Đằng sau sự ra đi của Brendan Rodgers tại Leicester City

Brendan Rodgers đã chính thức rời băng khỏi băng ghế chỉ đạo của Leicester City, kết thúc quãng thời gian hơn 4 năm đầy ắp kỷ niệm vui buồn cùng “Bầy cáo”. Phán quyết đã được BLĐ đội bóng đưa ra sau thất bại 1-2 trước Crystal Palace ở vòng 28 Premier League 2022/2023.

Brendan Rodgers là một trong những HLV thành công nhất trong lịch sử Leicester City. Chiến lược gia người Bắc Ireland đã mang danh hiệu FA Cup đầu tiên về phòng truyền thống đội bóng, 1 lần vô địch Siêu Cúp nước Anh, 2 lần về đích thứ 5 tại Premier League. Thế nhưng những điều đó cũng không thể cứu vãn được tương lai của ông tại King Power. Sau hơn 4 năm gắn bó, người đàn ông 50 tuổi này mới đây đã bị sa thải. Đó dĩ nhiên là một đoạn kết đáng buồn. Phán quyết được đưa ra khi mùa giải 2022/2023 chỉ còn 10 vòng đấu nữa sẽ kết thúc. Dù đau đớn nhưng đây là nỗ lực cuối cùng chủ tịch Aiyawatt Srivaddhanaprabha có thể làm để vực dậy một tập thể đang ngày càng tiến gần hơn tới bờ vực.

Trong 3 mùa giải trước đó, Leicester của Rodgers đều giành vé tham dự cúp Châu Âu. Thậm chí mùa giải trước “Bầy cáo” còn vào đến bán kết Europa Conference League. Tuy nhiên mọi thứ đã thay đổi chóng mặt ở mùa giải năm nay. Trải qua 28 vòng đấu tại Premier League, Leicester chỉ có được vỏn vẹn 25 điểm, đứng áp chót trên BXH. Quan trọng hơn, trong 6 trận đấu gần nhất, đoàn quân áo xanh thua tới 5, chỉ có được duy nhất 1 trận hòa.

Trận thua 1-2 trước Crystal Palace vào buổi chiều Thứ 7 tuần trước chính là giọt nước làm tràn ly. Người hâm mộ Leicester đã chứng kiến một tập thể bạc nhược, thiếu tính gắn kết, thiếu cả sự quyết tâm cần có. Điều này trái ngược với phía bên kia chiến tuyến, khi Crystal Palace cho thấy sự quyết tâm cao độ. Dù thủng lưới ở đầu hiệp 2, nhưng đội chủ nhà đã ghi liền 2 bàn thắng để giữ 3 điểm quan trọng ở lại Selhurst Park. Nên nhớ rằng, bản thân Crystal Palace cũng từng trải qua quãng thời gian cực kỳ đen tối trước thời điểm sa thải Patrick Vieira, để bổ nhiệm chiến lược gia kỳ cựu Roy Hodgson (chỉ thắng 1 trong 14 trận gần nhất). BLĐ Leicester mong rằng một phán quyết tương tự sẽ là bàn đạp để đưa đội bóng trở lại, nhất là khi trước mắt họ là 2 trận đấu quan trọng trên sân nhà với Aston Villa và Bournemouth. Trước khi chờ đợi người mới kế nhiệm, HLV đội một Adam Sadler và HLV thủ môn Mike Stowell sẽ tạm quyền chỉ đạo.

Mặc dù đã đón khá nhiều trụ cột trở lại sau chấn thương, nhưng việc CLB không thể giải quyết triệt để điểm yếu phòng ngự từ các tình huống cố định được xem là tử huyệt chí mạng ngay từ đầu mùa. Nỗ lực muộn màng khi bổ nhiệm HLV các tình huống cố định Lars Knudsen và chiêu mộ trung vệ Harry Souttar cao tới 1,98m trong phiên chợ đông là quá muộn màng. 

Hơn nữa, hàng phòng ngự Leicester thường xuyên bộc lộ sự mất tập trung trong những thời điểm cuối trận. Trớ trêu thay, trận đấu cuối cùng của Rodgers trên cương vị HLV trưởng của “Bầy cáo” cũng kết thúc với 1 bàn thua ở phút 90+4. 

Mọi thứ bắt đầu từ mùa giải trước. Đầu năm 2022, trên sân nhà họ từng thua Tottenham với tỉ số 2-3 sau khi nhận liên tiếp 2 bàn thua ở các phút 90+5 và 90+7. Để rồi sau đó là chuỗi trận mất điểm đáng tiếc trước Brighton & Hove Albion, West Ham United, Newcastle United và Everton. Tất cả đều diễn ra với một kịch bản khi Leicester có lợi thế nhưng không thể bảo vệ thành quả của mình cho đến khi trọng tài chính nổi còi kết thúc trận đấu.

Rodgers từng thất vọng khi không thể đưa về King Power một trung vệ chất lượng mới, ngay cả khi thu được núi tiền từ việc để Wesley Fofana đầu quân cho Chelsea. Sự xuất hiện của Wout Faes chỉ khiến các CĐV nhớ trung vệ người Pháp nhiều hơn. Wout Faes chơi không tốt, nhưng thậm chí người đá cặp với anh là Daniel Amartey còn tệ hơn. Về cơ bản dù cao tới 1,86m nhưng cầu thủ người Ghana không sở hữu bộ kỹ năng cần thiết của một người chơi ở trung tâm hàng thủ. Trong 5 trận đấu gần nhất mà Amartey đá chính tại Premier League, số điểm trung bình mà cầu thủ này nhận về chỉ là 6,17 (theo Whoscored).

Không chỉ hàng phòng ngự gặp vấn đề, tuyến giữa và hàng công cũng gặp tình trạng tương tự khi…quá thiếu nhân tố mới. Một thống kê đáng buồn khi đội hình xuất phát trong trận thua 1-4 trước Nottingham Forest tại FA Cup mùa trước có đến 9/11 cầu thủ mà Rodgers kế thừa khi nhận chức vào thời điểm tháng 2/2019. 

BLĐ Leicester đã hạn chế chi tiêu rất nhiều dưới thời Rodgers. Ngoại lệ duy nhất là ở mùa giải trước, họ đón 3 tân binh là Boubakary Soumare, Patson Daka, Jannik Vestergaard với tổng giá trị 55 triệu bảng. Đồng thời Leicester cũng chiêu mộ Ryan Bertrand theo dạng chuyển nhượng tự do và mượn Ademola Lookman từ RB Leipzig. Ở chiều ngược lại, Leicester chỉ thu về 4 triệu bảng khi bán cầu thủ. Điều này đã góp phần tạo nên khoản lỗ kỷ lục 92,5 triệu bảng trong mùa giải 2021/2022.

Mua đã ít, nhưng chất lượng tân binh cũng không đảm bảo. Cụ thể, 3 trong số 5 bản hợp đồng chiêu mộ ở mùa hè 2021 chỉ sau 12 tháng được liệt vào danh sách cần thanh lý gấp, bao gồm: Vestergaard, Soumare và Bertrand. 

“Đó là lý do tại sao nhiều cầu thủ trong số này không phải là những cái tên hàng đầu. Bởi vì họ không thể duy trì được phong độ cùng sự quyết tâm”, Rodgers từng cay đắng thừa nhận sai lầm chuyển nhượng của mình. Gay gắt hơn, chiến lược gia 50 tuổi nói rằng ông cảm thấy xấu hổ trước những màn thể hiện của họ trên sân cỏ.

Điều này đã gây ra nhiều mâu thuẫn trong tập thể vốn đã chẳng yên bình của Leicester. Rất nhiều trụ cột của đội bóng tìm đường tháo chạy khỏi King Power. Thế nhưng, trước những lời chào giá trên trời từ giới thượng tầng, cánh cửa ra đi đã đóng sập lại. Youri Tielemans – người thẳng thừng từ chối ký vào bản hợp đồng mới, không phải cái tên duy nhất cảm thấy bản thân cần chuyển đến một môi trường tốt hơn. Những người khác như Caglar Soyuncu và Wilfred Ndidi hiện cũng đang tìm kiếm cơ hội mới khi phong độ và cơ hội ra sân của họ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Tiếp theo là những cầu thủ mà Rodgers đã đề cập đến. Rodgers từng đặt kỳ vọng vào Vestergaard – trung vệ cao đến 2m, nhưng nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình. Mùa này, gã “hộ pháp” người Đan Mạch gần như biến mất khi không được sử dụng một phút nào tại Premier League. Lần gần nhất Vestergaard thi đấu cho Leicester đã là câu chuyện từ 08/11/2022 (ra sân 13 phút trong chiến thắng 3-0 trước đội hạng 4 nước Anh, Newport County). Cùng với Bertrand, đây là 2 bản hợp đồng thảm họa của Leicester. Soumare và Dennis Praet cũng đã chán ngấy tình cảnh hiện tại, bắt đầu nghĩ đến bến đỗ tiếp theo trong sự nghiệp. Trước đó, Ayoze Perez cũng từng đòi ra đi và đã được toại nguyện chuyển đến Real Betis theo dạng cho mượn. Hiện tại, có đến 7 cầu thủ sẽ hết hạn hợp đồng khi mùa giải 2022/2023 khép lại. Bên cạnh Tielemans, vẫn còn 1 cái tên đáng chú ý khác là Caglar Soyuncu. Rất nhiều người biết rằng họ không có tương lai tại Leicester, vậy nên thật khó để họ giữ được động lực thi đấu.

Ngay cả cựu đội trưởng Kasper Schmeichel cũng từng rơi vào hoàn cảnh tương tự. Người gác đền sinh năm 1986 từng muốn kết thúc sự nghiệp chơi bóng đỉnh cao tại nơi mà anh đã gắn bó suốt cả thập kỷ. Tuy nhiên phía BLĐ Leicester không sẵn sàng đưa ra một hợp đồng dài hạn với công thần người Đan Mạch. Để rồi cuối cùng Schmeichel lựa chọn ra đi, chuyển sang thi đấu cho Nice – đội bóng sẵn sàng cung cấp cho anh một bản hợp đồng 3 năm. Mất Schmeichel, Leicester không chỉ mất đi một chốt chặn đáng tin tưởng trong khung gỗ, họ còn mất đi một thủ lĩnh tinh thần trong phòng thay đồ.

Vấn đề của Schmeichel đến từ việc anh là cầu thủ hưởng lương cao thứ 2 toàn đội, khoảng 120.000 bảng/tuần. Sự ra đi của anh giúp Leicester giảm tải gánh nặng quỹ lương. Nên nhớ rằng vào thời điểm đó tỷ lệ tiền lương trên doanh thu của Leicester đang tăng lên 85%. Điều này đe dọa khả năng tuân thủ các quy định về Luật công bằng tài chính. 

Rodgers bất đắc dĩ phải sử dụng Danny Ward làm thủ thành chính thức khi mùa giải 2022/2023 khởi tranh. Tuyển thủ xứ Wales dù đã 29 tuổi nhưng chẳng hề có kinh nghiệm thi đấu tại Premier League. Trong 4 năm bắt dự bị cho Schmeichel, Danny Ward mới chỉ 1 lần được trao cơ hội ở hạng đấu cao nhất nước Anh. 

Dennis Praet cũng là một trường hợp bất đắc dĩ khác. Tiền vệ người Bỉ từng tiêu tốn 20 triệu bảng ngân quỹ chuyển nhượng, nhưng rồi Rodgers sớm nhận ra cựu ngôi sao của Sampdoria không thể thích nghi với môi trường chơi bóng tại Anh. Mùa trước, Praet thi đấu cho Torino theo dạng cho mượn. Sang đến năm nay, Torino tiếp tục muốn có sự phục vụ của Praet nhưng bị từ chối. Lý do đơn giản là vì Rodgers biết rằng mình sẽ không được cấp tiền chiêu mộ bất cứ cái tên chất lượng nào để thay thế. Vậy nên thà giữ lại Praet là tốt hơn là không có ai. Trước truyền thông, Rodgers nói rằng Praet vẫn còn tương lai tại Leicester. Tuy vậy với những gì đã trải qua tại Premier League 2022/2023, tiền vệ 28 tuổi được ông thầy của mình sử dụng rất hạn chế, bên cạnh sát thủ một thời Jamie Vardy.

Ngoài vấn đề nhân sự, Rodgers cũng khiến người khác nghi ngờ về việc đưa ra quyết định, tính hợp lý của việc chuyển đổi chiến thuật. Lấy một ví dụ là trong trận đấu khai mạc đầu mùa giải với Brentford, ông có một quyết định khó hiểu khi thay cầu thủ chơi nổi bật nhất trận là Kiernan Dewsbury-Hall ra sân ở phút 73 khi tỉ số đang là 2-0, để rồi nhận về cái kết đắng với việc bị thủng lưới 2 bàn thua chóng vánh sau đó.

Rodgers cũng là người khá bảo thủ trong việc xây dựng chiến thuật. Bằng chứng là chiến lược gia người Bắc Ireland thường xuyên sử dụng sơ đồ 4-2-3-1 và biến thể 4-1-4-1 với Soumare chơi thấp nhất trên hàng tiền vệ (tổng cộng 21/28 trận). Điều này khiến đối thủ dễ bắt bài hơn, bởi lẽ khối đội hình cũ kỹ ấy thiếu cả chất và lượng. 

Trong thế giới bóng đá đầy biến động ngày nay, nếu các đội bóng không thường xuyên làm mới đội hình, không thường xuyên đa dạng hóa lối chơi, họ sẽ bị bỏ lại phía sau. Rodgers từng là một chiến lược gia tài năng, sở hữu triết lý bóng đá rõ ràng và riêng biệt. Tuy nhiên giữa một tập thể Leicester ngày càng đi xuống vì nhiều lý do, người đàn ông 50 tuổi này đã không đủ sức để gồng gánh cả tập thể ấy đi lên. Sau những thất bại liên tiếp, Rodgers biết thời gian của mình tại King Power đã hết, dù ông vẫn còn tới 2 năm hợp đồng. Rodgers chính là HLV thứ 12 mất việc tại Premier League mùa này. Và đó là thống kê cho thấy sự khắc nghiệt tại giải đấu cao nhất xứ sở sương mù.

Lược dịch từ bài viết “Why Leicester sacked Brendan Rodgers – player unrest, split fanbase and facing relegation” của tác giả Rob Tanner trên The Athletic.