọng sự nghiệp của anh sẽ như thế này.
Sự thăng tiến của Daniel James ở Manchester United khiến người ta dễ dàng quên đi kế hoạch ban đầu được vạch ra khi “Quỷ đỏ” chiêu mộ anh. Lúc này, James là cầu thủ quan trọng với HLV Ole Gunnar Solskjaer trên hàng công nhưng quay trở lại thời điểm tháng 6 sau khi anh vừa gia nhập từ Swansea City thì không ai kỳ vọng sự nghiệp của anh sẽ như thế này.
“Chúng tôi không định để cậu ấy là cầu thủ đá chính thường xuyên ở Premier League cho đến cuối năm - thời điểm tháng 11, 12”, một nhân vật ở United tiết lộ với The Athletic.
Solskjaer đã có kế hoạch rõ ràng để giới thiệu tài năng trẻ mà ông sở hữu. Thế nhưng từ cuối tháng 8 tới nay, James chưa một lần bị loại khỏi đội hình xuất phát của “Quỷ đỏ” tại Premier League. Anh ghi 3 bàn và có 2 kiến tạo ở Premier League, thi đấu can đảm với chất lượng vượt trên mức bình thường với một cầu thủ mà 2 mùa trước chỉ có một lần ra sân cho đội một - 28 phút thi đấu sau khi vào sân từ ghế dự bị trong cuộc chạm trán Notts County ở FA Cup.
Vòng 12 Premier League cuối tuần qua, trong cuộc đối đầu Brighton & Hove Albion và cũng đúng ngày sinh nhật tuổi 22, đáng nhẽ James đã có thể có thêm một kiến tạo nữa khi căng ngang vào cho Marcus Rashford ở cột xa, chỉ tiếc là cầu thủ mang áo số 10 bỏ lỡ cơ hội một cách không tưởng.
Ngoài ra, James cũng di chuyển và tranh chấp không biết mệt mỏi để giành lại bóng. Anh thực hiện tổng cộng 9 pha thu hồi - chỉ xếp sau Scott McTominay, Fred, và Aaron Wan-Bissaka ở United - và là người bị phạm lỗi nhiều nhất trên sân (3 lần, 2 tình huống trong đó cầu thủ Brighton đã phải nhận thẻ phạt). Bên cạnh đó, anh chuyền bóng chính xác 92,59%, chỉ 2 lần chuyền sai địa chỉ và còn lại luôn là những quyết định chính xác.
Chính Graham Potter - HLV đương nhiệm của Brighton, người từng dẫn dắt Swansea - là người để cho James có màn ra mắt tại Championship vào ngày 17/8/2018. Sau trận đấu vừa qua, ông bày tỏ niềm vui khi nhìn thấy cậu học trò cũ có “bước nhảy xa” như vậy. Từ vị trí của ông, thật khó để tưởng tượng viễn cảnh James lại thăng tiến chóng mặt đến thế, đặc biệt ở một đội bóng tầm cỡ như United.
THƯƠNG VỤ ĐỔ BỂ VỚI LEEDS UNITED
Vào tháng 1 năm nay, mọi thứ đã có thể rẽ theo hướng khác bởi James suýt chút nữa khoác trên mình chiếc áo màu trắng của Leeds United chứ không phải áo đỏ của đội bóng thành Manchester. Tuy nhiên thương vụ này đổ bể trong ngày cuối của kỳ chuyển nhượng. Trong một tập của bộ phim tài liệu “Take Us Home: Leeds United” phát trên Amazon Prime đã cung cấp cái nhìn tường tận về câu chuyện này. Ống kính đã bắt được cảnh James tạo dáng chụp hình trên khán đài sân Elland Road, toàn bộ giấy tờ hợp đồng đã được ký và sau đó là những cuộc điện thoại hối hả, gấp gáp của Victor Orta - giám đốc thể thao Leeds - khi thương vụ có dấu hiệu không ổn.
The Athletic đã lần đầu tiên được tiên được tiết lộ những gì đã diễn ra ở đầu dây bên kia của cuộc điện thoại. Trái ngược với sự gấp gáp ở Yorkshire, chủ tịch Huw Jenkins của Swansea khi đó tỏ ra khá bình tĩnh ở miền nam Xứ Wales.
“Tôi thích thực hiện hầu hết các cuộc chuyển nhượng trong ngày cuối cùng ở nhà mình vì mọi thứ thật thanh bình và yên tĩnh”, Jenkins chia sẻ với The Athletic. “Bạn cần thời gian để suy nghĩ thật kỹ và tránh những quyết định điên rồ”.
Jenkins thấy các điều khoản trong bản hợp đồng với James là điên khùng. Các cuộc thương thảo bắt đầu diễn ra và một thỏa thuận cho mượn với mức phí 1,5 triệu bảng trả vào tháng 6 kèm bắt buộc mua đứt với giá 7 triệu bảng nếu Leeds thăng hạng lên Premier League ban đầu đã được thống nhất. Các cuộc đàm phán có thể sẽ không bao giờ đi xa được đến thế nếu Jenkins tham gia ngay từ đầu bởi khi xem xét kỹ lưỡng, ông kiên quyết phản đối việc bán dù gặp áp lực rất lớn.
“Tôi không bao giờ xử lý tình huống khi bị dồn vào góc tường và sẽ không đời nào để nó xảy ra. Bạn phải rút lui, giống như những gì đang xảy ra với phía Leeds, và đưa ra những quyết định đúng đắn cho CLB”, ông nhấn mạnh.
Những người khác trong Swansea đã cố gắng phản biện bao gồm thư ký Jackie Rockey và quản lý Alun Cowie - 2 người đã làm việc cùng Jenkins suốt 20 năm - tuy nhiên lập trường tài chính chặt chẽ của Leeds khiến con số đưa ra không thể thay đổi quá nhiều.
“Tôi đã liên lạc với tất cả mọi người ở Leeds bằng điện thoại và chắc chắn họ cũng cố gắng thuyết phục tôi về Dan”, Jenkins tiếp tục. “Tất cả bọn họ cố gắng thuyết phục tôi chấp nhận thỏa thuận, tuy nhiên trên quan điểm của một CLB, dựa trên giá trị và nền tảng từ thành công mà Graham tạo dựng thì tôi thấy điều đó không hợp lý chút nào. Tôi nghĩ vào nửa sau của mùa giải, cậu ấy đã có tác động lớn lên CLB. Dan thi đấu rất thành công.
Adams - người từng học lấy bằng UEFA Pro cùng Tony Pulis và Roberto Martinez - nói: “Chúng tôi tập luyện về khả năng tăng tốc, kéo dài bước chạy và đồng thời giúp cơ thể cậu ấy được hợp lý hóa. Cậu ấy có tiềm năng nhưng có rất nhiều thứ cần phải cải thiện. Từ 16 đến 20 tuổi là giai đoạn quan trọng với Dan để có vóc dáng phù hợp và tối ưu hóa tiềm năng thể thao".
Tôi nói với Dan về quan điểm của mình. Không có gì đảm bảo cậu ấy sẽ lọt vào đội hình chính của Leeds và khi họ không chắc là có mua hay không mua đứt thì đó không phải điều tốt với một cầu thủ trẻ. Sau khi cân nhắc tất cả các khía cạnh, một quyết định duy nhất được đưa ra. Thật may, điều đó đã tốt cho cả CLB lẫn Dan”.
Nhưng ngay ngày hôm sau, Jenkins đã từ chức sau 17 năm làm chủ tịch đội bóng. Dù sao, ông vẫn kịp để lại đóng góp cuối cùng.
David Manasseh - người đại diện của James - cũng nhìn thấy một viễn cảnh lớn hơn. Suốt những tháng mùa đông, sự quan tâm dành cho tiền vệ người Xứ Wales ngày càng tăng lên và cơ hội gia nhập một CLB như Leeds thực sự rất lôi cuốn James. Dù vậy, Manasseh thì nhìn mọi thứ trên một hành trình sự nghiệp lâu dài (ông là tổng giám đốc Stellar, nơi Jonathan Barnett - người đại diện của Gareth Bale - làm chủ tịch). Ông dự đoán câu chuyện sẽ phức tạp hơn thế.
“Khi bản hợp đồng lần đầu tiên được đưa ra vào tháng 1, tôi đã nói cho Dan hiểu rằng mọi chuyện sẽ không đơn giản và sẽ còn kéo dài đến những giờ đồng hồ cuối cùng của ngày cuối cùng thị trường chuyển nhượng”, Manasseh tiết lộ với The Athletic. “Tôi bảo rằng ‘Cậu phải chuẩn bị cho việc điều đó sẽ không xảy ra vì tình hình của 2 CLB. Và nếu nó không xảy ra, cậu không được thất vọng và hãy tiếp tục cố gắng đến mùa hè’. Thực sự cậu ấy đã làm như vậy”.
Ryan Giggs - HLV trưởng đội tuyển Xứ Wales, người mà Solskjaer đã liên lạc đầu tiên để xin tư vấn vào thời điểm 6 tháng trước khi James được chiêu mộ - chia sẻ vào tuần trước rằng ông nhìn thấy sự trưởng thành của tiền vệ 22 tuổi sau sự kiện ở kỳ chuyển nhượng mùa đông đầu năm nay. “Chúng tôi thấy Dan có sự cải thiện rõ rệt về năng lực trên sân và tâm lý kể từ khi thương vụ với Leeds đổ bể. Mỗi lần tới theo dõi cậu ấy ở Swansea, tôi lại thấy cậu ấy ngày càng giỏi lên”, Giggs nói. “Cậu ấy bị ngã rất nhiều nhưng lập tức đứng dậy và đòi lại bóng. Tôi không so sánh cậu ấy với Cristiano Ronaldo nhưng đó là những gì cậu ấy (Ronaldo) đã làm trong phần đầu sự nghiệp”.
Đến mùa hè, có khoảng 15 CLB muốn chiêu mộ James. Nhưng Manasseh tiết lộ: “Khi tôi nói với Dan về sự quan tâm của Manchester United, cậu ấy nói ‘Đừng bận tâm tới đội nào nữa - đó là nơi cháu muốn đến’”.
James gia nhập sân Old Trafford với mức phía 15 triệu bảng (điều khoản bổ sung lên tới 18 triệu bảng) và với cách mọi thứ đang diễn ra, những gì anh nhận được sẽ còn tăng lên rất nhiều so với mức thu nhập mà anh từng được phía Leeds đề xuất.
6 THÁNG KHÔNG ĐƯỢC THI ĐẤU Ở SWANSEA VÀ NỖ LỰC CỦA ĐỨA TRẺ MẬP MẠP
Có một thương vụ chuyển nhượng khác của James từng được hoàn thành với số tiền ít hơn rất nhiều. Khi đó, anh chuyển tới Swansea từ học viện của Hull City năm 16 tuổi với giá 72.000 bảng. Dù vậy có những khó khăn cản trở trong câu chuyện này mà có lẽ vài năm sau đó, khi James đang băn khoăn và chờ đợi ở Elland Road, anh sẽ vẫn không quên giai đoạn 6 tháng hoàn toàn bị cấm tham gia các trận đấu.
Điều này nghe có vẻ kỳ lạ nhưng vì James đã chuyển từ Anh tới Xứ Wales (từ Hull tới Swansea), anh được yêu cầu phải có giấy phép đăng ký quốc tế. Liên đoàn bóng đá Xứ Wales được cho là đã chậm chễ trong việc đăng ký cho James trước khi thị trường chuyển nhượng mùa hè đóng cửa, vì vậy anh không được phép ra sân cho Swansea đến tháng 1 năm sau. Trường hợp này cũng tương tự như câu chuyện của Adrien Silva tại Leicester City năm 2017.
James chuyển đến từ South Cave - ngôi làng gần Hull nơi anh lớn lên. Cha mẹ và bà anh vẫn thường xuyên tới thăm và Swansea cũng cho phép anh được về nhà thăm gia đình. Sam Huggins - khi đó là trưởng phòng hiệu suất ở học viện Swansea, hiện nắm vai trò tương tự ở Crystal Palace - có mối liên kết chặt chẽ với James trong suốt giai đoạn này.
David Adams - trưởng ban huấn luyện học viện Swansea giai đoạn từ 2014 đến 2017 và hiện là giám đốc kỹ thuật ở LĐBĐ Xứ Wales - là người phụ trách việc chuyên mộ James. Ông tin rằng quãng thời gian không thi đấu đã đóng góp vào quá trình phát triển của anh.
“Khi đó mới tới, thể trạng cậu ấy không tốt vì ở Hull, cậu ấy chỉ tập luyện 2 lần mỗi tuần”, Adams tiết lộ với The Athletic. “Việc phải ngồi ngoài thực sự là điều khó khăn với cậu ấy tuy nhiên tôi đã cho cậu ấy các bài tập tăng cường thể trạng và sức mạnh đến nỗi cậu ấy bị quá tải vì tập luyện. Nhưng vì cậu ấy không phải thi đấu nên chúng tôi không lo lắng về sự mệt mỏi. Điều đó giúp cậu ấy hòa nhập vào chương trình tập của chúng tôi”.
Các quy định vẫn cho phép James có thể thi đấu cho các đội tuyển trẻ của Xứ Wales nhưng hầu hết các tuần không được ra sân để tích lũy khiến quá trình hòa nhập ở Swansea gặp đôi chút khó khăn.
James chuyển đến từ South Cave - ngôi làng gần Hull nơi anh lớn lên. Cha mẹ và bà anh vẫn thường xuyên tới thăm và Swansea cũng cho phép anh được về nhà thăm gia đình. Sam Huggins - khi đó là trưởng phòng hiệu suất ở học viện Swansea, hiện nắm vai trò tương tự ở Crystal Palace - có mối liên kết chặt chẽ với James trong suốt giai đoạn này.
“Tôi nghĩ cậu ấy có chút nhớ nhà, việc không thi đấu lại càng làm tăng thêm”, Huggins nói. “Tuy nhiên đó có lẽ là thời điểm tốt để tiếp thu các phương pháp tập luyện dù chuyện này thật khó. Sau đó, cậu ấy bắt đầu được thi đấu và chúng tôi có thể thấy năng lực của cậu ấy. Cậu ấy thật tuyệt vời”.
Ngoài ra, gia đình chủ nhà của James cũng đóng vai trò quan trọng trong quá trình hòa nhập này. Trong suốt 2 năm, tiền vệ sinh năm 1997 đã sống cùng với Lewis Thomas và bố mẹ cầu thủ này ở nhà của họ. Thomas - người hiện là thủ môn của Forest Green Rovers ở League Two - trả lời The Athletic: “Chúng tôi gặp nhau ở đội tuyển trẻ Xứ Wales và Dan nói cho tôi biết ý định đến Swansea. Thế là cả 2 gia đình gặp gỡ và bố mẹ tôi nói ‘Nếu cháu muốn sống với gia đình bác thì thật tuyệt. Chào đón cháu’”.
Huggins miêu tả Thomas và James là cặp đôi to và bé. Thomas bật cười vì điều này. “Cậu ấy cao 1m57 còn tôi cao 1m87, tôi đoán thế! Giống như là tôi có một đứa em trai vậy. Mẹ tôi nấu ăn mỗi tối và giặt giũ cho 2 đứa. Chúng tôi ăn bất cứ thứ gì được đưa cho!”.
Ngoài ra, Thomas đã tận mắt thấy nỗ lực cải thiện vóc dáng của James. “Với tạng người của cậu ấy thì tăng cân khá dễ”, Thomas tiết lộ. “Và bà cậu ấy vẫn hay mang bánh quy và sô cô la cho cậu ấy. Nhưng cậu ấy tập luyện rất chăm chỉ để ép cân. Khi chúng tôi thi đấu, cậu ấy sẽ tập luyện với Sam ở một góc”.
Adams - người từng học lấy bằng UEFA Pro cùng Tony Pulis và Roberto Martinez - nói: “Chúng tôi tập luyện về khả năng tăng tốc, kéo dài bước chạy và đồng thời giúp cơ thể cậu ấy được hợp lý hóa. Cậu ấy có tiềm năng nhưng có rất nhiều thứ cần phải cải thiện. Từ 16 đến 20 tuổi là giai đoạn quan trọng với Dan để có vóc dáng phù hợp và tối ưu hóa tiềm năng thể thao".
Dù vậy, trong phòng thay đồ lại khác. Connor Roberts chia sẻ suy nghĩ khi James mới bước lên đội U23: “Suy nghĩ đầu tiên của tôi là ‘Bạn sẽ không nghĩ cậu ấy nhanh như thời điểm hiện tại đâu’. Tôi nghĩ đó là một thằng cu mập mạp, lùn tịt, hài hước”, Roberts tiết lộ.
“Cậu ấy có tốc độ - đó là thứ cậu ấy phát triển mạnh. Chúng tôi thường đùa rằng cậu ấy là đứa trẻ mũm mĩm nhưng nhanh nhẹn nhất từng thấy. Trong vài năm gần đây, cậu ấy đã săn chắc hơn chứ hồi mới đến, bụng cậu ấy còn hơi phệ một chút. Tôi tự nói là ‘Chà, thằng bé này không thể nhanh thế được’. Nhưng rõ ràng là hiện tại cậu ấy đã khác”.
Mối quan hệ và sự ăn ý giữa Roberts và James trên sân ngày càng lớn, họ trở thành cặp đôi bên hành lang cánh phải của Swansea và đội tuyển Xứ Wales. Tuần này, họ sẽ tái hợp trong các cuộc chạm trán với Azerbaijan và Hungary thuộc khuôn khổ vòng loại Euro 2020.
NỖI ĐAU MẤT CHA
Roberts sẽ thường ở cùng tiền vệ Manchester United trong những chuyến du dấu. “Cậu ấy rất chuyên nghiệp. Những đêm trước trận đấu, cậu ấy lại nằm trên con lăn, duỗi căng tay chân để đạt trạng thái sẵn sàng nhất”, Roberts nói.
Ngoài ra, James cũng thường xuyên gọi điện về cho gia đình. “Mỗi khi ở cùng phòng với nhau là tôi lại thấy cậu ấy nghe điện thoại của bố hoặc mẹ. Vì cậu ấy rất gần gũi với bố nên những gì xảy ra với ông ấy thật vô cùng đau lòng”. Cha của James - ông Kevan - qua đời “đột ngột nhưng thanh thản” tại nhà vào ngày 22/5 ở tuổi 60 khi các cuộc đàm phán giữa James với United chuẩn bị diễn ra. Ông đã bị lên một cơn đau tim.
“Thật khủng khiếp. Kev đã ra đi. Ông là người luôn đặt lợi ích của Dan lên trên hết”, Thomas - người vẫn trò chuyện với James mỗi ngày - bày tỏ. Kevan đã đi cùng con trai đến Leeds trong ngày cuối cùng của thị trường chuyển nhượng ấy và cũng đã có một vài cuộc gặp với Solskjaer. Thomas tiếp tục: “Dan bảo tôi là ‘Ít nhất bố đã biết tớ sẽ tới Man United’. Tôi không thể nào quên được điều đó. Đó là một mất mát quá lớn với cậu ấy”.
| Daniel James và cha mình |
James rời khỏi khu tập luyện của Xứ Wales ở Bồ Đào Nha sau khi cha anh qua đời nhưng sau đó anh tuyên bố vẫn có thể thi đấu 2 trận vòng loại ở Croatia và Hungary vào tháng 6. Sau đó đến ngày 17/6, anh có mặt ở lễ tang cha bên mẹ, chị gái Hannah và anh trai Alex cũng như rất nhiều người dân trong làng South Cave.
“Đó là một cộng đồng nhỏ, South Cave. Sự ra đi của Kev thực sự là cú sốc. Buổi tang lễ khá đông, mọi người muốn dành sự tiễn đưa thân thương nhất cho ông ấy”, Mark Ash - thành viên của CLB cricket South Cave & Brantingham nơi James từng thi đấu trước khi gắn bó với bóng đá - bày tỏ niềm thương tiếc. Ông Kevan từng có giai đoạn làm thư ký tại đây.
Phóng viên The Athletic cảm thấy một tình cảm rất nồng hậu ở South Cave khi tới đó. Khi nhắc đến James trong một cửa hàng tiện lợi One Stop, một nhân viên cửa hàng tình cờ nghe được và chỉ cho chúng tôi đến trường tiểu học của anh, nó nằm bên cạnh CLB cricket.
Cũng chính vì cha mình mà James đã quyết định khoác áo đội tuyển Xứ Wales dù anh được sinh ra ở Anh và nói giọng của vùng Yorkshire. Ông Kevan đến từ Aberdare - một thị trấn thung lũng nằm cách đều cả Cardiff và Swansea. “Bạn bè của cậu ấy từ Xứ Wales cũng đến tang lễ”, Thomas nói.
Còn Matt Simpson - thầy giáo dạy thể dục của James suốt 5 năm ở trường cấp 2 South Hunsley - thì cho biết: “Đó là buổi hỏa táng đông nhất, có tới hàng trăm người tham dự. Tất cả bạn bè ở Xứ Wales của Kevan đều mặc áo thi đấu rugby màu đỏ. Một ngày thật buồn”.
“PHẢI CÓ LÝ DO THÌ MARCELO BIELSA MỚI MUỐN CHIÊU MỘT THÊM MỘT CẦU THỦ VÀ ĐÓ LÀ DAN”
James lớn lên ở South Cave do cha của anh chuyển tới đây làm công việc khai thác đá. Hull phát hiện và đưa anh vào lứa U9 tuy nhiên cầu thủ người Xứ Wales vẫn chơi bóng cho South Hunsley đến khi chuyển tới Swansea. “Tôi nhớ có một trận đấu mà tôi là trọng tài. Dan năm ấy 10 tuổi và vừa trở về từ đợt tập trung của đội U16 Xứ Wales nên được HLV David Walton xếp trên ghế dự bị.
Trận đấu diễn ra với thế trận chặt chẽ và hiệp 1 khép lại với tỷ số 0-0. Sau giờ nghỉ giữa hiệp, Daniel được tung vào sân. Cậu ấy tung cú sút bằng chân trái từ khoảng cách gần 30m, bóng bay vào góc cao khung thành. Ngay cả đội khách cũng phải vỗ tay tán thưởng pha bóng đá. Họ giao bóng, chúng tôi giành lại, bóng đến chân Dan ở cánh, cậu ấy loại bỏ 3 cầu thủ, loại nốt thủ môn và đưa bóng vào lưới. Tỷ số là 2-0 và Dave lại rút cậu ấy ra nghỉ”.
Hull đã đào tạo James suốt 7 năm và nhận thêm 1 triệu bảng khi anh chuyển tới United. Tuy nhiên thời điểm đó, anh không phải nguồn thu nhập cho CLB. David Adams nói: “Tôi làm việc với đội U16 Xứ Wales và Dan không phải cầu thủ nổi bật. Tuy nhiên, cậu ấy không thực sự được tập luyện nhiều giờ đồng hồ nên vì thế, bạn phải nhìn vào những đặc tính thô và sẽ thấy cậu ấy vô cùng hiệu quả khi được trao thời gian và không gian.
Khi cậu ấy lần đầu bước lên đội U23, mọi người không biết cậu ấy chơi bóng thế nào nhưng 3 đến 4 tuần sau đó, các đối thủ đã phải cử 2 người kèm xung quanh cậu ấy. Tôi nhớ khi bị đối phương cô lập, cậu ấy đã rất chán nản. Tôi phải nói chuyện với Dan. Đó là điều sẽ diễn ra trong một trận đấu bình thường. Cậu ấy thiếu tự tin trong những tình huống 1 đối 1. Chúng tôi bảo rằng ‘Cứ tin tưởng vào bản thân, giữ nhịp điệu của mình nhé’”.
Khi trở thành HLV tạm quyền của Swansea cùng Alan Curtis, Adams đã gọi James lên đội một lần đầu tiên và xếp anh trên ghế dự bị trong cuộc đối đầu với Oxford tại FA Cup vào tháng 1/2016. Tháng 6/2017, James được cho mượn tại Shrewsbury Town để tích lũy kinh nghiệm thi đấu. Tuy nhiên do không thể tham gia vào giai đoạn trước mùa giải của đội vì vấn đề thoát vị, anh được trả về Swansea vào tháng 9 mà không chơi một trận nào. Thay vào đó, HLV Paul Hurst của Shrewsbury đã mượn Ben Godfrey từ Norwich City.
Mọi chuyện nghe có vẻ thật kỳ cục khi một cầu thủ thậm chí không thể lọt vào đội hình của một CLB tại League One nhưng 2 năm sau đó trở thành cầu thủ đá chính cho một đội bóng tại Premier League. Nhưng với Adams, ông không bất ngờ vì điều này: “Cậu ấy cần là một phần của trò chơi. Ở những giải đấu hạng thấp hơn có lẽ không phù hợp vì trận đấu thường không dành cho cậu ấy. Phong cách bóng đá thiên về 50-50 và những tình huống bóng hai”.
James đã phải đợi tới tháng 2/2018 để chơi trận đấu đầu tiên cho đội một, khi đó anh vào sân từ ghế dự bị trong chiến thắng 8-1 trước Notts County ở FA Cup. Anh đánh dấu sự kiện ấy bằng một bàn thắng. Mùa hè năm đó, Yeovil Town đã rất muốn mượn James tuy nhiên HLV Potter nhìn thấy tiềm năng của cậu học trò và James bắt đầu cho tất cả mọi người thấy những phẩm chất mà anh vẫn luôn thể hiện trên sân tập.
“Khi tôi còn ở Swansea, cậu ấy đi lên từ đội trẻ của CLB và tập luyện với đội một. Cậu ấy có khí chất tuyệt vời, luôn sẵn sàng học hỏi”, Neil Taylor - hậu vệ trái của Aston Villa và Xứ Wales - cho biết. Vì lý do này, Sam Huggins gọi James là “unicorn” bởi anh làm tốt tất cả các nhiệm vụ. “Có rất nhiều cầu thủ chạy cánh xuất sắc nhưng họ chẳng làm gì trong quá trình tổ chức hay chuyển đổi phòng ngự cả. Rõ ràng phải có lý do thì Marcelo Bielsa - HLV thông tuệ nhất - mới muốn có một cầu thủ vào tháng 1 và đó là Dan”.
HLV Solskjaer từng kể một câu chuyện về việc James đã gây ấn tượng tại Carrington ngay trong buổi tập đầu tiên như thế nào khi đuổi theo Anthony Martial khoảng 54m để giành lại bóng và ghi bàn chỉ 10 giây sau đó. Còn một ví dụ nữa về tốc độ kinh hoàng của James, câu chuyện diễn ra vào tháng 2 khi James bỏ lại sau lưng 2 hậu vệ Brentford và ghi bàn sau một pha độc diễn cũng với quãng đường 54m. Clip ghi lại khoảnh khắc này sau đó lan truyền khắp internet. “Tôi đã từng thấy cậu ấy làm điều đó cho các đội U23 - chạy vượt qua cầu thủ đối phương như thể họ không tồn tại. Rồi khi tôi cầm điện thoại và thấy tất cả mọi người phát cuồng vì nó. Với DJ đó là điều bình thường”, Connor Roberts bày tỏ.
Ngoài ra không thể không nhắc tới màn trình diễn xuất sắc trước Stoke City vào tháng 4 đến nỗi Joe Allen - một đồng đội khác tại tuyển Xứ Wales - phải miêu tả James như đang “tàn sát”. “Cậu ấy biết điểm mạnh và điểm yếu của mình”, vẫn là chia sẻ từ Roberts. “Nếu bạn đặt DJ vào tình huống 1 đối 1 ở cánh, không ai có thể ngăn cậu ấy lại. Nhưng nếu bạn đặt cậu ấy vào một ô vuông 10 người và phải kiểm soát bóng, có lẽ cậu ấy sẽ là cầu thủ tệ nhất ở đó. Cậu ấy sẽ thừa nhận điều này thôi.
Có một ngày, tôi từng nói chuyện với cậu ấy và nhận được câu trả lời: ‘Em không thể kiên nhẫn đứng giữa vòng khi chơi bóng ma suốt 3 giờ liền!’ Tuy nhiên đó không phải lối chơi của cậu ấy. Cậu ấy biết mình mạnh ở điểm gì: vượt qua đối thủ, đuổi theo họ, sử dụng tốc độ. Miễn là cậu ấy luôn thành thật với chính mình thì cậu ấy sẽ làm tốt. Nếu họ để cậu ấy được là mình, hoạt động ở cánh, cậu ấy sẽ chơi rất hay. Cậu ấy từng đối đầu những cầu thủ giỏi và khiến họ xanh mặt. Trước Manchester City (trận đấu mà Swansea đã vượt lên dẫn trước 2-0 trước khi thua 2-3 tại FA Cup mùa trước), cậu ấy là cầu thủ duy nhất dám đua tốc độ với Kyle Walker”.
Giờ đây với việc chuyển tới United, James cũng đã ký hợp đồng quảng cáo giày với Adidas có giá trị lên tới 7 con số. Công ty trang phục thể thao nổi tiếng này muốn ký với anh từ khi còn ở Swansea nhưng họ đã chờ đến khi tiền vệ 22 tuổi hoàn tất việc chuyển sang đội bóng chủ sân Old Trafford.
Một nhân vật ở Adidas chia sẻ với The Athletic: “Chúng tôi muốn ký hợp đồng với cậu ấy khi còn ở Swansea nhưng những người đại diện rất kiên quyết - họ biết con đường mà cậu ấy sẽ đi. Cậu ấy đã ký một hợp đồng lớn với chúng tôi và chúng tôi rất hạnh phúc”.
Trong khi đó, mức lương của James cũng đã tăng lên đáng kể. Từ 5.000 bảng một tuần ở Swansea, giờ đây James đang hưởng 70.000 bảng một tuần tại United. “Cậu ấy xứng đáng với tất cả mọi thứ”, Lewis Thomas nói. “Cậu ấy vượt qua mọi thách thức, chẳng có gì khiến cậu ấy lung lay. Thật vui khi xem cậu ấy thi đấu”.
Lược dịch từ bài viết “From a ‘funny little fat kid’ to United’s flying machine – the making of Daniel James” của tác giả Laurie Whitwell trên The Athletic
CG (TTVN)
CG (TTVN)